Cổng Thế Giới, Vương quốc Topa
Đứng gác trên một tháp quan sát, một chàng trai trẻ với mái tóc đen rối bù ngáp dài. Anh ta uể oải tựa lưng vào ghế, trong khi người bạn của mình đi qua đi lại, tỏa ra sự lo lắng rõ rệt. Tiếng lách cách từ bộ giáp của người bạn dần trở nên khó chịu, khiến chàng trai trẻ cuối cùng cũng lên tiếng.
"Moah, cậu thôi cái đó được không? Người ta muốn nghỉ ngơi mà bị cậu làm cho bồn chồn không yên thì sao nghỉ nổi?"
"Người Mỹ nói rằng có một đạo quân mười ngàn con quỷ đang hành quân về phía này! Gai, tôi không biết có phải lính đánh thuê ai cũng vô tư như cậu không, nhưng cậu không thấy sợ sao?" Moah nói, giọng đầy căng thẳng.
Gai nhún vai. "Có gì mà phải sợ chứ?" Anh hỏi một cách mỉa mai khi một phi đội rồng kim loại bay qua đầu, hộ tống một vài phi cơ lớn hơn. "Đây," anh đưa cho Moah một chiếc ống nhòm. "Tôi nghe từ mấy người bạn từng dự lễ hội quân sự ở Fenn rằng người Mỹ sở hữu loại ma thuật nổ cực mạnh và súng hỏa mai tự động có thể bắn nhanh gấp hàng chục lần so với vũ khí của Parpaldia. Họ còn có... mũi tên ánh sáng dẫn đường, khi trúng đích thì nổ tung!"
Moah, vẫn chưa bị thuyết phục, lắc đầu. "Ờm, tôi nghĩ mấy cái đó là phóng đại thôi."
"Không đâu, nhìn thử đi!" Gai dùng ống nhòm theo dõi phi đội phi cơ Mỹ.
Moah làm theo, quan sát những cỗ máy bay khổng lồ đang tiến về phía trại của Ma Vương Nosgorath. Phi cơ Mỹ ngẩng đầu lên trời, thu nhỏ lại thành những đốm nhỏ. Khi nhìn xuống trại, Moah rõ ràng thấy Nosgorath đang nhốn nháo, dường như đã linh cảm được một cuộc tấn công đang đến gần.
Nosgorath bắt đầu niệm chú và vội vàng triệu hồi một Kaiser Golem khổng lồ – một cỗ golem đá tự động giống như người máy. "Chà, tôi chưa từng thấy ma thuật mạnh đến vậy!" Moah rùng mình nói.
"Ồ, cậu còn chưa thấy gì đâu. Cứ đợi mà xem," Gai nói.
Nosgorath ngẩng lên, như thể đang nhìn chằm chằm vào phi cơ. Moah kinh ngạc vì Ma Vương có thể xác định được mối đe dọa từ xa như thế. "Thị lực quái gì vậy?! Chúng ta dùng ống nhòm mà còn khó thấy nữa là!"
Rồi Nosgorath dựng một tấm khiên quanh mình, chỉ vài giây trước khi hàng loạt vật thể đen nhỏ rơi xuống trại. Một khu vực rộng bằng vài hecta lập tức chìm trong biển lửa và tro tàn khi những vụ nổ mạnh mẽ xé toạc đội quân hắn, thậm chí nghiền nát cả Kaiser Golem vừa mới được tạo ra. Moah há hốc mồm trước cảnh tượng đó.
Một đội quân quỷ bị xóa sổ chỉ bằng ưu thế trên không. Chưa kịp giáp mặt kẻ thù, người Mỹ đã tiêu diệt toàn bộ lũ quỷ mà không hy sinh lấy một người. Moah quan sát phi đội quay trở lại Cổng Thế Giới, hoàn thành nhiệm vụ.
Ban đầu, anh nghi ngờ những kẻ mới đến và công nghệ không dùng phép thuật của họ. Vì lý do nào đó, cấp trên của anh cho rằng cần phải ký kết hiệp ước phòng thủ với người Mỹ càng sớm càng tốt. Giờ thì anh hiểu lý do ấy: hỏa lực áp đảo. Những cột khói đen bốc lên từ xa chỉ càng củng cố thêm sự thật đó. Không gì sống sót được, kể cả Nosgorath hùng mạnh, đang loạng choạng giữa làn khói và bụi. Khiên ma thuật của hắn chập chờn. Nhận ra sự yếu thế của mình, Nosgorath vội vã chạy vào màn khói và biến mất.
Gai huýt sáo, vỗ tay. "Chà, một Ma Vương bỏ chạy! Cậu thấy không?"
Moah chỉ có thể lắc đầu, miệng há hốc. Anh vẫn sững sờ trước sự trừng phạt tàn khốc mà Nosgorath và bè lũ của hắn phải nhận. Lần cuối cùng liên minh các chủng tộc đối đầu với Nosgorath, các anh hùng vĩ đại nhất đã phải hy sinh. Còn giờ, người Mỹ chẳng mất gì ngoài vài thùng nhiên liệu và đạn dược. Và họ không chỉ có vài chiến binh – cấp trên bảo rằng họ có hàng ngàn, hàng vạn phi cơ trong tay.
"Vậy là... thời thế thực sự đã đổi thay," Moah thì thầm. "Theo hướng tốt hơn chăng?"
"Có lẽ là tốt hơn cho các chủng tộc. Còn tôi thì... chỉ mong vẫn còn được trả lương."
Sự thản nhiên của Gai khiến Moah bớt căng thẳng phần nào. Anh cười trước câu đùa của bạn. "Tất nhiên rồi. Nhưng tôi cá là cậu không chỉ mong mỗi chuyện đó đâu."
Gai đỏ mặt khi hiểu Moah đang nói về ai. "À... Ừm... Cũng đúng, nhưng nếu tôi bị điều đi nơi khác thì cũng đành chịu. Trời ơi! Mong là tôi vẫn giữ được chỗ này trong khi người Mỹ lo phần việc nặng nhọc."
"Giữ vị trí thì cũng chẳng có ý nghĩa gì nếu cậu không tận dụng nó. Cậu phải làm hơn là chỉ ghé qua chào cô ấy."
Gai thở dài. "Phải rồi. Tôi sẽ... tôi sẽ nghĩ cách gì đó. Cảm ơn cậu, Moah."
***
Tổng hành dinh Quân đội Ma Vương
"Chủ nhân! Chuyện gì đã xảy ra?" Một sinh vật hình người cao lớn có làn da đỏ hỏi.
Nosgorath thở hổn hển khi bước vào phòng chỉ huy, dáng vẻ mệt mỏi của hắn được soi sáng bởi những ngọn đuốc chập chờn. Dù không có vết thương nào (nhờ khả năng hồi phục của Ma Vương), hắn đã thua về tinh thần. Rõ ràng có điều gì đó đã khiến hắn khiếp sợ. Thái độ kiêu căng và khinh thường loài người trước đây của hắn giờ đã bị thay thế bằng nỗi kinh hoàng.
"Chủ nhân?" Một sinh vật da xanh hỏi.
"Những Ogre Đỏ và Xanh..." Nosgorath lẩm bẩm khi ngồi phịch xuống ngai vàng, hai tay chống lên đầu gối, siết chặt nắm đấm đầy giận dữ và bất lực. "Sứ giả của Thần Sao đã chờ sẵn chúng ta! Đã hàng thế kỷ... hàng thiên niên kỷ... mà họ vẫn còn tồn tại?! Tệ hơn nữa: công nghệ của họ đã phát triển hơn rồi!"
"Tôi nhớ những con rồng kim loại và trận oanh tạc từ chiến hạm của họ! Tôi e rằng... lần này chúng ta không có cơ hội, nhất là nếu họ còn mang theo nhiều lực lượng hơn trước."
Nosgorath gật đầu. "Dù vậy, ta cảm nhận được rằng các Đấng Sáng Tạo sẽ sớm trở lại. Dù lũ tay sai của Thần Sao có mạnh đến đâu, chúng ta vẫn phải hoàn thành nhiệm vụ. Hơn lúc nào hết, chúng ta phải kiên định với mục tiêu. Phi cơ của chúng bay nhanh hơn trước, chứng tỏ sức mạnh đã tăng, nhưng vẫn chưa thể bằng được lực lượng của Hoàng Đế Pháp Sư."
Ogre Xanh rũ xuống. "Làm sao chúng ta đánh bại họ được? Liệu cả Đấng Sáng Tạo có làm được không?"
Nosgorath bật cười. "Không nghi ngờ gì cả! Các ngươi chưa từng thấy họ nên còn ngu dốt. Nhưng ta đảm bảo với các ngươi, họ... vẫn là... nền văn minh tối cao. Dù chiến binh của Thần Sao giờ có phi cơ nhanh hơn âm thanh, thì nó vẫn thua kém máy bay của pháp sư – nhanh gấp đôi âm thanh. Dù nguy hiểm, họ vẫn chưa thể sánh bằng đế quốc pháp thuật."
Khi Nosgorath nói, tinh thần của bọn Ogre dần được vực dậy. Những lời giải thích ấy khiến ngay cả bản thân hắn cũng tin rằng sứ giả Thần Sao không quá đáng sợ. Dù vậy, một góc trong hắn vẫn thì thầm một cách lạnh lùng rằng hiện thực thì không bao giờ nhân nhượng như hy vọng.
***
Tormis, Vương quốc Topa
Tormis là một thành trấn kiên cố, là tuyến phòng thủ chính nếu Cổng Thế Giới bị phá. Vì lực lượng Mỹ đóng quân đông đảo, người Topa đã cho phép họ lập sân bay và cơ sở hậu cần tại đây – nơi gần nhất có thể chứa đủ người và thiết bị của họ.
Xe không ngựa chạy qua những con phố hẹp, trong khi "rồng sắt" của Mỹ (xe bọc thép) chỉ di chuyển ở đại lộ và vùng ngoại ô. Xe bay lượn trên trời mang theo vật tư. Một trong số chúng hạ cánh tại lâu đài Tormis, thả xuống vài người đàn ông mặc quân phục lịch lãm cùng đội hộ vệ.
Moah dễ dàng nhận ra họ là sĩ quan cao cấp, nhưng tự hỏi vì sao lính hộ tống lại mặc đồ như thổ dân. Không giáp, chỉ mang theo gậy đen trông còn đáng sợ hơn súng hỏa mai Parpaldia. Có lẽ vì vũ khí của họ khiến áo giáp chẳng còn nghĩa lý gì.
Moah giơ tay chào và bước tới, chống lại sức gió từ động cơ. "Chào mừng đến Vương quốc Topa! Tôi là Moah, sẽ hộ tống các ngài tới cuộc họp."
"Rất hân hạnh, ngài Moah," một người đàn ông trong quân phục trắng bước tới bắt tay. "Tôi là Đô đốc William Hawthorne, Hạm đội Bảy Hoa Kỳ."
"Trung tá Henson, Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ," người đàn ông mặc quân phục xanh sẫm bắt tay tiếp theo.
"Tôi thực sự cảm ơn các ngài vì đã đẩy lùi Ma Vương. Tận mắt thấy sức mạnh của các ngài khiến tôi tin rằng vẫn còn hy vọng," Moah nói.
"Không có gì, ngài Moah. Mặc dù vậy, người các ngài nên cảm ơn là Không quân đấy. Thiếu tướng Hammond không đến được, nhưng ngài sẽ gặp ông ấy sau."
"Đã rõ, thưa đô đốc."
Khi đoàn tiến vào lâu đài, họ gặp nhiều dân chúng hò reo chào đón. Tin tức về chiến công của Mỹ ở Rodenius và gần đây là Fenn đã lan rộng. Người Topa, đang lo về một cuộc xâm lược của quỷ, đặc biệt ngưỡng mộ họ như những "hiệp sĩ sáng ngời". Dù lính hộ tống Mỹ trông có vẻ man rợ, họ vẫn đặt niềm tin vào họ.
Quan chức quân đội Topa cũng niềm nở. Một người đàn ông tóc bạc, khoác áo giáp bạc và choàng đỏ giới thiệu:
"Các chiến binh Mỹ đáng kính! Mong không phiền, nhưng một lần nữa chúng tôi cảm ơn các ngài; không giống như lũ kiêu ngạo Parpaldia... Tôi là Ajieze, Chỉ huy đội trấn áp Ma Vương của Vương quốc Topa."
Cuộc họp bắt đầu sau vài lời chào hỏi, chủ đề chính là lũ quỷ. Người Mỹ ngạc nhiên khi mô tả về yêu tinh, quái vật lại giống như truyện fantasy hiện đại. Các trợ lý ghi chú kỹ năng đối phương, trong khi sĩ quan thảo luận về chiến lược.
"... Vậy các ngài định bán vũ khí cho chúng tôi?" Ajieze hỏi.
"Không hẳn. Theo thỏa thuận, việc phòng thủ sẽ là chiến dịch chung, do chúng tôi đảm trách. Thay vì phòng thủ, chúng tôi muốn đề xuất tấn công. Nếu chúng ta tiêu diệt Ma Vương... thì lũ quỷ còn lại sẽ ra sao?"
Ajieze trầm ngâm. Trước đây, đề xuất như vậy nghe như tự sát. Nhưng giờ, điều không thể đã trở thành có thể. "Điều đó... có thể làm được," ông nói với sự ngạc nhiên pha hy vọng. "Ngài Moah, ý kiến của ngài?"
"Hmm... Chưa ai từng thử vì nó quá điên rồ, nhưng tôi nghĩ người Mỹ có cơ hội. Chúng ta chỉ cần..." Moah ngừng lại khi nghe tiếng hét bên ngoài.
"Cái quái gì?!"
Một vật thể đen đâm xuyên cửa sổ, rơi cách bàn họp vài bước. Mọi ánh mắt đổ dồn vào đó, lính Mỹ rút vũ khí, kể cả Henson và Hawthorne. Vật thể phồng lên thành hình người đội mũ trùm, có móng vuốt.
Kẻ đó cười khẩy: "Lũ người hạ đẳng! Dám mơ chuyện không tưởng à?"
Moah kinh hãi. "Phụ tá Ma Vương — Malastriss!"
"À, có người biết t–ACK!"
Ngay sau xác nhận, cơn mưa đạn trút xuống Malastriss. Hiệp sĩ Topa chưa kịp phản ứng. Một lính Mỹ dùng súng shotgun nạp đạn đặc biệt "hơi thở rồng" thiêu cháy hắn bằng tia lửa xanh. Bức tường sau lưng nhuốm máu và cháy xém. Trong tích tắc, ác quỷ ngã gục, máu tuôn từ hàng trăm vết thương.
"Nó chết chưa...?" Hawthorne hỏi.
Ajieze bước tới, chọc kiếm vào xác. "Chắc chắn rồi," ông nói, mắt mở to. "Trời đất... Tôi không biết phải cảm ơn các ngài thế nào nữa."
"Không có gì," Hawthorne nói. "Và... xin lỗi về bức tường."
"Không sao! Con quỷ này giết hơn trăm hiệp sĩ – đánh đổi một bức tường là quá xứng đáng."
"Tôi có thể thêm một yêu cầu không?"
"Tôi nghe đây."
"Chúng tôi muốn mang xác nó đi nghiên cứu, và có thể cần sự giúp đỡ của các ngài."
"Tôi thấy... hợp lý."
"Tốt lắm," Hawthorne mỉm cười. "Giờ, quay lại cuộc họp... Moah, ngài đang nói gì?"
"Đúng rồi. Chúng ta cần xác định căn cứ của Nosgorath. Nếu hắn chưa đổi chỗ kể từ lần trước, thì hắn ở đây," anh chỉ vào bản đồ. "Với phi cơ của các ngài, tôi nghĩ một đợt 'ném bom' là đủ."
"Tôi sẽ báo lại với Không quân. Căn cứ đó có dân thường không?"
Moah lắc đầu. "Không. Có lẽ chúng đã cạn lương thực nên mới kéo quân đến Cổng Thế Giới."
"Hiểu rồi. Cuộc họp hôm nay thật thú vị. Mong rằng Nosgorath không còn trò gì trong tay."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
