San Diego, California
Kaios khẽ ngân nga một cách thích thú khi nhận ra không khí lạnh bên trong tòa nhà. Nghĩ đến hệ thống thông gió dựa trên Tear ở Esthirant, ông tự hỏi hệ thống "điều hòa không khí" của người Mỹ hoạt động như thế nào. Với một quốc gia tự nhận là không có ma thuật, họ rõ ràng có thể mô phỏng được những hiệu ứng do ma thuật tạo ra. Đây thực sự là tiềm năng của khoa học sao?
Raita dẫn ông đến một thang máy, nơi một nhân viên khách sạn hướng dẫn họ cách sử dụng. Cỗ máy rất đơn giản: họ chỉ cần nhấn nút để lên tầng mong muốn. Kaios lập tức liên tưởng đến những ngọn tháp cao ở Esthirant; "thang máy" này chắc chắn sẽ là một công cụ đột phá và rất đáng giá đối với những tòa nhà cao tầng như vậy. Dãy số trên các nút bấm trông lạ lẫm với ông, nhưng lại mang một sự tương đồng khó hiểu — một điều mà ông chưa thể nhận ra. Ông nhìn sang Raita, người đang học hệ thống số của người Mỹ.
Vài phút sau, Raita có vẻ đã hiểu và, sau khi so sánh với tờ giấy ghi số tầng trên tay, cô nhấn nút tầng nơi họ sẽ ở. Với một cú rung nhẹ, thang máy bắt đầu đi lên, tăng tốc rồi từ từ chậm lại khi đến đích.
"Trời ơi," Kaios nói, các đốt ngón tay trắng bệch vì nắm tay vịn quá chặt. "Cảm giác thật... kỳ lạ." Ông vội buông tay ra, hơi xấu hổ vì đã phản ứng thái quá trong khi Raita thì vẫn thản nhiên như không có chuyện gì.
"Hửm?" Raita hỏi.
"Không có gì đáng lo cả," Kaios đáp một cách thờ ơ. Họ cùng nhau bước ra khỏi thang máy. "Vậy, Raita. Phòng ở đâu?"
"Ngay góc này thôi," cô đáp, tiến đến một cánh cửa với thẻ khóa trên tay. Với một tiếng bíp nhẹ, cửa mở ra và cô bước vào một không gian còn mát lạnh hơn cả hành lang.
Nhiệt độ trong phòng khiến Kaios ngạc nhiên; dù ông quen thuộc với công nghệ làm mát, nhưng không ngờ người Mỹ lại có thể làm lạnh không khí đến mức này. Công nghệ làm mát của Parpaldia thì thất thường, phụ thuộc vào độ tinh khiết của các tinh thạch ma thuật cung cấp năng lượng cho hệ thống Tear. Dù các pháp sư có thể làm lạnh cả một căn phòng đến mức tương tự, nhưng họ chỉ có thể duy trì phép thuật đó trong vài phút. Kaios cuối cùng cũng bắt đầu hiểu ra mức độ phát triển vượt trội của đám "mọi rợ" này.
Ông quan sát căn phòng, hơi không ấn tượng với diện tích nhỏ hẹp, nhưng lại bị thu hút bởi thiết kế và các tiện nghi. Dù nhỏ, căn phòng vẫn toát lên vẻ trang nhã. Rồi, ánh mắt ông dừng lại. "À... Raita?"
"Vâng, thưa ngài?"
"Chỉ có một giường thôi sao?"
"Đúng vậy. Họ không còn lựa chọn nào khác," Raita mỉm cười tinh quái.
Kaios đỏ mặt. "Ừm... được thôi..."
Trong khi Raita sắp xếp hành lý, Kaios bắt đầu khám phá căn phòng. Chiếc giường rất thoải mái, thậm chí còn hơn cả những chiếc giường tốt nhất mà giới quý tộc ở Esthirant có thể mua được. Phòng tắm có nhiều vật dụng kỳ lạ, nhưng ông nhận ra được kem dưỡng da và bàn chải đánh răng. Sau khi quan sát kỹ các vật dụng và hình ảnh minh họa về cách sử dụng, ông chuyển sang bồn tắm.
Ánh mắt tò mò nhìn vào ống dẫn nước như vòi rồng phía trên, ông vặn núm điều khiển. Vòi nước phía dưới chảy ra và bắt đầu làm đầy bồn. "Ừm, không khác biệt là mấy," Kaios lẩm bẩm. Nhưng khi ông kéo một cái chốt trên vòi nước, đầu ông lập tức bị dội nước lạnh. "Ôi!" Ông giật lùi lại vì sốc.
Raita lập tức chạy vào. "Ngài Kaios, ngài ổn chứ?"
"Ổn, Raita." Ông lấy một chiếc khăn trắng lau đầu. "Ta có thể thấy tiềm năng về mặt vệ sinh của thiết bị này. Hệ thống ống nước của họ chắc hẳn phải rất phi thường nếu mỗi gia đình đều có một thứ như thế này..."
So với hệ thống ống nước của Parpaldia — vốn chỉ mới được lắp đặt ở Esthirant và một số thành phố lớn — thì hệ thống của Mỹ rõ ràng vượt trội hơn hẳn. Ngay cả ở Esthirant, nước cũng không thể được làm nóng trước khi chảy ra từ vòi. Có một vài nhà phát minh đã nghĩ ra cách dùng tinh thạch đỏ để đun nước, nhưng chưa ai thương mại hóa được. Một cảm giác bất an len lỏi trong ông, nhưng ông tự thuyết phục rằng những tiện nghi này chắc chỉ dành cho các cơ sở sang trọng như khách sạn. Nhưng nếu ông sai thì sao?
Kaios bước ra khỏi phòng tắm và trở lại phòng chính, nơi ông bị thu hút bởi một chiếc "gương đen" trên tường. "Thật là một tấm gương kỳ quái," ông nói. "Lạ thật, trong phòng tắm thì gương bình thường, nhưng cái này lại tối om."
Raita quay lại trong lúc đang gấp quần áo trên giường. "Nếu tôi nhớ không lầm, đây không phải gương. Trông nó giống với các màn hình trong tòa nhà mái vòm: dùng để hiển thị hình ảnh chuyển động." Cô nhìn quanh màn hình và tìm thấy điều khiển. "Tôi không nhớ rõ cách dùng, vì người hướng dẫn chỉ nói sơ qua." Cô chỉ vào nút nguồn. "Tôi biết nút này để bật, còn các mũi tên dùng để chuyển qua các 'kênh' như ông ta gọi. Ngài thử xem."
Màn hình bật sáng khi ông nhấn nút đỏ, lập tức hiển thị menu. Sau vài giây bấm thử các phím, ông hiểu được cách sử dụng. Ông đoán rằng nút tròn ở giữa dùng để chọn mục trên màn hình, và ông chọn đại một kênh: ABC News.
Hình ảnh thay đổi đột ngột, từ menu sang một cảnh ở Qua Toyne. Kaios nhớ lại thời gian ở Thánh chế Milishial, nhận thấy phát thanh viên người Mỹ khá giống với những người ở đó. Khi người dẫn nói về chính sách kinh tế và công nghiệp hóa, Kaios bắt đầu mải suy nghĩ: liệu Hoa Kỳ có thể vượt qua Thánh chế Milishial về mặt công nghệ hay không?
Ở Trung Đại Lục, các màn hình ma thuật của Milishial được xem là đỉnh cao công nghệ. Với khả năng hiển thị hình ảnh chuyển động có màu sắc và độ mượt cao, chúng dễ dàng vượt trội so với các màn hình trắng đen của những quốc gia khác. Dù khá cồng kềnh, thiết bị ma thuật có thể truyền hình ảnh theo thời gian thực trên khoảng cách xa, thậm chí còn hơn cả pháp sư Agartha. Tuy nhiên, màn hình trước mắt Kaios gần như phẳng hoàn toàn như gương, độ phân giải rõ ràng cao hơn, và màu sắc sống động hơn hẳn.
Raita, nhận thấy Kaios đang chăm chú nhìn, lên tiếng: "Ngài Kaios?"
"À," ông sực tỉnh. Thở dài, ông thổn thức trước sự vượt trội của thiết bị hiển thị của Mỹ. "Dù có vận hành bằng ma thuật hay không, những thiết bị này rõ ràng vượt xa cả Thánh chế Milishial. Buổi trình diễn trên không ở Esthirant là một lời cảnh báo — đừng dại mà chọc vào họ. Nhưng với những thứ như thế này," ông ra hiệu xung quanh căn phòng và các tòa nhà chọc trời ngoài cửa sổ, "rõ ràng là họ có năng lực công nghiệp vượt trội hơn ta. Trước đây ta từng nghĩ rằng ta có thể áp đảo hạm đội của họ, nhưng giờ thì... điều đó là bất khả thi. Ta chỉ mong Remille tiểu thư đừng khiêu khích họ."
***
Esthirant, Đế quốc Parpaldia
"Ta tin rằng các giao dịch đã được che giấu?" Một giọng nữ vang lên, vóc dáng của cô được ánh sáng phía sau làm nổi bật.
"Vâng, tiểu thư Remille. Không món nào trong số này có thể bị truy ra với cô hay hoàng tộc," một người đàn ông đáp, cúi đầu sâu.
"Tốt," Remille nói. "Khi nào bọn 'hải tặc' sẽ hành động?"
"Họ sẽ nhắm đến Amanoki vào chiều mai, thưa tiểu thư. Chẳng bao lâu nữa, người Fenn sẽ phải quay về cầu xin chúng ta bảo vệ."
Một niềm phấn khích tà ác trào dâng trong Remille khi cô mong chờ thành quả từ âm mưu của mình. "Còn vì sự vô lễ trước đó... hãy chỉ thị cho 'hải tặc' gây càng nhiều hỗn loạn càng tốt khi cướp bóc thành phố. Tôi cũng nghe rằng người Mỹ đã tặng Vua Kiếm vài món hàng từ quê nhà. Tìm và mang chúng về để phân tích."
"Sẽ làm ngay, thưa tiểu thư."
***
Amanoki, Vương quốc Fenn
Sau những màn trình diễn từ Parpaldia và Mỹ, tin về Lễ hội Quân sự lan rộng khắp các vùng "mọi rợ". Vì những người chứng kiến đều là sĩ quan cấp cao hoặc nhân vật đáng tin cậy, sự kiện được đánh giá rất nghiêm túc. Khi lễ hội dần kết thúc, Fenn chứng kiến một làn sóng ngoại giao tràn vào, tất cả đều tìm cách tiếp cận Hợp chúng quốc Hoa Kỳ.
Họ được thông báo phải chờ chuyến đến tiếp theo — một tàu nghiên cứu khoa học mang tên USS Intrepid cùng nhóm hộ tống. Khi tàu cập cảng Amanoki, nó lập tức bị vây quanh bởi các đoàn ngoại giao từ nhiều nước, ai nấy đều đầy mong đợi sau nhiều ngày chờ đợi. Vài giờ sau, mọi chuyện lắng xuống, và các đoàn đồng ý chờ thêm một tàu khác sẽ đến trong tuần để điều phối.
Intrepid rời cảng sau khi tiếp tế, nhưng rồi đột ngột dừng lại, khiến người dân Fenn thắc mắc. Từ phía xa, hàng chục con tàu mang cờ đen xuất hiện. Chúng bao vây vịnh với số lượng quá lớn, khiến việc thoát thân gần như không thể.
***
USS Barry
"Thuyền trưởng, chúng ta bị khoảng ba mươi con tàu không xác định bao vây. Tôi tưởng Fenn không đang có chiến tranh với ai cả?" Trung sĩ nhất Barnes đặt câu hỏi.
Thuyền trưởng Winslow nhíu mày khi xem xét màn hình radar. "Tụi này từ đâu chui ra vậy chứ?"
Một kỹ thuật viên radar đáp, "Thưa ngài, khu vực này thường có bão từ và thời tiết xấu. Chúng có thể đã lén lút vượt qua trong điều kiện như thế."
"Ừm... Kovich, mở kênh liên lạc với Intrepid. Họ vẫn còn gần bến cảng; bảo họ xác minh với người Fenn xem có phải đang chờ ai đến không."
"Đã rõ, thưa ngài."
Khi họ chờ phản hồi từ Intrepid, hạm đội không xác định tiếp tục tiến vào, ngày càng áp sát. E ngại một vụ va chạm, Winslow liên lạc với cấp trên. Tuy nhiên, do cấp trên cũng không có thêm thông tin gì, họ giao quyền quyết định cho ông và nhấn mạnh phải đảm bảo an toàn cho Intrepid. Khi những con tàu kia càng lúc càng gần, Winslow ngày một lo lắng hơn. Đỉnh điểm là khi ông nhận ra lá cờ mà chúng treo.
"Này... cờ đen à? Là hải tặc sao?"
"Dường như vậy, thưa thuyền trưởng," Barnes đáp.
Winslow gãi sau đầu, suy nghĩ về phương án hành động kế tiếp. "Vẫn chưa có phản hồi từ Intrepid?"
Kovich đáp, "Chưa, thưa ngài. Họ vẫn đang trên đường vào bờ. Họ đi hơi xa."
"Khốn thật." Winslow siết chặt nắm tay. Hít một hơi sâu, ông cân nhắc lựa chọn. Nếu bỏ chạy, có thể khiến Intrepid, với lớp giáp nhẹ, rơi vào nguy hiểm, đặc biệt khi đối phương mang pháo hạng nặng. Tuy nhiên, nếu phá vỡ vòng vây ở một đầu, có thể tạo cơ hội cho Intrepid trốn thoát. Dĩ nhiên, nếu buộc phải làm vậy, ông hoàn toàn có thể tiêu diệt toàn bộ hạm đội kia, nhưng điều đó rất dễ tạo ra một sự cố ngoại giao nghiêm trọng.
Sau khi quyết định, Winslow ra lệnh cho tàu di chuyển lên phía trước để cảnh cáo. Giữ khoảng cách 4 km, ông bảo đảm rằng các t** ch**n tuyến của đối phương vẫn nằm ngoài tầm bắn. "Lần sau chắc nên đem theo một trong mấy cái mana comm kia. Dù sao thì..." Winslow quay về phía hạm đội đang chắn đường. "Các tàu không xác định, các vị đang cản trở hoạt động hàng hải của Hải quân Hợp chủng quốc Hoa Kỳ! Hãy mở một lối đi để tàu của chúng tôi có thể di chuyển!"
Winslow thấy các con tàu phía trước bắt đầu xoay. Ông thở phào nhẹ nhõm, rồi cảm giác ấy lập tức biến mất khi nhận ra chúng không xoay để tránh đường, mà là để khai hỏa! Khói súng bùng lên từ hai bên tàu khi những quả đạn pháo rơi xuống, cách mục tiêu chưa đầy trăm mét. "Lũ khốn nạn... Tất cả vào vị trí chiến đấu! Bảo Intrepid hội quân với Benfold! Tiêu diệt toàn bộ tàu phía trước, nhưng chưa được dùng tên lửa!"
Khẩu pháo Mark 45 ở mũi tàu Barry quay về phía tàu hải tặc đầu tiên và khai hỏa. Viên đạn xuyên thủng lớp gỗ và giáp sắt của đối phương, chạm vào kho đạn và kích nổ toàn bộ. Một vụ nổ khủng khiếp xé nát con tàu đầu đàn, biến nó thành mưa mảnh gỗ và xác tàu rơi lên các đồng minh xung quanh. Barry vừa lùi lại vừa bắn, bảo đảm rằng không một phản công nào tới gần được. Tuy nhiên, Winslow nhận ra họ đang bị dồn về phía bờ; vòng vây đang khép lại.
Ở đại dương rộng mở thì không vấn đề gì. Với tính linh hoạt và tầm tác chiến của tàu lớp Arleigh-Burke, họ có thể chiến đấu đến khi hết đạn. Nhưng lúc này, họ không còn nhiều khoảng trống để xoay sở; dù có thể tiêu diệt cả ba mươi tàu, vẫn có nguy cơ một trong số đó kịp tiếp cận và khai hỏa vào Intrepid. Không còn lựa chọn nào khác, Winslow cho phép sử dụng tên lửa.
Trong khi pháo Mark 45 xé nát các tàu gần đó, hàng loạt tên lửa vút lên trời, bao phủ hạm đội hải tặc trong khói lửa. Mười tên lửa lao thẳng vào các tàu tiếp viện của hải tặc, những kẻ đã vượt qua hàng chục tàu buôn, tàu cá và tàu tuần tra của Fenn.
Những người sống sót trên các tàu Fenn bị hạ chứng kiến màn báo thù dưới dạng những thiên thạch rực lửa giáng xuống hạm đội hải tặc, thiêu rụi tất cả. Sức công phá khủng khiếp đến mức không một mảnh vỏ tàu nào còn nguyên vẹn; chỉ còn những mảnh gỗ trôi dạt và đống tàn tích cháy âm ỉ. Những ai từng tham dự Lễ hội Quân sự lập tức nhận ra sự liên kết giữa sức mạnh hủy diệt này và hải quân Mỹ. Họ vừa hài lòng vì lũ cướp bị trừng trị, vừa sợ hãi trước sức mạnh của người Mỹ.
Nếu chỉ cần hai con tàu như vậy đã có thể quét sạch cả một hạm đội chiến tuyến... thì toàn bộ hải quân Mỹ mạnh tới mức nào?
***
Esthirant, Đế quốc Parpaldia
Remille ôm đầu, trăn trở với chính câu hỏi ấy. Nếu chỉ là một báo cáo sơ sài, có lẽ cô đã không tin — thậm chí sẽ nghĩ rằng đám hải tặc chỉ đơn giản là chạy mất cùng với các tàu được tặng. Nhưng cô đã tận mắt chứng kiến toàn bộ sự kiện qua kính ma thuật. Đám "hải tặc" mà cô thuê để tấn công Fenn, vì xui xẻo, lại đụng trúng t** ch**n Mỹ. Kết cục là chúng bị xóa sổ chỉ bởi hai tàu hộ tống nhỏ.
May thay, cô đã đảm bảo rằng không có cách nào truy ngược lại cô hay hoàng gia. Nhưng bất cứ kẻ nào có đầu óc cũng sẽ đặt câu hỏi về nguồn gốc hạm đội vũ trang hạng nặng ấy, xuất hiện từ hư không, mang công nghệ mà chỉ Parpaldia mới có thể chế tạo. Cô chỉ hy vọng người Mỹ đủ ngây thơ về thế giới này và sẽ đơn thuần cho rằng đó chỉ là hải tặc thật, không điều tra sâu thêm.
Dù sao đi nữa, nhiệm vụ này là một thảm họa. Nhờ "hành động anh hùng" của người Mỹ (dù là vô tình giúp Fenn), kế hoạch của cô có khả năng đã đẩy đám mọi rợ về phía ảnh hưởng của Mỹ. Tệ hơn nữa, cô không thể nghĩ ra bất kỳ kế hoạch nào để đối phó với Mỹ. Nếu chỉ hai t** ch**n loại nhỏ của họ đã có thể làm được điều đó với một hạm đội đủ mạnh để xóa sổ một quốc gia, thì toàn bộ hải quân của họ sẽ như thế nào?
Thời gian trôi chậm như tra tấn khi cô tiếp tục suy nghĩ. Cuối cùng, cô đi đến một nhận thức then chốt: Parpaldia không thể đối đầu trực diện với Hoa Kỳ. Nếu có hành động gì cần làm, thì chính là bây giờ. Để ngăn thế giới man rợ rơi vào tay Mỹ, cô quyết định phải chinh phục càng nhiều quốc gia mọi rợ càng nhanh càng tốt — nhưng phải cực kỳ thận trọng. Cô không muốn lặp lại sai lầm của Louria — không muốn vô tình tuyên chiến với một quốc gia đã có hiệp ước phòng thủ với Mỹ.
Với suy nghĩ ấy, Remille đánh dấu mục tiêu tiếp theo của Parpaldia: Vương quốc Altaras.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
