Ngày 25 tháng 2 năm 1640
Quần đảo Helheim
Từ một ngọn núi lửa vốn yên tĩnh, từng cột khói đen kịt phụt lên, làm tối sầm bầu trời phía trên. Một bầu không khí u ám, bất an bao trùm chuỗi đảo bí ẩn khi năng lượng huyền bí phát ra từ những cơ sở bê tông lạnh lẽo. Tia sét lóe lên trên đầu, bị hút về hai cột kim loại bạc cắm trên đỉnh núi lửa.
Nằm trong sườn núi lửa, một cơ sở nghiên cứu của Đế quốc Gra Valkas đang tiến hành những thí nghiệm tuyệt mật sử dụng đá ma thuật. Giữa mê cung các hành lang và phòng ốc, có một khu vực quan sát đặc biệt. Nằm ngay dưới hai cột thu sét, nơi đây cho phép nhìn toàn cảnh ngoại vi đá núi và cả vùng đất xung quanh, cùng phần nội tâm đang âm ỉ cháy của núi lửa.
Trong khi theo dõi kết quả thí nghiệm hiện tại, một nhóm nhà khoa học đang điều khiển thiết bị ghi chép, còn một người đàn ông cao lớn mặc áo blouse trắng thì lặng lẽ quan sát. Với vẻ ngoài ấn tượng cùng trí tuệ sắc bén, hắn chính là người đứng đầu công trình nghiên cứu ma thuật của Đế quốc Gra Valkas. Sau khi hoàn thành dự án bom nguyên tử, hắn được điều đến quần đảo Helheim để bắt đầu một dự án vũ khí mới: súng sét.
Đứng bên cạnh hắn là một pháp sư khoác áo choàng từ Cộng đồng Magikareich, đang trố mắt nhìn màn phô diễn sức mạnh dữ dội ấy. "Trời ơi, ngài Braun, ngài không hề nói quá chút nào khi khẳng định mình hiểu rõ triết lý ma thuật hơn cả người Muan."
Nhà khoa học trưởng không mấy bận tâm lời tán dương, ánh mắt hướng về mục tiêu khác. "Vậy, màn trình diễn này có đủ thuyết phục ngươi chứ?"
"Hoàn toàn đủ, thưa ngài Braun. Mong rằng ngài sẽ hài lòng khi biết tôi sẽ trở về Magikareich với những lời tiến cử tốt nhất, miễn là ngài chia sẻ một phần nghiên cứu cùng tất cả tài liệu cần thiết để hiểu rõ nó."
Braun cố nén một cái cau mày. Dù hắn và cấp trên rất muốn có kiến thức ma thuật từ Magikareich, họ không hề muốn đánh đổi quá nhiều bí mật công nghệ của Gra Valkan. Dù miễn cưỡng, hắn vẫn gật đầu. Đề xuất từ Magikareich không lý tưởng, nhưng có thể chấp nhận được. "Rất tốt. Hãy gửi lời chào của ta đến Hội đồng Tối cao và Hiệu trưởng."
Pháp sư áo choàng rời đi không nói thêm gì nữa, để lại những tiếng điện nổ lách tách và âm thanh đơn điệu của máy móc lấp đầy không gian tĩnh lặng. Cảm thấy hài lòng với thỏa thuận vừa đạt được, Braun quay lại chú ý đến thí nghiệm. Ánh mắt hắn dừng lại trên một tài liệu đặt trên bàn: Dự án Mjolnir.
Súng sét là một loại vũ khí kỳ diệu mới, thiết kế để b*n r* những luồng sét được điều hướng trực tiếp vào mục tiêu. Từng bị coi là bất khả thi, nhưng những khám phá mới trong lĩnh vực ma thuật — đặc biệt là khả năng điều khiển các thuộc tính cơ bản — đã mở ra hướng phát triển cho vũ khí này. Bằng cách sử dụng ma thuật để tạo ra một "đường hầm điện từ", tia sét có thể được dẫn hướng như viên đạn trong nòng súng. Tuy ứng dụng thực tiễn của vũ khí này vẫn còn đáng ngờ, công dụng chính của nó là để đối phó với thiết bị điện tử của người Mỹ. Dẫu cho lý do xây dựng loại vũ khí này còn mơ hồ, dự án vẫn mang ý nghĩa nền tảng khoa học quan trọng trong nghiên cứu về ma thuật. Ngay cả khi súng sét thất bại, những bài học từ việc điều khiển ma thuật và môi trường bằng ma thuật có thể mở ra một thời đại công nghệ mới.
***
Ngày 27 tháng 2
Avest, Cộng đồng Magikareich
Thủ đô Avest, giống như những quốc gia Elysia khác, là nơi hội tụ quyền lực và tài sản quốc gia. Kết hợp giữa tính thực dụng của thành phố Muan và vẻ đẹp mỹ lệ của thành phố Mirishial, Avest là đỉnh cao của sự kết hợp giữa khoa học và ma thuật. Họ tôn sùng tri thức đến mức thể chế chính trị của họ là một hội đồng các học giả: mỗi người là một giáo sư điều hành một bang.
Hội đồng này cùng nhau đưa ra quyết định cho toàn cộng đồng — ví dụ như việc đồng minh với Đế quốc Gra Valkas và chia sẻ kiến thức. Sau khi ký kết thỏa thuận, hội đồng lại nhóm họp để thảo luận về gói dữ liệu khổng lồ họ vừa nhận. Những thùng sách giáo khoa và báo cáo liên quan đến Dự án Mjolnir xếp chồng tới tận trần, trong khi các thành viên hội đồng tranh luận về hệ quả của việc tiếp tục mối quan hệ với Gra Valkas.
Lo ngại về quan hệ ngày càng xấu đi với Muan, một phần hội đồng phản đối việc độc quyền: "Chúng ta đã có được thứ mình cần! Không còn lý do gì để thân thiết thêm với những kẻ xa lạ ấy nữa!" một nữ học giả mặc vest xanh nói mạnh mẽ.
"Không còn lý do gì, cô nói?" một người đàn ông mặc vest đỏ, giọng quý tộc cất lời. "Tiến sĩ Halberd, thực tế lại cho thấy điều ngược lại. Những công nghệ này mới chỉ là một phần nhỏ trong kho báu của họ. Tại sao lại dừng lại khi ta còn có thể lấy thêm?"
"Tiến sĩ Neumann," Halberd thở dài, "Tôi mong ông nhìn thấy lý trí. Lòng tham ấy sẽ phải trả giá đắt." Cô đưa mắt quét quanh phòng. "Nếu chiều theo những tưởng tượng của ông, chúng ta sẽ phải đánh đổi hầu hết bí mật của mình! Không chỉ vậy, còn mất đi cơ hội với người Muan, Mirishial, và có thể cả người Mỹ!"
Không khí lặng đi. Mọi người nhìn nhau, ngẫm nghĩ lời Halberd. Không ai lạ gì chuyện Sáng kiến Phòng thủ Elysian và Đế quốc Gra Valkas đang ngày càng thể hiện đối đầu rõ rệt. Cả hai đã bắt đầu chia phần các quốc gia yếu hơn và lôi kéo họ về phe mình — Gra Valkas chiếm Leifor và quần đảo Conshal, trong khi Muan gom lại các liên minh cũ và Mirishial bắt đầu thể hiện quyền lực. Thậm chí, người Mỹ cũng không ngần ngại đẩy mạnh ảnh hưởng sau cuộc chiến với Parpaldia, gần như kiểm soát toàn bộ Khu vực Văn minh thứ Ba.
Tuy mọi người đều công nhận rằng việc thân với Gra Valkas có vẻ hiệu quả hơn là với Muan hay Mirishial, nhưng cũng không ai dám đánh đổi hoàn toàn quan hệ với người Mỹ. Nhận ra điều này, Neumann nhanh chóng phản công trước khi mất thế: "Việc trao đổi bí mật để đổi lấy công nghệ của Gra Valkas là một giao dịch có lời. Nó sẽ nâng tầm hiểu biết của chúng ta về cả khoa học lẫn ma thuật. Thoát khỏi cảnh ăn lại mẩu vụn từ Muan và Mirishial!" — ông lớn tiếng. Ông say sưa với luận điểm của mình, tự tin rằng điều đó đủ để đánh tan mọi nghi ngại.
Nhưng vẫn còn một vấn đề lớn chưa được giải quyết. Neumann tiếp tục: "Còn người Mỹ, ta có thể đoán trước phản ứng của họ thông qua chính sách đối ngoại điển hình. Phân tích mối quan hệ của họ với Qua Toyne, Quila, và các nước Philadea cho thấy họ thích hỗ trợ kinh tế và xây dựng hạ tầng, nhưng chưa từng chia sẻ công nghệ, thậm chí cấm cả xuất khẩu sách giáo khoa."
Halberd ngắt lời: "Khoan, đó là suy đoán phiến diện! Lệnh cấm này chỉ áp dụng với khách du lịch dân sự. Chúng ta đã nghe nói rằng các quan chức Muan và Mirishial có thể tiếp cận thư viện và sách Mỹ. Hãy tự hỏi: vì sao Mu và Đế quốc Thần thánh Mirishial lại buôn bán thân thiết với Mỹ như thế?"
"Ha!" Neumann bật cười khinh miệt. "Chuyện đó chỉ là lời đồn! Không có bằng chứng cụ thể!"
"Ông chỉ cần hỏi các Nhà Tiên Tri! Gián điệp của họ đã thấy tận mắt những điều chứng minh lời tôi."
"Chiêu hoãn binh thú vị đấy, Halberd," Neumann mỉa mai.
Trước khi ông ta công kích tiếp, Hiệu trưởng đứng dậy. "Lời Halberd có cơ sở với báo cáo từ Nhà Tiên Tri. Tuy nhiên, ta không thể giả định người Mỹ sẽ hào phóng tặng không công nghệ. Họ sẽ đòi hỏi trao đổi, giống như với Mirishial. Vậy thì, tiến sĩ Halberd, ta có gì để trao đổi?"
Halberd gạt mấy lọn tóc ra khỏi mặt, bình tĩnh trả lời: "Thưa ngài Hiệu trưởng, tôi tin rằng ta có thể trao cho người Mỹ cùng loại tài liệu như đã chia cho Gra Valkas. Họ cũng đang tìm hiểu ma thuật, thể hiện qua hợp tác với các nước láng giềng và Mirishial. Dù công nghệ Mirishial rất mạnh, chúng ta vẫn có một lợi thế: hiểu rõ cách tích hợp ma thuật và khoa học. Nếu họ còn đang mò mẫm nguyên lý cơ bản, ta có thể dẫn đường để đổi lấy công nghệ. Nếu họ muốn ta đứng về họ thay vì Gra Valkas, ta sẽ yêu cầu nhiều hơn. Muốn có được Magikareich, họ phải cho ta những thứ vượt trên cả những gì Gra Valkas đang cung cấp."
Nhiều thành viên hội đồng gật đầu, đầy hứng khởi. Ai cũng biết người Mỹ có trình độ khoa học vượt trội so với cả Muan lẫn Gra Valkas. Nếu bắt tay với họ, có lẽ Magikareich chẳng cần Gra Valkas nữa.
Neumann thì giật nhẹ khóe mắt khi nghĩ đến việc mất đi quan hệ với Gra Valkas — đồng nghĩa với việc các dự án béo bở của ông ta tiêu tan. Ông cố bám víu vào bất kỳ lý lẽ nào còn sót lại: "Nghe hấp dẫn đấy, Halberd. Nhưng vẫn còn một nỗi lo."
Halberd khoanh tay, nhướn mày. "Gì nữa đây?"
"Chúng ta đã có quan hệ với Gra Valkas. Không thể từ bỏ chỉ vì hy vọng mong manh. Nếu người Mỹ từ chối thì sao? Lúc ấy ta mất tất cả — cả Gra Valkan, cả Mỹ, cả Muan lẫn Mirishial."
Halberd im lặng. Bà thấy rõ các thành viên hội đồng đang dần nghiêng về phía Neumann. Không phản biện được, bà chỉ biết gật đầu và ngồi xuống.
Neumann quay sang vị hiệu trưởng già với bộ vest vàng. "Thưa ngài?"
Hiệu trưởng gật đầu, kết luận: "Cả hai bên đều có lý. Nếu ai thấy đề xuất của tôi không đủ, có thể nộp đề xuất mới. Giờ, tôi đưa ra giải pháp dung hòa: Chúng ta duy trì quan hệ hiện tại với Gra Valkas, đồng thời tiếp cận người Mỹ. Chỉ khi nào một bên đưa ra tối hậu thư, hoặc khi ta có đủ thông tin, mới thay đổi hướng đi. Có đề xuất nào khác không?"
Không ai lên tiếng.
"Rất tốt. Bắt đầu bỏ phiếu. Tiến sĩ Halberd?"
"Aye." Halberd đứng dậy, khẳng định.
"Tiến sĩ Neumann?"
Neumann không thích nhưng đành chấp nhận. "Aye."
Mười thành viên còn lại cũng lần lượt bỏ phiếu. Hiệu trưởng nói: "Nhất trí thông qua. Magikareich sẽ duy trì quan hệ với Gra Valkan và mở rộng quan hệ với Mỹ cho đến khi có quyết định cuối cùng. Chúng ta sẽ nhóm họp hàng tháng để đánh giá tình hình. Nếu có đủ mười hai phiếu nhất trí, kế hoạch sẽ tiến hành. Nếu hòa, tôi sẽ là người quyết định cuối cùng." Ông gõ búa. "Cuộc họp kết thúc. Các vị được phép rời đi."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
