Ngày 28 tháng 2 năm 1640
Leiforia, Leifor
Tiếng gầm rú của động cơ làm rung chuyển các tòa nhà gần đó khi một đoàn xe tăng dài di chuyển từ cảng dọc theo Đại lộ Leiforia. Con đường rộng mà quân Gra Valkan đang đi đủ chắc để chịu được sức nặng của xe tăng, vì vậy họ không buồn sửa sang lại nó hay dọn dẹp những đống đổ nát tích tụ trong cuộc xâm lược và chiếm đóng. Không ai trong đoàn xe biết rằng chính những đống rác và gạch vụn đó lại là nơi ẩn náu hoàn hảo cho vũ khí mới nhất của lực lượng kháng chiến Leiforian — thiết bị nổ tự chế.
Những sợi dây điện khó nhìn thấy bằng mắt thường kéo dài dọc con phố và dẫn vào một cửa hàng. May mắn thay, đường phố lúc này không có bóng người dân nào, vì họ đã bị ép buộc phải ẩn náu bởi lệnh giới nghiêm nghiêm ngặt của quân Gra Valkan. Binh lính tuần tra thường có tiếng là tàn nhẫn với dân thường, từng có nhiều vụ hãm h**p và cướp bóc.
Một chàng trai trẻ râu rậm đang nấp sau khe cửa nhỏ, tay đặt sẵn trên công tắc kích nổ, tâm trí anh ngập tràn ý nghĩ trả thù. Những ngón tay anh run lên vì hồi hộp. Một bàn tay đặt nhẹ lên vai anh.
"Không cần lo lắng quá, Vanerial," một người phía sau anh nói, giọng mang âm sắc lạ, không phải kiểu quý tộc của người Muan hay giọng kiêu ngạo của người Mirishial.
"Tôi không lo lắng," người Leiforian đáp, hơi cảm thấy bị xúc phạm. Anh vẫn dán mắt vào đoàn xe, tiếp lời: "Chỉ là... tôi thấy phấn khích. Đây sẽ là chiến thắng lớn đầu tiên của ta trước quân Gra Valkan."
"Yên tâm đi, sẽ còn nhiều nữa. Nhưng cứ kiên nhẫn, chờ đến chiếc xe cuối cùng đã."
Vanerial gật nhẹ đầu, im lặng chờ đợi suốt vài phút, cho đến khi chiếc xe tăng cuối cùng lọt vào tầm mắt.
"Châm lửa đi," người phía sau nói.
"Vinh quang cho Leifor!" Vanerial hét lên rồi kích nổ.
Một luồng ánh sáng chói lòa nuốt trọn chiếc xe đầu tiên, rồi chiếc kế tiếp, rồi nữa... Từng đợt nổ nối tiếp nhau như dòng sấm sét quét dọc tuyến đường, từ đuôi đến tận đầu đoàn xe cách đó gần một dặm. Những vụ nổ vang rền làm vỡ tung kính cửa sổ các tòa nhà lân cận, cuốn theo bụi đất và gạch vụn tung tóe. Cả đoàn xe Gra Valkan bị nhấn chìm trong làn khói đen dày đặc, che khuất mọi thứ cho đến khi một luồng gió mạnh thổi tan phần lớn đám mây chết chóc.
Tất cả những gì còn sót lại là một hàng dài xác xe cháy đen, kéo dài tít tắp. Vanerial chết lặng, không thể tin nổi lực lượng kháng chiến của anh vừa xóa sổ một đội quân từng được xem là bất khả chiến bại — nhanh, gọn và hiệu quả đến mức đáng sợ. Khi cảm giác sốc tan đi, miệng anh nở một nụ cười điên dại, cảm giác chiến thắng dâng trào.
"Hah... Hahahaha!" Anh cười lớn, như nếm được hy vọng lần đầu tiên sau nhiều tháng. Quay lại nhìn người đàn ông phía sau, ánh mắt anh chạm vào cặp kính râm của người Mỹ kia, dù đôi mắt ấy không giấu được sự ngạc nhiên.
"Thề có các vị thần, Wileman! Lực lượng kháng chiến Leiforian đã đúng khi đặt niềm tin vào anh! Không thể tin được tôi từng nghĩ anh là gián điệp của Gra Valkan," anh nói, hơi ngượng.
"Đây mới chỉ là bắt đầu," Wileman nói thẳng. "Tôi mừng vì mình đã chứng minh được giá trị, nhưng ta nên rời đi ngay. Quân tiếp viện Gra Valkan sẽ đến sớm. Chuẩn bị thôi."
Vanerial giờ đã tin tưởng hoàn toàn vào Wileman, liền gật đầu: "Rõ."
Bị choáng tai vì loạt nổ vừa rồi và vẫn còn mang sang chấn tâm lý từ cuộc xâm lược mấy tháng trước, hầu hết người dân vẫn còn cố thủ trong nhà. Nhưng một vài người dũng cảm bắt đầu bước ra, tìm kiếm câu trả lời. Và khi thấy cảnh tượng trước mắt, họ bắt đầu reo hò, ăn mừng. Chẳng mấy chốc, càng ngày càng nhiều người đổ ra đường, đồng thanh hô vang: "Vinh quang cho Leifor!"
***
Khi thấy khói bốc lên từ xa, lực lượng chiếm đóng và đổ bộ của Gra Valkan nhanh chóng rời vị trí ở cảng để kiểm tra. Tiếng hô hoán vang lên từ căn cứ của họ, còi báo động rú lên, xe cộ khởi động. Họ lao tới hiện trường với quyết tâm cao độ — không nhận ra những bóng người len lỏi trong các ngõ hẻm tối om.
Vanerial và Wileman tiếp tục lặng lẽ tiến về phía cảng, men theo hẻm nhỏ. Trên đường, họ gặp một nhóm gần trăm chiến binh kháng chiến, tất cả đều cầm vũ khí tịch thu được của Gra Valkan. Trong một kho hàng lớn gần bến cảng, Wileman gặp thủ lĩnh lực lượng này — một cựu tướng Leiforian tên Malero — để bàn bạc.
Malero tiến đến bắt tay Wileman, đầu ngẩng cao đầy cảm kích. "Cảm ơn kiến thức và công sức của anh, Wileman. Anh đã giúp đỡ lực lượng kháng chiến Leiforian rất nhiều." Ông ta cao lớn vượt trội so với những người xung quanh, kể cả Wileman.
Wileman bắt tay. "Không có gì, thưa tướng quân."
"Nhân dân Leifor mang ơn anh sâu sắc. Chúng tôi có thể đáp lễ bằng cách nào?"
Wileman khiêm tốn từ chối, tạo hình ảnh vô tư trong mắt các chiến binh Leiforian. "Các anh có thể đáp lễ bằng cách giành lại đất nước, bắt đầu từ bến cảng. Điều duy nhất tôi mong có thêm là quyền tiếp cận các tài liệu của Gra Valkan mà các anh thu được."
Malero không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ mỉm cười đồng tình. "Một cái giá nhỏ. Vậy thì khi cảng được giải phóng, anh sẽ có tài liệu."
Ông quay về phía binh sĩ. "Những người giải phóng Leifor! Chúng ta là tinh thần phản kháng, là sự bất khuất chống lại bạo quyền Gra Valkan! Suốt nhiều tháng qua, ta đã chịu nhục, bị đàn áp, và thống trị. Nhưng hôm nay, chuỗi thất bại ấy đã kết thúc! Hôm nay, chúng ta hủy diệt hàng trăm phương tiện Gra Valkan một cách dễ dàng, và giờ chúng ta sẽ giành lại lãnh thổ!"
Ông giơ nắm đấm lên và hét: "Vinh quang cho Leifor!"
Đám đông đáp lại đầy khí thế: "Vinh quang cho Leifor! Vinh quang cho Leifor!"
Một loạt tiếng nổ nữa vang lên gần đó, báo hiệu quân tiếp viện Gra Valkan vừa bị tiêu diệt. Tiếng súng rộ lên sau đó, cuộc chiến giành cảng bắt đầu. Các chiến binh Leiforian mặc quân phục rằn ri xông ra từ kho hàng, tấn công vào cánh sườn căn cứ Gra Valkan đang sơ hở. Khi đối phương còn đang bị đánh lạc hướng tại cổng chính, nhóm tinh nhuệ này đã len vào căn cứ và đánh từ phía sau.
Malero và Wileman ở lại với nhóm cố vấn chiến thuật. Khi không còn người lạ xung quanh, Malero nghiêm nghị nói: "Wileman, dù tôi rất biết ơn anh, tôi vẫn không khỏi nghi ngờ rằng anh còn có mục đích khác. Hoa Kỳ thì ở bên kia nền văn minh, ảnh hưởng nơi này gần như bằng không. Thực chất, các anh muốn gì?"
Wileman nhún vai: "Anh nói đúng. Ảnh hưởng của chúng tôi ở Vùng Văn minh Thứ hai rất thấp. Cấp trên của tôi muốn thay đổi điều đó. Dù chưa thể thiết lập ảnh hưởng ngay, nhưng chí ít chúng tôi muốn ngăn Gra Valkan bành trướng thêm. Chính phủ tôi không muốn can thiệp trực tiếp, mà dùng cách kín đáo hơn."
"Như cử một 'cố vấn'?" Malero hỏi.
"Chính xác," Wileman mỉm cười. "Tôi ở đây để chỉ cho các anh cách phản kháng hiệu quả. Đáng tiếc là ở đây không có ammoni nitrat hay polystyrene, nhưng bột đá phép thuật lại là lựa chọn thay thế tuyệt vời."
Malero đồng tình: "Đúng vậy. Kết hợp bột này với đạn Gra Valkan hiệu quả hơn tôi tưởng. Tôi chưa bao giờ nghĩ chúng ta có thể xóa sổ cả đoàn xe. Nhưng giờ khi đã làm được, tôi lại lo đòn trả đũa của Gra Valkan. Không phải cho tôi hay quân sĩ, mà cho dân thường Leifor."
Wileman trấn an: "Chính phủ tôi vừa buộc Gra Valkan chấp nhận một bộ quy ước chiến tranh, cấm các hành vi như tấn công dân thường. Dù chưa có cơ quan giám sát cụ thể, nhưng sẽ có sớm thôi. Gra Valkan sẽ không dám đụng đến dân nếu còn muốn buôn bán với Hoa Kỳ và các nước Elysia."
Malero vẫn hơi nghi ngờ, nhưng xem ra tạm hài lòng. "Thế cũng tạm chấp nhận được."
Wileman chuyển đề tài: "Chính phủ tôi nghi ngờ Gra Valkan đang chuẩn bị xâm lược Vương quốc Hinomawari và Vương quốc Sonal. Đoàn xe chúng ta phá hủy vừa rồi đang hướng về phía nam, sát biên giới Sonal."
Mắt Malero trợn tròn: "Lạy trời... Họ định thôn tính cả lục địa sao?"
Wileman gật đầu, mặt nghiêm trọng. "Tôi mong là không, nhưng các dữ kiện đều chỉ đến điều đó."
"Vậy các anh giúp để làm chậm kế hoạch xâm lược, hay thật sự muốn giải phóng Leifor?"
"Sao không cả hai? Nếu Leifor được giải phóng, Gra Valkan sẽ ít rảnh tay hơn, còn chúng tôi thì được lòng dân — đó là viễn cảnh lý tưởng."
Malero khoanh tay, kiên định: "Vậy sao các anh không tự tay ngăn Gra Valkan? Chúng tôi từng nghe về chiến công của các anh khi đối đầu Đế chế Parpaldia. Nếu muốn, các anh hoàn toàn có thể lập chính phủ thân Mỹ ở đây bằng cách gửi quân."
"Chúng tôi biết," Wileman nghĩ đến những hạn chế hiện tại — thiếu hậu cần, không có căn cứ, và nguy cơ bị Gra Valkan đánh bom hạt nhân. Không thể nói hết, anh chỉ trả lời: "Chính trị phức tạp lắm. Chúng tôi mới biết đến Gra Valkan gần đây, mà người nhà thì đang thận trọng." Anh dừng lại một chút, rồi thêm: "Chúng tôi không muốn gây chiến với một nước còn quá mơ hồ."
Lời này làm Malero thấu hiểu. "Tôi hiểu rồi," ông nói, thấy được điểm tương đồng với sự thiếu thông tin của chính phủ mình về Gra Valkan. "Vậy cứ kín đáo mà làm. Dù sao, anh cũng đã giúp chúng tôi rất nhiều. Trong khi các nước khác thì khiếp sợ hoặc quỳ gối, chúng tôi lại may mắn có được sự giúp đỡ."
Wileman nhớ đến Cộng đồng Magikareich, nước đang quay lưng lại với Mu. "Cộng đồng Magikareich..." anh lẩm bẩm.
"Hử?"
"Nếu Magikareich bắt tay với Gra Valkan, thì..." Một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh. "Chẳng mấy chốc, Gra Valkan sẽ bắt đầu tích hợp phép thuật vào công nghệ. Nếu việc pha bột phép vào thuốc nổ dễ thế, thì hậu quả với những quốc gia khác sẽ rất thảm khốc."
Malero thở dài, "Chúng tôi không thể ngăn họ thu được công nghệ của Magikareich. Nhưng tôi có thể ra lệnh sơ tán toàn bộ pháp sư Leifor để tránh bị bắt và tra khảo. Dù vậy, điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng chiến đấu của ta. Tôi không thể làm thế, trừ khi anh có cách cân bằng lại cán cân với Gra Valkan."
Wileman lùi lại, khó xử. Chính phủ anh không muốn phổ biến công nghệ quân sự quá nhiều, đặc biệt là chiến tranh du kích hoặc thiết bị nổ tự chế. Nhất là nếu kết hợp với phép thuật, hậu quả sẽ khôn lường. "Tôi... sẽ phải xin ý kiến cấp trên."
Tín hiệu pháo sáng phép thuật bay lên từ phía cảng, tiếng súng dần im bặt. Malero mỉm cười: "Tôi cảm kích. Vinh quang cho Leifor!" ông giơ tay chào.
Wileman đáp lại bằng kiểu chào kiểu Mỹ. "Vinh quang cho Leifor."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
