Ngày 7 tháng 11 năm 1639
Le Brias, Vương quốc Altaras
Trong bối cảnh nguy cơ bị Đế quốc Parpaldia xâm chiếm đang dần hiện rõ nơi chân trời, bầu không khí tại Altaras trở nên căng thẳng, khi giới quý tộc giàu có của đất nước này bắt đầu chuẩn bị cho chiến tranh. Trong vài tuần gần đây, Quốc vương Taara nhận thấy chính sách của Parpaldia ngày càng hung hăng, và cuối cùng đã lên đến đỉnh điểm bằng một yêu sách trơ tráo nhất mà ông từng chứng kiến.
Gương mặt ông nhăn lại vì kinh tởm và phẫn nộ khi đọc qua văn thư mới nhất từ đại sứ Parpaldia.
Không rõ bằng cách nào, người Parpaldia đã phát hiện ra rằng ông đang bán đá ma thuật để đổi lấy hỏa khí. Xem đây là một mối đe dọa nghiêm trọng, họ yêu cầu Quốc vương Taara phải giao nộp toàn bộ số vũ khí đã mua. Như một hình thức trừng phạt cho "hành vi kinh doanh trái phép" này, họ còn yêu cầu ông chính thức từ bỏ nền độc lập của Altaras và thần phục Đế quốc Parpaldia. Tệ hơn nữa, họ còn muốn... bắt con gái ông làm nô lệ!
"Cái gì đây?!" ông gầm lên, lật qua lật lại văn kiện để xác minh xem có đang đọc nhầm không. Nhưng không, những yêu sách phi lý ấy được viết rõ ràng bằng ngôn ngữ ngoại giao, có đóng dấu triện và chữ ký đàng hoàng của đại sứ Parpaldia. Trong cơn sốc, ông rời khỏi hoàng cung để đến tận sứ quán xác minh.
Khi ông rảo bước qua phố, người dân nhìn thấy thần sắc căng thẳng và phẫn nộ của Quốc vương thì lập tức đi theo. Khi đến sứ quán Parpaldia, một đám đông lớn đã tụ lại phía sau ông — đông đến mức khiến lính gác Parpaldia tưởng đang bị bao vây.
Lính gác Parpaldia giương vũ khí nhắm vào đám đông. Lập tức, Cấm vệ quân Altaras rút những khẩu súng mới ra và chĩa ngược lại. Không muốn khiến thần dân mình bị trúng đạn, Quốc vương Taara bước lên phía trước, chủ động yêu cầu được vào bên trong với danh nghĩa ngoại giao.
"Mời ngài, Quốc vương Altaras," một lính gác đáp, mắt vẫn không rời Cấm vệ quân.
Taara liếc lại phía sau, hy vọng cuộc đối đầu sẽ không vượt khỏi tầm kiểm soát, rồi đẩy cánh cửa nặng nề bước vào. Ông đi đến quầy lễ tân và nói bằng giọng đanh thép:
"Tôi muốn gặp Đại sứ."
Nữ lễ tân run lên khi thấy khí thế của vị quốc vương này. Cô cúi đầu lặng lẽ và nhanh chóng đi gọi đại sứ. Chỉ một phút sau, cô trở lại và nhẹ giọng mời ông đi theo.
"Dẫn đường."
Trong lúc họ đi qua hành lang, một toán lính Parpaldia vội vã chạy ngang, súng cầm tay. Tim Taara đập mạnh — một vụ đọ súng có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Ông giữ vững tinh thần khi tới văn phòng đại sứ. Cánh cửa mở ra, ông thấy viên đại sứ đang gác chân lên chiếc ghế duy nhất còn lại.
Viên đại sứ cười khẩy: "Ồ, đích thân bệ hạ đến sao! Cũng lâu đấy."
"Thưa ngài đại sứ," Taara nói, đặt văn thư lên bàn. "Tôi đến để xác minh xem những điều ghi trong đây có thực sự là yêu sách chính thức của chính phủ Parpaldia hay không."
"Ừm... Từ bỏ độc lập... Giao công chúa làm nô lệ..." hắn lẩm bẩm. "Có vẻ mọi thứ đều hợp lệ. Gì chứ, ngài tưởng đây là trò đùa sao? Ngài có một tuần để tuân thủ."
"Một tuần?! Cho yêu sách lố bịch như vậy?! Việc bắt con gái ta để làm gì có lợi cho Đế quốc các ngươi?"
"Chẳng vì lợi gì cả," hắn cười đểu. Rồi nở một nụ cười b*nh h**n, hắn nói: "Đó là hình phạt vì dám mua súng không xin phép chúng tôi. Mà nói thật, ta cũng muốn 'sờ thử' con bé xem sao."
"Đồ khốn nạn!" Taara nghiến răng, tay ông gần như chạm đến khẩu súng lục. Trong thoáng chốc, ông suýt rút súng bắn chết tên đại sứ ngay tại chỗ. Nhưng lý trí ngăn lại — nếu ông làm vậy, người dân Altaras sẽ gặp nguy hiểm. Ông kìm nén, không nói một lời, rồi quay người rời khỏi.
Mặc dù mặt ông đỏ bừng vì giận, ông vẫn ra ngoài gặp dân chúng.
"Thần dân Le Brias! Hôm nay, chúng ta vừa hứng chịu sự sỉ nhục lớn nhất trong lịch sử! Đế quốc Parpaldia không chỉ muốn cướp đi nền độc lập của chúng ta, mà còn muốn bắt cả Công chúa Lumiess làm nô lệ! Vì sao? Để thỏa mãn lòng kiêu ngạo và d*c v*ng thấp hèn của một kẻ đê tiện!
Chúng tự xưng là văn minh, nhưng hành xử chẳng khác gì bọn mọi rợ! Nếu bọn chúng muốn chiến tranh, thì chiến tranh là điều chúng sẽ có!"
Đám đông gầm vang ủng hộ Quốc vương. Ông giơ tay ra hiệu im lặng rồi tiếp tục:
"Trong vòng một tuần tới, chúng sẽ bắt đầu điều quân. Dù kẻ thù là một siêu cường, tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ chiến thắng!"
Quay lại phía tòa nhà sứ quán, ông hét lớn:
"Với tên đại sứ và toàn bộ nhân viên Parpaldia đang trú trong đây, các ngươi bị trục xuất! Hãy lập tức trở về nước, nếu không muốn nếm mùi 'man rợ' mà các ngươi vẫn hay sợ hãi!"
***
Sau một ngày mệt nhoài vận động công chúng và triệu tập các lực lượng ủng hộ, Quốc vương Taara trở lại đại sảnh ngai vàng — nơi đã có người chờ ông từ trước. Một người đàn ông bước ra từ sau cột đá, khiến Taara giật mình. Ông toan rút khẩu súng lục nhưng khựng lại khi thấy Cấm vệ quân không hề phản ứng.
Người đàn ông chỉnh lại cà vạt và vuốt phẳng bộ vest chỉnh tề.
"Trời đất, Bệ hạ. Tôi trông đáng sợ đến vậy sao?"
"Xin thứ lỗi, ngài Davidson." Taara thả lỏng tay, trút bỏ áp lực đang đè nặng trong lòng. "Hôm nay là một ngày khốn khổ."
"Tôi có thể đoán ra điều đó, thưa Bệ hạ."
"Vậy, ngài có thể đảm bảo sự an toàn cho chúng tôi chứ?"
Davidson vẫn giữ nụ cười lịch thiệp nhưng ánh mắt đầy ẩn ý: "Tất nhiên."
"Còn thần dân của tôi thì sao?"
"Đừng lo. Hoa Kỳ sẽ sớm tuyên chiến với Đế quốc Parpaldia thôi."
Taara cau mày, hoàn toàn bất ngờ trước tuyên bố này.
"Nhưng thưa ông Davidson, tôi được biết phía Hoa Kỳ không muốn dính líu vào xung đột với Parpaldia. Tôi tưởng rằng các ngài chỉ gửi trang bị quân sự hỗ trợ?"
Davidson khẽ lắc đầu, bật cười. "Ý tưởng đó từ đâu ra vậy? Đám súng trường à? Chúng chỉ để câu giờ cho quân tiếp viện. Du kích chiến cho đến khi Tổng thống và Quốc hội có 'lý do chính đáng' để tuyên chiến."
Taara càng thêm lo lắng. "Lý do chính đáng? Chẳng phải chuyện đó sẽ mất nhiều thời gian sao?"
"Ồ, ngài đừng quá bận tâm. Chúng tôi biết cách 'tạo ra lý do'. Ở chỗ tôi, người ta gọi đó là 'false flag operation' — tức là 'chiến dịch cờ giả'. Không biết có từ tương đương trong tiếng Elysia không, nhưng tôi tin Bệ hạ hiểu ý."
"Vâng..." Taara đáp nhẹ, giọng đầy hoài nghi. "Tôi thực sự hy vọng sự hỗ trợ của các ngài sẽ đến kịp lúc."
"Đến thôi, thưa Bệ hạ. Đến đúng lúc."
***
Washington D.C.
Mưa nhẹ rơi lộp độp trên cửa kính Nhà Trắng. Tổng thống Lee đang lướt xem thông tin trên máy tính bảng. Âm thanh lách tách của mưa mang lại cho ông một chút thư thái giữa cơn bão chính trị xoay quanh Vương quốc Altaras.
Ông biết rõ mình đang đi trên dây, và rằng kế hoạch của mình có thể bị xem là mạo hiểm. Nhưng với Lee và nhiều cố vấn an ninh, Đế quốc Parpaldia là mối đe dọa nghiêm trọng đối với ổn định quốc tế tại Khu vực Văn minh số Ba.
Parpaldia trỗi dậy nhờ sự bành trướng, cưỡng đoạt và chinh phạt. Không có xâm lược, nền kinh tế của họ sẽ sụp đổ. Và sớm muộn gì, họ cũng sẽ va chạm với lợi ích Hoa Kỳ. Vì thế, Lee – dưới sự tư vấn của Cố vấn An ninh Quốc gia – đã chọn giải pháp tấn công phủ đầu.
Bằng cách dàn dựng một vụ tấn công giả mạo vào hàng hóa thương mại của Hoa Kỳ, ông hy vọng sẽ tránh được thương vong dân sự. Các nhà kho chứa hàng hóa Mỹ được bố trí ở cảng Le Brias – điểm đến chắc chắn của quân đội Đế quốc nếu chiến tranh nổ ra.
Hy sinh vài triệu đô la hàng hóa, đổi lại có thể tố cáo Parpaldia là mối đe dọa đối với thương mại quốc tế. Là một quốc gia "lạc hậu", khinh thường sinh mạng các "mọi rợ", Parpaldia là mục tiêu lý tưởng để dựng nên hình ảnh phản diện. Từ đó, Hoa Kỳ dễ dàng giành lấy sự ủng hộ từ công chúng.
Tuy nhiên, kế hoạch này phụ thuộc rất nhiều vào hành động của người Parpaldia. Nếu họ bắt nô lệ, giết hại dân thường hay gây thiệt hại lớn về vật chất, thì tất cả sẽ được ghi lại và phát tán qua các kênh truyền thông Hoa Kỳ.
Nhưng điều này cần thời gian — thời gian mà người Altaras có thể không có. Để tăng cơ hội chiến thắng trước kẻ địch mạnh hơn hẳn, Tổng thống Lee và Giám đốc Klein đã bí mật xây dựng một lực lượng nội bộ trong Altaras, tương tự cách Mỹ từng tài trợ cho các "chiến binh tự do" tại Trung Đông.
Lực lượng này chủ yếu là những binh sĩ tinh nhuệ thuộc Cấm vệ quân và các đơn vị cận chiến ưu tú của Altaras, sẽ là tuyến đầu kháng cự lại quân đội Parpaldia. Với chiến thuật bất đối xứng, chiến tranh du kích và thông tin tình báo, lực lượng kháng chiến Altaras hy vọng có thể cầm chân quân địch đủ lâu để Hoa Kỳ có cớ chính thức can thiệp.
Hạm đội 7 đã vào vị trí ngoài khơi Vương quốc Sios, chỉ cần một tín hiệu "bật đèn xanh" là sẵn sàng hành động. Nếu kế hoạch thành công, Vương quốc Altaras sẽ trở thành "Nhật Bản" của lục địa Elysia – nơi Hạm đội 7 đóng quân vĩnh viễn.
Eo biển Altaran, ngăn cách Đế quốc Parpaldia với lục địa Rodenius, là một điểm chiến lược trọng yếu. Với Altaras nằm trong vùng ảnh hưởng Hoa Kỳ, Mỹ sẽ dễ dàng kiểm soát tuyến đường biển, tiếp cận các lục địa khác.
Ngoài ra, với mối quan hệ thân thiện và lòng biết ơn từ Altaras, Mỹ có thể đưa máy móc công nghiệp vào, tận dụng nguồn đá ma thuật phong phú ở vùng núi của họ.
Dù mục tiêu có phần mang tính đế quốc, Tổng thống Lee tin rằng mình không có lựa chọn nào tốt hơn để kiềm chế Parpaldia. Trên thực tế, một chiến thắng của Mỹ sẽ mang lại lợi ích cho cả Hoa Kỳ và các quốc gia "mọi rợ" đang chịu sự áp bức của Đế quốc này.
Thay thế ảnh hưởng của một cường quốc bằng một cường quốc khác có thể là điều tàn nhẫn, nhưng Lee gạt bỏ mọi băn khoăn. Với ông, một đế quốc như Parpaldia không xứng đáng giữ vị trí đó. Và dù là đế quốc, nhưng các thỏa thuận với Hoa Kỳ vẫn sẽ luôn công bằng và mang lại nhiều lợi ích hơn cho các nước yếu hơn là những gì Parpaldia từng làm.
Tin tưởng vào "thiện ý" của mình, Lee gạt đi mọi nghi ngờ và quay lại quan sát đoàn t** ch**n di chuyển dưới màn mây xám. Hơn 300 con tàu di chuyển nhịp nhàng, trong đó hơn hai phần ba là t** ch**n, còn lại là tàu vận tải và tiếp tế.
Điều đặc biệt là có một tá tàu với boong bằng — Lee lập tức nhận ra đó là tàu sân bay wyvern.
Ông thì thầm: "Chỉ cần thêm chút thời gian nữa thôi..."
***
Le Brias, Vương quốc Altaras
"Lumiess."
Quốc vương Taara ôm lấy đôi má con gái, nhìn vào đôi mắt đang rưng rưng của nàng. Giọng ông nghẹn lại khi nói lời từ biệt với gia đình.
"Con phải ở yên trong tòa đại sứ. Tuyệt đối không được bước ra ngoài! Người Mỹ sẽ cập nhật tình hình cho con."
Lumiess không kìm được nước mắt. "Nhưng... phụ vương, sao người không ở lại với mẹ con con?"
Trái tim Taara như vỡ ra. "Phụ vương xin lỗi, nhưng ta phải ở lại hoàng cung để chỉ huy kháng chiến. Đây." ông đưa cho nàng một thiết bị màu đen với ăng-ten dài. "Người Mỹ nói vật này là thiết bị truyền tin ma thuật, giống như manacomm. Chúng ta có thể liên lạc bằng các nút này."
Sau khi chỉ cách sử dụng bộ đàm cầm tay, ông ôm con gái và hoàng hậu, hôn lên má và trán họ, rồi lặng lẽ rời đi. Ngoài sảnh, ông được Davidson hộ tống.
"Chúng tôi sẽ bảo vệ họ, thưa Bệ hạ. Và chúng tôi cũng sẽ cố gắng bảo vệ ngài, để gia đình ngài được đoàn tụ."
Taara thở dài: "Ta đã nghe kể về chiến công của người Mỹ ở Rodenius. Cả vụ giao tranh với hạm đội hải tặc — thứ vũ trang chẳng khác gì hải quân Parpaldia..."
Davidson nhếch mép: "Chuyện đồn đoán ấy chắc chắn là thật. Tới giờ chúng tôi chưa mất một người nào, và có lẽ sẽ còn giữ nguyên như vậy."
Taara liếc nhìn với ánh mắt đầy hoài nghi.
"Tin hay không tùy ngài. Nhưng vũ khí chúng tôi tầm bắn xa thế nào ngài biết rồi đấy. Kẻ địch không tiếp cận được, thì lấy đâu ra thương vong? Vì thế chúng tôi mới dạy quân ngài chiến đấu theo kiểu du kích.
Quân Parpaldia có lợi thế lớn khi đánh trận kiểu truyền thống. Nhưng ngài còn nhớ cách họ dùng súng hỏa mai chứ?"
Taara gật đầu.
"Nhớ rất rõ."
"Chúng được huấn luyện theo đội hình tuyến hoặc hình chữ nhật. Vì vậy, quân ngài phải kéo đối phương vào cận chiến và tận dụng địa hình. Đánh nhau giữa đồng trống là tự sát — nhất là khi địch có vũ khí đủ mạnh để bắn hạ toàn đội hình trước khi ngài kịp giương cung."
"Ta hiểu..." Taara rùng mình khi tưởng tượng ra cảnh lính mình bị hạ gục như rạ, giống như trong các đoạn phim về chiến tranh bằng hỏa mai mà người Mỹ từng chiếu. "Nhưng... có thực sự cần dùng đá ma thuật như cách ngài mô tả không?"
"Văn minh của ngài gần như không có thuốc nổ, chúng tôi phải tận dụng mọi thứ." Davidson cười nhẹ, một nụ cười không hề ăn khớp với ánh mắt ranh mãnh của hắn. "Khi thấy một đám quân Parpaldia bị nổ tan xác, hay một con long thú bị xé toạc, tôi dám chắc ngài sẽ không còn băn khoăn nữa."
Taara khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn đầy dè chừng. "Cảm ơn, ngài Davidson. Ngài sẽ hỗ trợ tôi trong cung chứ?"
Davidson lắc đầu: "Tôi muốn lắm, nhưng quy định không cho phép người của chúng tôi bị cuốn vào giao tranh. Chúng tôi sẽ truyền tin cho ngài qua thiết bị này, nhưng cho đến khi có chỉ thị chính thức từ cấp trên, ngài phải tự xoay sở. Nhưng tôi tin là Cấm vệ quân của ngài đã được huấn luyện đủ tốt."
"Hiểu rồi. Tôi mong người của ngài đưa ra quyết định sớm."
"Tôi cũng vậy." Davidson quay bước, rồi nói thêm: "À, nhớ vứt thiết bị đó đi nếu Parpaldia đánh tới hoàng cung. Một là để họ không phát hiện công nghệ của chúng tôi. Hai là đôi khi máy có phát ra âm thanh lách tách — có thể để lộ vị trí."
"Cảm ơn lời khuyên, ngài Davidson."
Davidson vẫy tay chào tạm biệt: "Chúc ngài may mắn, bệ hạ."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
