Esthirant, Đế chế Parpaldia
Một bóng tối điềm tĩnh phủ lên gương mặt non trẻ của Hoàng đế Ludius, đôi mắt ông lần đầu tiên kể từ thuở bé ánh lên sự bất định. Những lo lắng từng phai nhạt khi ông lên ngôi nay lại trỗi dậy, bởi ông đang đối mặt với một vấn đề mà bản thân không thể giải quyết. Sinh ra trong quyền lực, Ludius luôn quen với việc mọi chuyện theo ý mình. Thực tế này không những được duy trì, mà còn được củng cố khi Đế chế Parpaldia là thực thể hùng mạnh nhất tại lục địa Philades. Sự tự mãn được nuôi dưỡng khiến Ludius khao khát nhiều hơn, ông mở rộng tham vọng từ thống trị Khu Vực Văn Minh Thứ Ba đến cả thế giới.
Chính những tham vọng đó đã thu hút sự chú ý của Remille — một quý tộc xinh đẹp đến từ gia tộc danh giá trong hoàng triều. Họ trở nên thân thiết, và Ludius đã phong cho nàng một chức vụ hàng đầu trong đế chế. Vì cả hai cùng chung khát vọng, ông cho rằng Remille là người phù hợp nhất để xử lý các mối quan hệ quốc tế. Càng làm việc lâu với nhau, mối quan hệ giữa họ càng trở nên thân mật — hoặc ít nhất là Remille đã tưởng vậy.
Giờ đây, khi nhìn vào mắt Ludius, nàng tự hỏi liệu ông quan tâm đến nàng, hay chỉ là quyền lực. Sự lo lắng duy nhất phản chiếu trên gương mặt ông vẫn là sức mạnh đang suy tàn của Parpaldia và khả năng chiến thắng đang ngày một mờ nhạt. Nàng nhận ra trong ánh mắt ông một sự quyết tâm dữ dội, được thúc đẩy bởi sự chối bỏ thất bại và khát khao trả thù. Thấy chính bản thân mình trong Ludius, nàng hiểu rằng nếu ông không thoát ra khỏi con đường nguy hiểm này, ông có thể sẽ mất tất cả vào tay người Mỹ. Và nàng cũng vậy.
Ludius thở dài, bước đến gần các cận thần để chuẩn bị phát biểu. Bóng tối nhảy múa trong căn phòng khi tiếng bước chân ông vọng vang trong khu tổ hợp ngầm.
Remille quay lại, thấy tất cả thành viên trong nội các thân cận của Hoàng đế đã có mặt. Nàng quan sát kỹ, nhận ra sự căng thẳng từ tư thế gò bó bất thường của họ. Phải chăng họ đã nhận ra điều gì nghiêm trọng về cuộc chiến với người Mỹ? Hay đơn giản chỉ là sợ hãi vì không thể ngăn chặn kẻ xâm lược?
"Arde, báo cáo mới nhất thế nào?" Ludius hỏi bằng giọng đầy mệt mỏi.
"Tâu Bệ hạ, chúng ta đã mất căn cứ phòng thủ thủ đô. Không còn gì sót lại. Căn cứ ở Duro cũng chịu chung số phận, cũng như các vị trí phòng ngự dọc theo cảng. Đơn vị của thần đã dọn sạch các khu dân cư gần cảng và hiện đang chờ địch đổ bộ. Nhưng có vẻ kẻ địch đã ngừng tấn công. Họ có thể đang chuẩn bị gửi thông điệp ngoại giao."
"Hừm, một lời kêu gọi đầu hàng à? Chúng thật ngoan cố khi tiếp tục con đường ấy. Giám đốc Kaios, ngươi có nhận được tin tức gì từ người Mỹ không?"
Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía Kaios. Không khí như đông cứng lại, kể cả Matal, Arde và các giám đốc ngoại giao. Elto đặc biệt lúng túng, phải siết chặt vạt áo để không thể hiện sự lo lắng. Remille cảm thấy có gì đó bất ổn, nghi ngờ Kaios đang lên kế hoạch gì đó. Nàng liếc nhìn đội cận vệ hoàng gia, họ cũng thay đổi tư thế nhẹ nhàng — như thể cảm nhận được một biến cố sắp xảy ra.
"Có ạ," Kaios đáp. "Họ yêu cầu chúng ta đầu hàng, và sẽ cho phép giữ lại nền độc lập nếu chúng ta đồng ý với các điều khoản."
Vẻ mặt Ludius chuyển sang tức giận. "Những điều khoản đó là gì?"
"Chúng ta phải bồi thường thiệt hại cho Vương quốc Altaras, trả tự do cho tất cả các quốc gia chư hầu không tự nguyện, phi quân sự hóa, bãi bỏ chế độ nô lệ, và ký các hiệp định kinh tế - chiến lược có lợi cho người Mỹ."
"Chúng dám cả gan đòi hỏi nhiều như vậy?" Ludius lẩm bẩm, không nhận ra sự mỉa mai trong tình huống. "Chúng chưa đặt chân lên đất ta, mà đã đòi phá hủy bản sắc quốc gia và tước đoạt mọi thứ ta gây dựng. Hãy báo với người Mỹ rằng chúng ta không bao giờ đầu hàng!"
Kaios lắc đầu. "Thưa Bệ hạ, thần cầu xin ngài hãy xem xét lại tình hình."
Ludius nhướn mày. "Ngươi dám cãi lại hoàng đế?" Ông mỉm cười. "Lẽ ra ta phải trục xuất ngươi, hoặc xử tử, nhưng sự gan lì của ngươi khiến ta hứng thú. Nói tiếp đi."
Đội cận vệ bước tới một bước, sẵn sàng hành động. Căn phòng rơi vào im lặng tuyệt đối. Remille tưởng như có thể nghe được cả nhịp tim của mọi người. Thời gian dường như ngưng đọng — vận mệnh của cả Đế chế Parpaldia như sắp được định đoạt ngay lúc này.
"Chúng chưa đặt chân đến đất ta," Kaios bắt đầu, "nhưng chúng đã vô hiệu hóa toàn bộ hải quân, hạ toàn bộ lực lượng long kỵ binh còn sống sót, và phá hủy những căn cứ kiên cố nhất. Tất cả mà không tổn thất một mạng người. Thế thì, thưa Bệ hạ, chúng ta còn hy vọng gì để thắng? Tất cả chúng thần ở đây đều đồng ý rằng cuộc chiến này là vô vọng." Ông chỉ xung quanh phòng.
Ludius chuyển từ giận dữ sang hoang mang. "Tổng tư lệnh Arde?"
"Kaios nói đúng, thưa Bệ hạ. Dù rất đau lòng, thần phải thừa nhận rằng lực lượng của chúng ta không thể sánh với người Mỹ. Thậm chí cả Đế quốc Thần Thánh Mirishial e rằng cũng không thể."
Ludius trầm ngâm. "Vậy... ai trong các ngươi đứng về phe Kaios?"
Lần lượt từng người bước sang đứng cạnh Kaios. Đầu tiên là Arde và Matal. Sau đó là các giám đốc Elto và Rius, rồi đến các quan chức khác. Chỉ còn lại một mình Remille đứng cạnh Ludius. Kaios vẫn chưa nói gì với nàng, nhưng Remille đang dao động. Áp lực từ sự lựa chọn rõ ràng đang ảnh hưởng đến nàng.
"Remille..." Kaios khẽ gọi, giơ tay về phía nàng. "Esthirant vẫn chưa bị tàn phá bởi chiến tranh. Hãy giữ nó như vậy."
Remille nhìn Ludius, ánh mắt cầu xin một tín hiệu.
"Lựa chọn này là của nàng. Ta sẽ không can thiệp."
Remille biết lựa chọn của mình mang trọng lượng lớn hơn bao giờ hết. Nếu xét lý trí, theo Kaios là lựa chọn hợp lý để cứu đế chế. Chiến tranh chưa lan đến các thành phố, đa phần còn đang diễn ra ở hải ngoại. Lời Arde nói cũng rất đáng tin, vì ông là người không bao giờ cường điệu hóa. Nàng nhớ lại hình ảnh các thành phố Mỹ và chương trình phát sóng phép thuật từ Đế quốc Mirishial — mọi thứ đều khớp. Không thể phủ nhận nữa. Để cứu lấy đế chế, nàng phải chọn Kaios.
Nhưng điều đó đồng nghĩa phản bội Ludius. Ông không hề ra tín hiệu rõ ràng, khiến Remille không thể đoán ý. Cuối cùng, nàng đi về phía Kaios, ngoảnh đầu lại khi bước qua chiếc bàn. Ludius chỉ thở dài, gần như không phản ứng. Remille bắt đầu hối hận, lý trí và con tim đang xung đột dữ dội.
Ludius im lặng thật lâu, rồi cất lời, "Các ngươi đã mất niềm tin vào sức mạnh của Đế chế Parpaldia." Ông giơ tay chỉ vào nhóm người bên Kaios. "Ta hiểu. Chúng ta liên tục thất bại, không thể đáp trả. Nhưng ta tin vào thứ còn hơn cả vũ khí — ý chí. Vũ khí của họ không rẻ. Cuối cùng, họ sẽ mỏi mệt và đồng ý với một thỏa thuận hòa bình không thiên lệch. Chúng ta sẽ chiến đấu trong từng tòa nhà, trên từng con phố, cho đến khi họ nhận ra rằng chúng ta sẽ không bao giờ khuất phục! Ta thất vọng về các ngươi," ông nhìn Remille, "nhưng ta hiểu — có lẽ các ngươi chỉ sợ hãi, không phải phản bội. Cận vệ, đưa những kẻ hèn nhát này ra ngoài. Tước bỏ chức vị, nhưng cho phép rời đi."
Cận vệ tiến lên, vũ khí sẵn sàng — nhưng khi đến gần nhóm Kaios, họ dừng lại. Đứng im như tượng.
Ludius nghi hoặc. "Chuyện gì thế này? Các ngươi không tuân lệnh hoàng đế sao?!" Mắt ông đảo quanh, sợ hãi dâng lên. Ông mong đây không phải là một phần kế hoạch của Kaios.
"Rất tiếc, thưa Bệ hạ." Kaios giơ tay ra hiệu cho lính nâng vũ khí. "Thần đã hi vọng có thể thuyết phục ngài. Nhưng thật đáng tiếc..."
Ludius nhếch mép. "Vậy nên nếu không thể thuyết phục ta, kế hoạch thứ hai của ngươi là đảo chính?"
"Đúng vậy. Thần muốn chấm dứt cuộc chiến này. Tiếp tục chỉ khiến Đế chế Parpaldia mất đi thanh danh và quyền lực."
Ludius im lặng tìm lối thoát.
Kaios thấy Ludius còn chưa chịu khuất phục nên gợi ý: "Ngài biết đấy, người Mỹ từng đánh bại một đế quốc hùng mạnh — Đế quốc Nhật Bản. Dù tội ác chiến tranh, họ vẫn giữ nguyên tước hiệu hoàng đế cho Nhật. Ngài cũng vậy — sẽ được giữ ngôi, dù quyền lực có thể không còn bao nhiêu."
Ludius cúi đầu. "Ta hiểu. Toàn bộ tổ hợp này đều thuộc quyền kiểm soát của ngươi?"
"Đúng vậy, thưa Bệ hạ."
Ludius bật cười. "Ngươi đã tính toán kỹ lưỡng. Tốt lắm, Kaios. Ta hi vọng ngươi biết mình đang làm gì."
"Đừng lo, thưa Bệ hạ. Đế chế Parpaldia sẽ tiếp tục rực rỡ — thậm chí rực rỡ hơn."
***
Arlington, Virginia
"Ngài Tổng thống!" Một giọng gọi vang lên từ hành lang Lầu Năm Góc.
Tổng thống Lee quay lại, tay vẫn còn đặt trên tay nắm tủ lạnh, nhìn xem ai đang gọi. Ông thấy Steven đang chạy tới, vẫy tay.
"Có tin tốt à?" Lee hỏi khi lấy lon Coca Cola.
"Thưa ngài, cuộc đảo chính của Kaios đã thành công! Ông ấy đã khiến Ludius ra lệnh đầu hàng!"
Lee tươi cười, "Tuyệt vời! Gửi thông báo ngay cho Bộ Ngoại giao. Trời ơi, tạ ơn Chúa!" Ông thở phào nhẹ nhõm. Nỗi lo về một cuộc chiến du kích kéo dài tan biến. Ông yên tâm hơn về kỳ tái tranh cử. Giờ ông đã có hai chiến thắng mà không mất một người lính nào.
"Vâng, thưa Tổng thống, tôi đi ngay."
Khi Steven rời đi, Lee ngồi phịch xuống ghế gần đó. Ông giơ lon lên, chúc rượu với trần nhà.
"Chúa phù hộ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
