Ngày 20 tháng 2 năm 1640
Bushpaka Latan
Sự thiếu hụt về công nghệ và nhân lực ở Bushpaka Latan là một sự khó chịu trầm trọng đối với nhiều người được điều đến đây để duy trì vỏ bọc của Đế chế Annonrial. Nhưng với một số ít người, sự thiếu thốn đó lại là ân huệ — một thiên đường của sự riêng tư, tránh xa những cặp mắt soi mói. Trong một góc kín đáo của Văn phòng Nội vụ Bushpaka Latan, hai người đàn ông đang trò chuyện bằng những lời thì thầm lặng lẽ. Cuộc gặp kín đáo đến mức không có gì thoát ra khỏi căn phòng, ngoài một ít phân tử không khí chảy dưới khe cửa và những hạt photon lặng lẽ trôi qua khung cửa sổ.
Cúi mình trên một chiếc bàn gỗ đơn giản nhưng được trang trí tinh tế, họ trao đổi tin tức với nhau.
Một người mặc sơ mi cài nút đơn giản, bên ngoài khoác áo choàng màu lam ngọc. Đôi cánh đen trắng vươn ra từ lưng anh ta, nghỉ ngơi ở hai bên ghế da. "Bromson, anh có chắc là chúng ta sẽ được chọn không?"
Người có cánh mặc áo choàng nhung mỉm cười, khoanh tay ngả lưng ra ghế. "Chắc chắn rồi, Zhenmann. Chính tôi là người ra lệnh."
"Ngay lúc này? Sao lại sử dụng quyền lực vào thời điểm này?"
Ánh mắt Bromson dừng lại ở cửa sổ. Anh ta thở dài rồi mới trả lời, "Đế chế Annonrial kể từ khi thành lập đã giữ mình ẩn dật với thế giới bên ngoài. Ban đầu, tổ tiên của chúng ta làm vậy để bảo vệ bản thân khỏi những kẻ bị áp bức đang khát máu báo thù. Bị áp đảo về quân số và thiếu hụt các nguồn lực cần thiết để tái sản xuất vũ khí, chúng ta không thể chống lại quần chúng phẫn nộ."
"Tôi biết điều đó rồi. Nhưng nó không trả lời câu hỏi của tôi," Zhenmann đáp, đôi cánh khẽ rung lên đầy sốt ruột.
"Tôi đang dẫn đến điều đó," Bromson giơ tay ra hiệu. "Sau nhiều thiên niên kỷ, chúng ta đã tìm lại những thứ từng bị đánh mất. Chúng ta khôi phục sức mạnh và phát triển nó đủ để có thể thách thức thế giới, buộc họ phải khuất phục — như tổ tiên bạo lực của ta từng làm. Kế hoạch ban đầu là thực hiện cuộc chinh phục từ năm ngoái. Sau hàng thế kỷ cô lập, Hoàng đế Zaratosthra cuối cùng muốn phô bày sức mạnh Annonrial với thiên hạ. Nhưng chiến dịch bị hoãn lại sau khi chúng ta phát hiện những tín hiệu ma thuật không thể giải thích trên toàn thế giới."
"Do sự xuất hiện của Đế quốc Gra Valkas và Hợp chúng quốc Hoa Kỳ," Zhenmann nhanh chóng hiểu ra.
"Chính xác. Và gần đây, tôi nghe tin rằng tham vọng của Zaratosthra đã được khơi lại. Nhưng lần này ông ta vô cùng thận trọng. Tôi lợi dụng quyền hạn của mình để điều tra vì sao ông ấy lại dè dặt như vậy," Bromson giải thích, giọng đầy tự tin.
Zhenmann không thấy mối lo nào hiện trên gương mặt Bromson, chỉ có sự mãn nguyện và quyết tâm. Dẫu vậy, sự lo ngại trong anh vẫn không giảm. "Nhưng điều này có vi phạm quy ước của chúng ta không? Tham gia vào nhiệm vụ này có thể khiến cấp trên của anh nghi ngờ!"
Bromson nhún vai, đôi cánh cũng chuyển động theo. "Luôn có nguy cơ bị nghi ngờ. Nhưng Đấng Cứu Thế đã định đoạt điều này. Chính tôi cũng từng nghĩ nước cờ này đầy rủi ro. Nhưng Người đã giải thích rõ lợi ích nếu chúng ta thành công. Nếu ta thắng, có thể ta sẽ không cần đoạt ngôi nữa."
"Hừ," mắt Zhenmann ánh lên tia hy vọng, nhưng anh cố kìm nén. Anh tiếp tục chất vấn, "Và nếu chúng ta thất bại thì sao?"
Dường như cả hai cánh của Bromson đều chuyển sang màu đen trong giây lát khi anh suy nghĩ câu trả lời. Một luồng tuyệt vọng toát ra từ anh, biểu hiện bằng những nếp nhăn hằn rõ dưới mắt. "Thì phong trào của chúng ta có thể kết thúc trong cay đắng. Nhưng," giọng anh đột ngột trở nên lạc quan, "sau hàng thế kỷ bị trói tay... giờ đây chúng ta có cơ hội thực hiện mục tiêu. Tiếp xúc với người Mỹ — đó là tia hy vọng duy nhất. Hy vọng cho tương lai tốt đẹp hơn cho những kẻ mang dòng máu lai như chúng ta. Hy vọng cho những người bị đày đọa, và cả bạn bè không có cánh của họ."
Zhenmann gật đầu, nở một nụ cười nhẹ khi nghĩ về điều đó. "Sau chừng ấy thời gian..." anh thở dài, mơ về một tương lai nơi gia đình anh không còn phải chịu đựng chế độ đẳng cấp tàn bạo của đại lục — nơi kẻ mang cánh sáng thuần huyết đứng trên tất cả. "Vậy chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu?"
***
Tàu USS Carl Vinson
Biên đội Hộ tống Ngoại giao Hải quân Hoa Kỳ
Những âm thanh lạ lẫm với thế giới suốt nhiều thế hệ bỗng vang lên khi các tàu cao su đen bóng (RHIB) lướt về phía cầu cảng bằng gỗ dọc theo bờ biển Annonrial. Động cơ gầm rú, sau đó chuyển thành những tiếng rì rì tinh tế khi cập cảng. Những chiếc tàu nhỏ được hướng dẫn đến khu neo đậu định sẵn, thu hút ánh nhìn tò mò từ các thương nhân Elysia đang ghé Bushpaka Latan buôn bán. Người duy nhất không quan tâm là chính những người Annonrial — họ nhìn con người không phép thuật với thái độ lạnh nhạt, thậm chí khinh bỉ.
Một số người có cánh giúp người Mỹ leo lên cầu, cung cấp thang vì bến cảng không phù hợp với tàu thấp như vậy. Thuỷ quân lục chiến và một đội SEAL Hoa Kỳ rời tàu, hộ tống đoàn đại biểu của Heiden. Sau khi neo tàu, đoàn bắt đầu di chuyển chậm rãi trên con đường lát đá rộng bất thường.
Heiden quan sát Bushpaka Latan — bố cục thành phố, vật liệu xây dựng đường phố và nhà cửa. Ông cảm thấy thất vọng thay cho phần còn lại của Elysia, khi các "quốc gia văn minh" thà làm ngơ trước mối đe dọa công nghệ cao này chỉ để giữ lấy danh tiếng và trật tự giả tạo. Sự tự mãn và kiêu ngạo đã khiến họ bán rẻ an nguy của nhân dân mình, mở đường cho chính diệt vong.
Bằng một may mắn nào đó — hoặc chính là ý chỉ của thần linh — người Elysians được người Mỹ cứu khỏi diệt vong. Giờ đây, chỉ còn Hoa Kỳ đứng giữa họ và sự tái chinh phạt của Ravernal. Tia hy vọng ấy giờ phụ thuộc vào Heiden và thông tin ông có thể khai thác từ Annonrial. Vừa đi, ông vừa rà soát lại các chủ đề sẽ bàn đến, mặc kệ những ánh mắt khinh miệt của dân địa phương.
Họ sớm đến trước trụ sở Ngoại giao Annonrial — một tòa nhà khổng lồ mang phong cách kiến trúc cổ điển. Bị lính canh chặn lại, đội hộ tống của Heiden buộc phải ở ngoài. Các nhà ngoại giao được dẫn qua những bậc thềm và cột trụ vào sảnh chính, nơi họ ngạc nhiên trước luồng gió lạnh và ánh sáng điện nhân tạo.
Karl Krunch đứng giữa phòng, hai tay sau lưng. "Chào mừng các vị đến Bushpaka Latan. Tôi là Đại sứ Karl Krunch, người trung gian chính giữa chính phủ của Thánh Thượng và thế giới bên ngoài."
"Rất hân hạnh, Đại sứ Krunch. Tôi là Gordon Heiden, từ Bộ Ngoại g*** h*p chủng quốc Hoa Kỳ. Tôi phụ trách toàn bộ vấn đề đối ngoại của chúng tôi." Ông chìa tay ra.
Krunch không bắt tay, thay vào đó nói với giọng trịch thượng, "Tôi khá ngạc nhiên trước phản ứng của các vị. Không ngờ các vị lại sốc đến vậy trước những công nghệ cơ bản thế này."
Heiden rút tay về, che giấu sự bực tức. Ông đáp lại bằng giọng đầy phong thái, "Xin thứ lỗi. Chúng tôi từng được báo rằng Annonrial là một xã hội cổ xưa, không biết gì về công nghệ tiên tiến. Mong ngài hiểu, đó là thông tin từ phần còn lại của thế giới."
"Vậy thì," Krunch nói, giọng cứng rắn hơn, "họ đã sai lầm nghiêm trọng." Ông kết thúc chủ đề. "Đi theo tôi. Chúng ta sẽ bàn bạc trong văn phòng."
Văn phòng Krunch tương phản rõ rệt với sảnh chính — được trang bị tủ lạnh, lò vi sóng và hệ thống truyền tin tích hợp. Thay vì đồ gỗ, căn phòng đầy ghế bọc vải cao cấp. "Mời ngồi."
Người Mỹ ngồi xuống.
Krunch vào thẳng vấn đề: "Lý do gì đưa các vị đến Bushpaka Latan?"
Heiden đáp, "Hoa Kỳ muốn thiết lập quan hệ chính thức với Đế chế Annonrial, bao gồm việc xây dựng đại sứ quán và các thỏa thuận nếu có thể."
Krunch giơ tay, "Tôi e là các vị đang tiến quá nhanh. Chính phủ tôi chỉ vừa từ bỏ chủ nghĩa cô lập. Tôi không thể cho phép gì ngoài việc mở kênh ngoại giao. Chúng tôi cũng không muốn vội vã với một quốc gia mà chúng tôi chưa biết gì."
"Trong trường hợp đó," Heiden nói, "tôi có thể mời một đoàn Annonrial sang thăm Hoa Kỳ. Tôi cũng mang theo một video giáo dục và tài liệu thông tin," ông ra hiệu cho Emily. Cô lấy laptop ra và đưa cho Heiden để chuẩn bị trình chiếu, đồng thời đưa tài liệu cho Krunch.
Video — giống như các bản chiếu cho các nước Elysia khác — trình bày thông tin từ lịch sử, kinh tế, cho đến các hệ thống quân sự. Đặc biệt lần này có thêm cảnh hệ thống laser của Mỹ bắn hạ hàng trăm tên lửa hành trình.
Krunch cố giữ thái độ bình thản, nhưng mắt khẽ giật khi chứng kiến ba tàu khu trục hủy diệt toàn bộ đội tên lửa. Ông quay sang Heiden, hai người nhìn nhau chằm chằm như đang đấu tinh thần.
"Vậy," Krunch lên tiếng, "tại sao lại cho chúng tôi xem năng lực quân sự? Chẳng phải đó là bí mật quốc gia?"
Heiden trả lời thẳng thắn, "Chúng tôi từng chiến tranh với hai nước ngu dốt — Vương quốc Louria và Đế quốc Parpaldia. Chúng tôi không muốn lặp lại cảnh đó. Ai đến với chúng tôi đều cần hiểu rõ, chúng tôi không thích phí thời gian xóa sổ những kẻ hiếu chiến ngu muội ở Elysia."
Krunch chuyển hướng. "Nếu mạnh như vậy, sao các vị không thống trị thế giới?"
Heiden nhướng mày, cười khẽ. "Tôi cũng có thể hỏi ngài điều đó. Với Hoa Kỳ, đạo đức không cho phép cướp bóc hay xâm lược như Louria và Parpaldia đã làm. Vậy tại sao Annonrial không chinh phục thế giới?"
Krunch đáp nhanh, "Chúng tôi chứng kiến sự man rợ đó và không muốn dính líu, nên mới cô lập."
"Vậy điều gì đã thay đổi?"
Krunch bịa ra tiếp, "Chúng tôi phát hiện biến động ma lực lớn, rồi nghe về một quốc gia tiên tiến giảng hòa bình, buộc một siêu cường phải đầu hàng trong vài tuần."
"Heh, nghe quen đấy," Heiden cười.
Krunch lơ đi câu đùa. "Còn điều gì cần thảo luận không trước khi lên lịch chuyến thăm Hoa Kỳ?"
"Có. Tôi muốn hỏi điều này." Heiden đưa ra ảnh vệ tinh chụp các di tích Ravernal trong lãnh thổ Annonrial. "Ngài biết gì về những thứ này?"
Krunch giật mình nhưng kìm nén. Cố giấu sự kinh ngạc và tò mò về cách người Mỹ có được ảnh, ông đáp, "Đó là tàn tích của Đế chế Ravernal. Nói thêm sẽ vi phạm quy định, nên tôi không thể tiết lộ gì thêm. Có lẽ không chỉ chúng tôi tìm thấy chúng."
Heiden lập tức cảnh giác khi thấy Krunch gọi tên "Ravernal" thay vì "Pháp Sư cổ đại" — một điều cấm kỵ với người Elysia. Dù giọng Krunch không thay đổi, nhưng rõ ràng có sự kính trọng nào đó. Ông ghi chú lại và nói, "Hiểu rồi. Tôi sẽ cân nhắc lời khuyên." Sau đó cất ảnh đi.
"Còn gì nữa không?"
"Chúng ta có thể lên lịch rồi, thưa Đại sứ."
Krunch gật đầu. "Chính phủ tôi có thể chuẩn bị đoàn đại biểu ngay từ ngày mai."
"Tuyệt vời," Heiden mỉm cười. "Tôi tin chuyến đi sẽ rất bổ ích."
Krunch nở một nụ cười giả lả, che giấu sự nham hiểm bên dưới. "Ồ vâng, thưa Bộ trưởng. Tôi tin chắc là như vậy."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
