Ngày 20 tháng 2, năm 1640
Biển Vestal
Làn nước xanh lam lấp lánh dưới bầu trời trong vắt, ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua mặt biển tĩnh lặng. Không có gì phá vỡ sự yên bình ngoài một hạm đội máy móc nhân tạo đang lặng lẽ tiến qua đại dương. Xuất phát từ một căn cứ của Vương quốc Jovian bên bờ tây lục địa Vestal, hạm đội này là một cụm tác chiến tàu sân bay hoàn chỉnh. Dẫn đầu là tàu USS Carl Vinson, đi cùng với nó là 3 tuần dương hạm, 6 khu trục hạm và 2 tàu ngầm.
Họ tiến về mục tiêu Bushpaka Latan, không bị lung lay bởi tin đồn về các quái vật biển hung bạo ở vùng này. Điều duy nhất khiến họ bận tâm là phản ứng của người Annonrial. Vài ngày trước, văn phòng của Bộ trưởng Heiden đã gửi thông điệp báo trước ý định ngoại giao. Phía Annonrial đã tiếp nhận thông tin và chào đón họ đến cổng thành Bushpaka Latan. Dù phản hồi có vẻ thân thiện, người Mỹ vẫn không thể lơi lỏng, lo sợ một cuộc phục kích.
Không giống như các quốc gia văn minh ở Trái Đất hiện đại, các quốc gia tại Elysia không hề có quy ước chiến tranh được công nhận toàn cầu. Nếu lời của người Mirishial là thật — và bằng chứng về mối liên hệ giữa Annonrial với Ravernal càng củng cố điều đó — thì rất có thể những kẻ biệt lập này có thể tấn công bất cứ lúc nào. Người Mỹ hiểu rằng Annonrial chẳng có lý do gì để giao thiệp với thế giới, và nếu muốn, họ đã thừa sức thôn tính cả Elysia từ lâu. Câu hỏi lớn nhất vẫn còn bỏ ngỏ: tại sao họ không làm vậy?
Sự mơ hồ xoay quanh dân tộc có cánh này khiến Hoa Kỳ miễn cưỡng cử một phái đoàn tới, với mục tiêu tìm hiểu ý đồ của Annonrial.
Bộ trưởng Heiden bước đi thoải mái trên boong tàu USS Carl Vinson, tận hưởng cái nắng ấm của vùng xích đạo. Ông đứng một mình trên boong, quan sát vệt sóng sau tàu trong khi các thủy thủ đang bảo trì máy bay. Ông nhắm mắt, thư giãn giữa khí trời mát mẻ hiếm hoi, đắm chìm trong sự bình yên của biển cả. Sự tĩnh lặng bị phá vỡ bởi tiếng bước chân từ phía sau.
"Thưa Bộ trưởng," một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên.
"Ra ngắm biển à, Emily?" Heiden quay sang nhìn người phụ nữ tóc vàng cao ráo trong bộ vest.
"Thưa ngài, chúng ta sắp vào vùng sóng manacomm. Nên quay vào bên trong phòng chỉ huy, đề phòng người Annonrial muốn liên lạc."
Cái tên ấy khiến Heiden nhíu mày. Ông hít một hơi sâu đầy mùi muối biển rồi quay vào trong cùng trợ lý. "Chà, thế là xong năm phút thư giãn," ông than nhẹ, duỗi người.
"Thưa ngài," Emily nói với vẻ do dự, "em biết không phải chuyện của mình, nhưng... tại sao chúng ta không dùng manacomm tầm xa để nói chuyện như lần trước? Em có cảm giác xấu khi gặp mặt họ trực tiếp."
Câu hỏi ấy hoàn toàn phản ánh cảm giác nặng nề trong lòng Heiden. "Ừ..." ông lặng đi, rồi bước vào bên trong. "Anh cũng mong là có thể làm thế. Nhưng chúng ta cần câu trả lời ngay bây giờ. Phải biết được Annonrial đang định làm gì. Và phải cho họ thấy rằng chúng ta không đến tay không," ông nói, ngụ ý về hỏa lực của cả hạm đội.
"Dù vậy, anh vẫn không thể dẹp bỏ cái cảm giác—"
Câu nói của ông bị cắt ngang bởi tiếng còi báo động chói tai vang lên khắp tàu. Một giọng nói vang qua loa nội bộ: "Tình trạng chiến đấu khẩn cấp! Tất cả vào vị trí chiến đấu! Tình trạng vật chất 'Megalodon'!"
Emily lắc tay ông, hốt hoảng: "Chuyện gì vậy vậy thưa ngài?"
Heiden lập tức lấy lại tỉnh táo. "Khỉ thật, phải vào trong ngay. Nếu anh nhớ không nhầm thì 'Megalodon' là mã hiệu cho quái vật biển. Lên đài chỉ huy. Ở đó an toàn hơn."
Băng qua hành lang chật chội, Heiden đến được cầu tàu. Ông cảm thấy thép lạnh của vách tàu va vào vai khi chiếc tàu rẽ phải.
"Á," Emily phía sau kêu lên.
Heiden đỡ cô đứng vững rồi tiến đến phía Chuẩn Đô đốc Johnston. "Đô đốc, chuyện gì đang xảy ra?"
"Thưa Bộ trưởng!" Johnston – người đàn ông tóc bạc cao lớn – quay lại, sửng sốt. "Chúng ta gặp quái vật biển. Ba con kraken và một thứ gì đó khác. Tôi không rõ là nó đang đuổi bọn chúng hay hợp tác cùng."
Từng cột nước khổng lồ phụt lên giữa biển. Johnston dừng lại nhìn màn hình sonar. "Giờ còn một con kraken và... thứ kia." Thấy gương mặt căng thẳng của Heiden và Emily, ông trấn an, "Không sao. Chúng tôi từng hạ kraken rồi. Mấy quả bom chìm cũ kỹ vẫn phát huy tác dụng."
Heiden cau mày, nghi ngờ: "Còn... cái thứ 'khác' ấy?"
Johnston im lặng. Thứ đó lớn hơn bất kỳ kraken nào. Ký hiệu sonar cho thấy nó có kích thước ngang bằng chính tàu Carl Vinson. "Nó... khổng lồ. Một con leviathan."
"Một con gì cơ?" Một sĩ quan hét lên, "Tàu USS Alaska yêu cầu hỗ trợ! Nó đang bị sinh vật đó đuổi sát mặt nước!"
Johnston nhíu mày, lo lắng. Ông dụi mắt — thói quen mỗi khi căng thẳng. "Gì cơ? Nó áp sát được vậy sao?!"
Toán sonar báo: "Tốc độ ước tính 20 hải lý và đang tăng!"
"Khỉ thật." Johnston thở dài. "Ra lệnh cho Alaska dẫn sinh vật lên mặt nước. Thả bom chìm theo hướng di chuyển dự kiến. Hawaii phối hợp đúng lúc chúng ta thả bom." Ông ngừng một nhịp, nhớ lại báo cáo trước đó: đội tàu Gra Valkan cũng từng bị quái vật tấn công trước khi hứng tên lửa từ Annonrial. Ông phải tính tới điều tệ nhất. "Bao phủ toàn vùng từ đây đến đất liền Annonrial! Triển khai biện pháp điện tử đối phó!"
Heiden ban đầu chưa hiểu vì sao lại cần làm vậy. Nhưng rồi ông đứng sững, ánh mắt dại đi, và nhận ra điều Johnston cũng nghĩ đến. Ông nhìn ra ngoài, tim đập nhanh, lo sợ đòn tấn công bằng tên lửa sẽ đến. Nhưng chẳng có gì xảy ra.
"Á!" Emily kêu khẽ. "Ngài bóp tay em hơi mạnh rồi đấy!"
Heiden giật mình, buông tay. "Ồ, xin lỗi, Emily."
Cô lắc đầu, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. "Trời ơi..." Cô nói khi thấy trực thăng thả bom chìm xuống đại dương.
Hàng loạt cột nước nổ tung, làm ướt sương mù cả các tàu khu trục gần đó. Johnston yêu cầu báo cáo sonar.
Tiếng ping dội lại — sinh vật vẫn còn sống. "Nó vẫn đang di chuyển! Giảm tốc nhưng vẫn đuổi theo USS Alaska!"
Johnston đập tay lên lan can: "Bắn tiếp!"
Lần này, ông cho phép dùng ngư lôi. Bom chìm hiệu quả với kraken, nhưng vô dụng với sinh vật này. Cả hạm đội không còn lo chi phí, tất cả vũ khí hiện đại được tung ra. Hàng chục ngư lôi dẫn đường lao về phía mục tiêu. Cuối cùng, leviathan cũng rút lui, bắt đầu né tránh.
"Mục tiêu hiện hình! Đưa lên màn hình!"
Một UUV của USS Hawaii tiếp cận đủ gần để quay phim và gửi dữ liệu về Carl Vinson. Sinh vật này khổng lồ, dài ngang tàu sân bay Mỹ. Không hề giống bất cứ sinh vật thần thoại nào của Trái Đất, dù có nét giống lươn. Hàng trăm xúc tu vươn ra từ các khe hẹp giữa lớp vảy bọc thép. Chúng xoay tròn như roi bơi, phối hợp cùng đuôi khổng lồ để tăng tốc.
Nó đạt tốc độ hơn 60 hải lý, vượt cả cá buồm. Ngư lôi Mỹ bị đẩy đến giới hạn. Leviathan lặn sâu, né được một nửa ngư lôi. Phần còn lại trúng vào phần đuôi và th*n d***, gây tổn hại nhưng không rõ mức độ. Một số xúc tu bị thổi bay. Các lỗ nổ nhanh chóng bị nước biển lấp đầy. UUV không theo dõi được nữa. Con quái biến mất khỏi radar và màn hình.
Heiden bước đến màn hình. "Nó... chết rồi sao?"
"...Em không chắc, thưa ngài," một sĩ quan đáp. "Hy vọng sóng xung kích đã hạ được nó."
Heiden quay sang Johnston. "Đô đốc?"
Mồ hôi chảy dọc gáy Johnston, làm ướt cổ áo. Lần đầu trong đời, ông đối mặt một kẻ địch khó bị tiêu diệt đến vậy. "Chúa ơi..."
"Giờ chúng ta an toàn chứ?" Heiden hỏi.
"Có lẽ vậy," Johnston nói, mắt nhìn xa xăm. "Nếu ngài thứ lỗi, tôi phải gửi báo cáo khẩn cấp về nước."
***
Nhà Trắng
Báo cáo từ phái đoàn ngoại giao của Heiden khiến tâm trạng Tổng thống Lee sụp đổ hoàn toàn. Sự tồn tại của quái vật biển to như tàu sân bay đến ngay sau khi nhận tin về công nghệ lượng tử của Ravernal. Tin tức này như cú tát thức tỉnh ông. Ông r*n r*, lấy tay che mặt. "Ugh... rồi chuyện gì đến cũng phải đến..."
Johnston mô tả sinh vật như một loài chưa từng gặp, sống sâu dưới biển, như kẻ săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn. Nhưng liệu nó thực sự là kẻ đứng đầu? Câu nói cũ vang lên trong đầu ông: "Luôn có con cá lớn hơn."
Nếu hiện tại Hoa Kỳ là con cá lớn nhất, thì Ravernal có thể là con lớn hơn? Các cuộc tấn công trùng hợp của kraken vào hạm đội Gra Valkan và Mỹ không thể ngẫu nhiên. Có phải Annonrial có thể điều khiển hoặc tạo ra những sinh vật này? Leviathan là vũ khí sinh học? Hay bị lũ kraken dụ về phía Mỹ?
Câu hỏi không có lời đáp — ngoại trừ một điều. Đúng với tinh thần Mỹ, ông chỉ có một giải pháp: cần có khẩu súng lớn hơn.
Lee cầm bút, mở sổ và bắt đầu viết. Mỹ chỉ còn khoảng 15 năm để nghiên cứu đối phó với các mối đe dọa ở Elysia, từ sinh vật đến vũ khí của Ravernal. Không còn thời gian, ông ra quyết định: mở rộng Cục Nghiên cứu Ma thuật.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
