Washington D.C.
Tổng thống Lee cùng các cố vấn và tùy viên quân sự đang theo dõi dữ liệu vệ tinh thời gian thực, giám sát từng bước tiến của hạm đội Đế quốc Parpaldia. Ở cách đó hàng trăm dặm về phía tây, hạm đội Altaras đã rời cảng, thiết lập một vành đai phòng thủ dọc theo bờ biển.
Tổng thống Lee ngồi trầm ngâm lắng nghe các cuộc thảo luận, cho đến khi một điều gì đó thu hút sự chú ý của ông. Ai đó nhắc đến một tàu ngầm — USS Texas.
Ông giơ tay phải lên ra hiệu im lặng. "Texas hiện đang ở đâu?"
Một sĩ quan hải quân trả lời:
"Thưa ngài, USS Texas đang trên đường đánh chặn, thời gian dự kiến tiếp cận là 16 tiếng nữa."
Lee nhận ra cơ hội vừa mở ra. "Tốt. Đám Parpaldia chắc chắn không có sonar hay thiết bị gì tương tự. Họ cũng không có mấy thứ ma pháp thần thánh nào giúp phát hiện tàu ngầm, đúng không, tiến sĩ Holden?"
Một người đàn ông mặc áo blouse trắng — Giám đốc Nghiên cứu Ma thuật — gật đầu.
"Chính xác, thưa ngài Tổng thống." — ông vừa nói vừa đẩy gọng kính.
"Tuyệt." Lee khoanh tay. "Hãy giúp người Altaras một tay và xóa sổ mấy tàu sân bay wyvern đó."
Một viên chức ngoại giao vội phản đối:
"Nhưng thưa ngài, có nên phô diễn sức mạnh sớm như vậy không?"
Lee chưa kịp đáp thì Bộ trưởng Hải quân đã lên tiếng trước: "Không, tôi nghĩ Tổng thống đang rất đúng. Vùng đất này đầy rẫy những tin đồn và chuyện hoang đường — nào là quái vật biển, thần linh, đủ thứ. Ngư lôi đánh chìm tàu sân bay sẽ không giống một vụ tấn công bình thường, nhưng đám man rợ ấy thì biết cái quái gì mà phân biệt? Cứ để họ tưởng là thủy quái đi."
Nhiều người gật gù đồng tình — một chiến lược vừa tinh vi vừa hiệu quả.
"Tốt. Steven, cập nhật tôi nếu có gì mới. Tôi cần bắt đầu viết bài diễn văn lên án Đế quốc Parpaldia."
***
Le Brias, Vương quốc Altaras
Quốc vương Taara lắng nghe tiếng rè rè từ máy liên lạc của người Mỹ cùng với các tướng lĩnh. Áp lực như lưỡi dao kề cổ khi hạm đội Parpaldia đang tiến sát.
Thiết bị bật lên, truyền tin cập nhật:
"Lộ trình hiện tại hướng về thủ đô Le Brias, thời gian đến dự kiến: 24 giờ. Mây đang tan dần. Ước tính số lượng tàu: 324. Trong đó 211 t** ch**n hạng nặng, 12 tàu sân bay wyvern, 101 tàu vận tải và tiếp tế."
Nghe đến đó như một mũi tên đâm xuyên trái tim. Dù giàu có, Altaras không thể đọ sức với sức mạnh khổng lồ của Parpaldia. Như người Mỹ đã cảnh báo, nếu giao tranh công khai trên biển, họ sẽ bị nghiền nát. Vì vậy, chiến thuật đánh du kích và phục kích đã được đề xuất.
Chướng ngại gỗ nhọn và bẫy được cài rải rác tại các điểm đổ bộ tiềm năng. Mìn và hố chông, mô phỏng lại các bẫy thời ch**n tr*nh v**t n*m, được bố trí trong khu rừng ngăn cách Le Brias với bãi biển phía bắc.
Quân Altaras không còn màng danh dự, họ chỉ muốn báo thù cho những năm tháng bị đô hộ. Dù là một dân tộc trọng danh dự, họ sẵn sàng gạt bỏ nó để xé xác kẻ thù. Đá ma thuật được trích ra ồ ạt để phục vụ chiến tranh, vì nếu thất bại, họ sẽ mất tất cả.
Hải quân Altaras bám sát bờ biển, chờ cơ hội tấn công với sự yểm trợ từ wyvern trên đất liền. Nhờ sự chuẩn bị trước đó của Quốc vương và thông tin từ người Mỹ, phần lớn wyvern và pháp sư đã sẵn sàng bảo vệ thủ đô. Các dàn ballista đặt trên vách đá được trang bị tên ma pháp, gia cường bằng hồng thạch – loại đá mang nguyên tố lửa.
Taara nhìn ra cửa sổ, quan sát hoạt động dồn dập dưới phố. Không rời mắt, ông hỏi:
"Tướng Tellsa, wyvern đã có đủ chưa?"
Tướng Tellsa đứng sau lưng, chào theo nghi thức:
"Bệ hạ, hiện có 180 wyvern đã tới. Năm phi đội nữa đang trên đường, tổng số sẽ là 240 vào tối nay."
"Cho ăn uống đầy đủ, nghỉ ngơi thoải mái. Đến sáng mai, họ sẽ quyết định vận mệnh vương quốc này."
***
Eo biển Altaras, Bắc Hải
Mặt trời lặn, nhuộm bầu trời sắc cam. Tướng Cius mỉm cười: "Ngày mai, khung cảnh vẫn sẽ tuyệt đẹp. Chỉ khác một điều — sắc vàng ấy sẽ không phải từ mặt trời, mà là từ biển lửa của Le Brias!"
Các sĩ quan cười lớn, háo hức nghĩ đến cảnh tàn phá vương quốc đang hấp hối.
Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên bên trái. Một tàu sân bay wyvern bị xé nát, mảnh vụn c*m v** thuỷ thủ như giáo nhọn. Trước khi Cius kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một tàu khác phát nổ bên phải. Rồi thêm vài cái nữa.
"Cái quỷ gì thế này?!" Cius gào lên, đưa tay che mắt khỏi ánh lửa chói loà.
Trong vòng vài giây, tám tàu sân bay wyvern bị phá huỷ hoàn toàn. Chỉ còn lại hai chiếc. Ông đứng chết lặng, miệng há hốc nhìn những cột khói đen bốc lên.
"Triển khai ngay các lãnh wyvern còn lại! Toàn bộ hạm đội phân tán, tiếp tục hành trình đến Le Brias!"
Ánh sáng từ xác tàu vẫn còn rực lên trong đêm. Hầu hết tàu bị phá huỷ đến mức không thể cứu vãn — Cius ra lệnh bỏ mặc, tránh rủi ro. Không ai muốn ở lại nơi đầy rẫy mối đe doạ vô hình.
Hạm đội tiếp tục hành trình trong im lặng nặng nề. Giờ trôi qua, nhưng không có thêm vụ nổ nào. Dù bầu không khí dần bớt căng thẳng, trong lòng mọi người vẫn phập phồng lo lắng — như thể cái chết đang rình rập từng bước.
Cius suy nghĩ miên man: Ai làm chuyện này? Tại sao?
Quái vật biển? Không. Vụ nổ có dấu hiệu nhân tạo, phát từ dưới mặt nước. Chỉ có các cường quốc như Mu hoặc Hoa Kỳ mới có khả năng như vậy. Nhưng cả hai thường tấn công bằng pháo — không ai đánh từ dưới biển.
Sau khi loại trừ mọi khả năng, ông chỉ còn một kết luận: phá hoại.
Có lẽ Altaras đã gài bom trên các tàu sân bay. Cius lập tức ra lệnh điều tra toàn bộ hệ thống phòng vệ.
Họ còn 80 lãnh wyvern chia trên 4 tàu. Con số ấy vẫn có thể áp đảo nếu đánh với kẻ địch yếu hơn, nhưng nếu thiệt hại tăng lên nữa, không lực Parpaldia sẽ sụp đổ.
May mắn thay, Cius vẫn có hải pháo. Kế hoạch mới: chiếm cảng Le Brias, rồi dùng hạm đội yểm trợ khi quân đội đến được thủ đô.
Ngước nhìn bầu trời đầy sao, ông thở dài, cố gạt lo âu sang một bên. Ông trở về phòng, ngả mình lên giường. Nếu có đòn tấn công thứ hai, thì cũng chẳng còn gì có thể làm nữa.
Sáng hôm sau, tiếng hải âu vang vọng, thuỷ thủ hối hả chuẩn bị.
Tướng Cius rời phòng, kiểm tra ngay thiết bị phát hiện ma thuật. "Ngươi kia," ông chỉ vào pháp sư đang vận hành. "Bên Altaras đã cho wyvern xuất trận chưa?"
"Chưa, thưa ngài. Vẫn chưa thấy gì."
"Còn hạm đội của họ?"
"Họ vẫn duy trì đội hình phòng thủ sát bờ. Không quá 100 chiếc."
Cius nở nụ cười tự tin. "Con mồi ngon cho pháo của ta. Giữ đội hình mũi tên. Các tàu sân bay, triển khai lãnh wyvern, tấn công nhóm tàu gần khu vực đổ bộ."
Ngay sau đó, thiết bị ma thuật phát hiện hơn 200 mục tiêu xuất hiện từ Le Brias.
Dù Parpaldia có chất lượng vượt trội, số lượng wyvern của Altaras lại quá áp đảo. Cius ra lệnh:
"Chia lực lượng làm hai. Hai nhóm tấn công hạm đội phòng thủ, hai nhóm còn lại đánh úp đám wyvern từ trên cao!"
Mệnh lệnh được thực thi. Hai nhóm duy trì lộ trình, hai nhóm khác lặn vào mây — chờ đợi thời khắc lao xuống như thiên thần báo tử.
***
Hải quân Hoàng gia Altaras
Đô đốc Bordo nhìn chằm chằm vào mũi tên ballista mới, ánh mắt đầy nghi hoặc.
"Chắc chắn cái này hiệu quả chứ?" ông hỏi pháp sư râu rậm bên cạnh.
Người kia đáp với giọng khàn: "Chắc chắn. Chính tôi đã thử nghiệm. Người Mỹ đúng là tài tình."
"Thay đổi gì vậy?"
Pháp sư sáng mắt lên:
"À ha! Rất đơn giản. Trước giờ ta dùng Tears of the Wind God — giọt lệ thần gió — để tăng tốc cho tên ballista. Giờ chỉ cần chỉnh lại đuôi tên, phạm vi bắn tăng lên đến 3km — ngang với pháo Parpaldia nhưng chính xác hơn."
Bordo bắt đầu chú ý. "Còn đầu tên? Sao lại có khoang rỗng?"
Pháp sư cười tự hào: "Đây là vũ khí bí mật. Tên giờ làm bằng thép rỗng. Bên trong chứa hồng thạch — loại ma thạch dễ nổ. Khi phóng, nhiệt ma lực sẽ kích hoạt hồng thạch, tạo vụ nổ nhỏ khi tiếp xúc — gây sát thương mảnh rất lớn. Không có cái này, không thể xuyên nổi giáp kháng ma của Parpaldia."
Bordo trầm trồ. "Và tất cả là nhờ người Mỹ?"
"Vâng. Tôi cũng ngạc nhiên. Cải tiến đơn giản đến mức đáng xấu hổ vì ta không nghĩ ra trước. Họ bảo đây là khoa học, chứ không phải ma pháp."
Bordo gật đầu. "Cảm ơn. Tôi sẽ điều chỉnh chiến lược ngay. Quả là một món quà trời ban."
Pháp sư chợt trầm giọng: "Dù vậy, tàu ta vẫn chậm. Cuối cùng vẫn sẽ bị pháo địch bắn tới."
"Hiểu rồi. Gửi lệnh đến toàn bộ pháp sư: ưu tiên sơ tán. Chúng ta phải giữ được lớp pháp sư sống sót."
"Còn ngài thì sao?"
"Không sao. Chiến tranh sẽ rèn giũa tướng tài mới."
Pháp sư chắp tay: "Vậy chúc ngài chiến thắng."
Bordo cười khẩy: "Ta không cần chiến thắng — chỉ cần giết được nhiều tên Parpaldia nhất có thể."
Pháp sư bật cười:
"Vậy thì chúc ngài giết nhiều tên Parpaldia nhất có thể."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
