Ngày 11 tháng 3, năm 1640
Quận Kals, Vương quốc Esperanto
Sau khi được mời đến gặp cha mình, Saffine ngắm nhìn cảnh vật vụt qua bên ngoài từ trong một trong những cỗ máy của các Sứ Giả. Chuyến đi này, khác hẳn với những lần ngồi xe ngựa, khá êm ái. Dù vậy, cô vẫn tranh thủ tận dụng mọi cú xóc mà chiếc xe gặp phải để tựa sát vào chàng trai trẻ quyến rũ ngồi cạnh — một người Mỹ tự giới thiệu là Đội trưởng Isaac Baker.
Được thúc đẩy bởi một luồng tự tin bất chợt, cuối cùng cô nghiêng người dựa hẳn vào anh, vừa hỏi anh những câu về bản thân và về người Mỹ. Anh ta tự nhận là chỉ huy của một trong các đơn vị Sứ Giả, kể lại những câu chuyện về việc tiêu diệt quỷ dữ ở Topa, giúp tiêu diệt hoàn toàn chính Ma Vương, và chiến đấu chống lại một pháp sư bị tha hóa trên một hòn đảo xa xôi. Càng nghe, cô càng liên hệ những điều đó với Lời Tiên Tri của Đấng Sáng Lập.
Lời tiên tri ấy bắt nguồn từ thời lập quốc, do vị vua đầu tiên để lại khi ông tiêu hao toàn bộ lượng ma lực khổng lồ trong cơ thể vào những phút cuối đời. Người ta nói rằng ông đã mô tả toàn bộ tương lai của vương quốc qua bảy chương, sáu trong số đó đã xảy ra chính xác. Chỉ còn chương thứ bảy, mang tên "Cứu Rỗi", là vẫn chưa xảy ra.
Chương cuối cùng mô tả sự trở lại của các Sứ Giả, trong đó có một người thủ lĩnh dũng cảm — một đội trưởng của đơn vị chiến đấu bảo vệ vương quốc khỏi lũ quỷ tận thế và một con rồng khổng lồ trong truyền thuyết mang tên Aji Dhaka. Người đội trưởng này sẽ sử dụng một loại pháp thuật oanh tạc cổ đại để tiêu diệt con rồng trong một đòn duy nhất. Khi mối đe dọa bị xóa bỏ, vị vua đầu tiên tiên đoán rằng vương quốc sẽ bước vào một kỷ nguyên thịnh vượng mới. Trong khi đó, bản thân đội trưởng sẽ trở về quê hương, mang theo một thiếu nữ. Dù không mô tả rõ ràng ngoại hình của đội trưởng, Saffine tin chắc rằng Đội trưởng Baker chính là người được tiên tri, và cô là thiếu nữ ấy.
Sự si mê rõ ràng của Saffine trở thành đề tài trêu chọc lớn cho Đội trưởng Baker, người liên tục bị Nakamoto ngồi bên phải chọc ghẹo. Dù không nói lời nào, anh vẫn cảm nhận được sự hí hửng của Nakamoto và như thể đọc được suy nghĩ của cậu ta. Anh giữ vẻ mặt bình thản khi trò chuyện với Saffine, dùng tất cả sự rèn luyện của lính thủy đánh bộ để kháng cự sức quyến rũ của cô nàng yêu tinh tóc vàng, mắt xanh.
May mắn thay, một cú xóc bất ngờ đã cứu anh khỏi phải thử thách giới hạn tinh thần và cảm xúc của mình. Anh theo phản xạ vươn tay trái ra để ngăn Saffine bị đập vào ghế lái do xe phanh gấp, khiến cô đỏ mặt dữ dội.
"Chúng ta đến tòa thị chính rồi, thưa ngài," tài xế gọi.
"Được rồi," Baker nói. Anh bước xuống xe và một cách lịch thiệp, mở cửa cho Saffine. Cùng với Meyer, Moah, Esperanto, Mortes và Justide, họ tiến vào tòa thị chính.
Bên trong, một vài người đang đứng quanh một chiếc đĩa petri lớn chứa đầy máu xanh lam và thứ có vẻ là một sợi dây chuyền bị vỡ. Khi thấy Vua Esperanto bước vào phòng họp chính, mọi người lập tức dừng việc và cúi chào.
"Cứ tiếp tục như cũ," Esperanto tuyên bố. "Đội trưởng Mortes, hãy thông báo cho họ về mục đích của chúng ta."
"Ngay lập tức, Bệ hạ!" Mortes quay về phía các thành viên hội đồng và Tiến sĩ Balthus. "Chúng tôi đến Kals để hộ tống các Sứ Giả của Thần Sao, những người đến để hỗ trợ bảo vệ quận. Các thành viên hội đồng, xin hãy theo hiệp sĩ Justide để bàn về hậu cần và chuẩn bị cho việc vận chuyển thiết bị của các Sứ Giả đến cổng thành một cách suôn sẻ."
Khi họ rời đi, Tiến sĩ Balthus nhận ra con gái mình và ôm cô. "Saffine, con yêu, sao con lại ở đây?"
"Con đến gặp cha!" Cô vui vẻ trả lời. "Và cả vì các Sứ Giả muốn nói chuyện với cha về nghiên cứu của cha."
Tiến sĩ Balthus cúi đầu trước người Mỹ với sự tôn kính, hỏi: "Các ngài muốn biết điều gì?"
Đội trưởng Baker bước tới. "Chúng tôi đã nghe về nghiên cứu của ngài, thưa tiến sĩ. Nếu có điều gì hữu ích mà ngài có thể chia sẻ về kẻ thù mà chúng ta đang đối mặt, tôi rất cảm kích, và cả Đội trưởng Mortes cùng người của ông ấy cũng vậy."
"Được thôi," Balthus dẫn họ đến chiếc đĩa. "Vài ngày trước, một trận mưa sao băng nào đó đã rơi xuống khu vực núi gần thung lũng. Hiệp sĩ Justide đã cử người đến điều tra, và gọi tôi đến để phân tích một phát hiện kỳ lạ: họ tìm thấy hàng chục xác quỷ."
Vua Esperanto chen vào. "Ta nhớ báo cáo đó... hàng trăm xác goblin, hàng chục xác orc, ba vua orc, và thậm chí là một kỵ sĩ obsidian. Những miệng hố cháy âm ỉ và kim loại nóng chảy ở khắp nơi."
"Nghe giống một cuộc càn quét của chúng tôi," Baker nói.
"Nếu vậy," Balthus nói, "Ngài có sự biết ơn sâu sắc nhất của người dân Esperanto. Nhờ hành động trừng phạt của các ngài, tôi mới có cơ hội nghiên cứu và phát hiện điểm yếu của bọn chúng. Một thứ đặc biệt quan trọng. Xin hãy xem chiếc đĩa. Có máu Oni bên trong, lấy từ kỵ sĩ obsidian. Các ngài có thể thấy nó đang di chuyển, cố gắng tái tạo và thoát ra khỏi vật chứa."
Mọi người vây quanh bàn, quan sát dòng máu với vẻ kinh hãi. Người Mỹ thì đặc biệt lo ngại khi gặp phải một hiện tượng khác mà họ không thể giải thích, liên tục trao đổi ánh mắt lo lắng.
"Giờ, hãy quan sát điều xảy ra khi tôi đưa sợi dây chuyền này lại gần." Balthus đưa viên ngọc đỏ lấp lánh lại gần máu. Càng đến gần, máu càng yếu dần, cho đến khi không còn chuyển động khi viên ngọc ở ngay cạnh đĩa. "Bằng cách nào đó, viên ngọc này có thể kiểm soát máu quỷ; có lẽ cả lũ quỷ luôn. Tôi đoán rằng chính các thiết bị như thế này là lý do khiến bọn quỷ phối hợp tốt hơn mong đợi."
"Chúng ta có thể lợi dụng điều này thế nào?" Vua Esperanto hỏi Mortes.
"Vũ khí của chúng ta không xuyên được giáp của kỵ sĩ obsidian, nên không thể phá hoặc thu lấy dây chuyền trong người chúng. Cũng không chắc rằng kỵ sĩ nào cũng đeo."
"Đội trưởng Baker," Esperanto nói, "Ngài có ý kiến gì không? Có lẽ các Sứ Giả đã từng đối đầu với loại kẻ thù này?"
Baker kiểm tra viên ngọc bị vỡ. "Chúng tôi chưa từng đối đầu với quái vật, thưa Bệ hạ. Tuy nhiên, tôi nghĩ vũ khí của chúng tôi có thể xuyên qua giáp của chúng. Nếu không, thì tôi chắc chắn chúng tôi có thể phá vỡ viên ngọc bằng lực tác động mạnh vào ngực. Đội trưởng Mortes, Tiến sĩ Balthus, liệu còn gì còn lại từ 'kỵ sĩ obsidian' kia không?"
"Có," tiến sĩ gật đầu. "Có một phòng thí nghiệm trong học viện, ngay bên kia đường."
"Ngài có thể dẫn chúng tôi đến đó không?" Baker hỏi.
"Tất nhiên rồi, thưa Sứ Giả." Tiến sĩ Balthus dẫn cả nhóm đi qua mê cung nhỏ các văn phòng và lớp học.
Ngay khi bước vào phòng thí nghiệm, họ ngạc nhiên khi thấy không khí trong lành, dù có xác đang phân hủy nằm trên các bàn mổ khác nhau. Những chồng đá ma thuật xếp dọc các kệ và thùng, phản ánh mật độ ma lực cao của lục địa Grameus. Cảnh tượng ấy trái ngược với hệ thống chiếu sáng điện kiểu thời Victoria cuối cùng.
Người Mỹ tạm gác sự tò mò về công nghệ của vương quốc tường thành khi tiếp cận thi thể Oni, phủ khăn trắng và mặc bộ giáp khó tháo. Sinh vật này có làn da sẫm, thô ráp và hai sừng ngắn nhú lên từ đầu. Máu xanh lam vấy lên tấm khăn, tàn tích của các cuộc giải phẫu trước đó.
Tiến sĩ Balthus chỉ vào thi thể. "Sinh vật này là Oni. Trước nay, chúng tôi chưa từng thấy kỵ sĩ obsidian dưới lớp giáp. Thật đáng kinh ngạc khi chúng giống các chủng tộc khác nhưng khác biệt hoàn toàn về khả năng mana và độ bền. Tôi gặp rất nhiều khó khăn khi cố rạch qua làn da của nó."
"Điều này có thể gây khó cho các loại đạn cỡ nhỏ của chúng tôi. Mong là giáp của chúng không quá dày," Baker nhận xét.
"Nếu các ngài muốn thử nghiệm vũ khí lên sinh vật này, có thể làm ở bên ngoài," Balthus đề nghị. "Chúng tôi có bãi bắn thử cho lính súng hỏa mai."
Baker đồng ý. Mọi người tụ lại theo dõi, tò mò về hỏa lực của người Mỹ. Xác nặng được mang ra bãi bắn và đặt cạnh một bia gỗ bởi vài lính thủy, sau đó họ vào vị trí sẵn sàng.
Baker phát tai nghe chống ồn rồi ra lệnh khai hỏa. Mỗi người bắn một loạt năm viên, tổng cộng hai mươi phát.
Dân địa phương sửng sốt trước mức độ tàn phá mà hỏa khí của các Sứ Giả gây ra lên xác quỷ. Vua Esperanto thấy tràn đầy hy vọng, tin rằng không kẻ thù nào có thể chống lại các bậc thầy chiến tranh này. Trong khi đó, Saffine cảm thấy tim và bụng như rung động, càng tin tưởng hơn vào định mệnh của mình với Đội trưởng Baker.
Sau khi khói tan, cả nhóm đến kiểm tra thi thể. Những tiếng sấm như vang trời không chỉ là phô trương — giáp bị tàn phá, cơ thể chảy máu đầm đìa với vô số vết đạn xuyên qua dễ dàng. Từng được xem là bất khả chiến bại, lũ quỷ giờ đây bị phơi bày là yếu ớt — hoặc hỏa lực của các Sứ Giả mạnh đến mức không thể hiểu nổi.
Hài lòng với kết quả, Baker kết luận rằng lực lượng của mình có thể dễ dàng đẩy lùi lũ quỷ. "Tiến sĩ Balthus, Đội trưởng Mortes, có điểm yếu nào chúng tôi nên nhắm vào không?" Dù là một câu hỏi ngớ ngẩn, Baker cho rằng không thể áp dụng học thuyết và kiến thức Trái Đất vào đây. Ai biết được, có khi não của chúng nằm trong tay.
"Với sức mạnh vũ khí của các ngài, tôi nghĩ bắn chỗ nào cũng được," Mortes nói.
Tiến sĩ Balthus lập tức chen vào, "Xin phép nói thêm, sinh vật này có khả năng tái sinh. Tôi cũng phát hiện rằng chúng có hệ thần kinh tương tự chúng ta. Nếu bắn cơ thể không đủ, có thể ngài sẽ phải nhắm vào đầu."
Trước khi Baker kịp cảm ơn, anh nhận được điện đàm từ cấp dưới: họ đã vào vị trí trên tường thành và sẵn sàng nhận lệnh. "Cảm ơn vì thông tin. Có vẻ người của tôi đã chuẩn bị xong. Ngài Đại sứ, tôi sẽ để Hạ sĩ Vargas ở lại với ngài. Mọi người khác," anh gọi các lính thủy, "Di chuyển!"
***
Xe tăng và xe chiến đấu bộ binh lập thành tuyến phòng thủ bên ngoài tường thành, vốn phủ đầy bùn đất, máu và vết cháy từ các trận đánh trước đó. Họ ngồi chờ, chán chường vì chưa có địch. Đa số lính giết thời gian bằng cách bàn tán về thế giới fantasy, so sánh cuộc sống ở Grameus với các tiểu thuyết viễn tưởng họ đọc.
Baker thì nói chuyện về chủ đề khác: Saffine.
"Cô ta nhìn cậu bằng ánh mắt yêu luôn đấy!" Nakamoto cười. "Cậu phải làm gì đi chứ, xin số cô ấy hay gì đó đi."
"Xin số? Cô ấy không có điện thoại, đồ ngốc."
Nakamoto nhún vai, "Thì xin tần số manacomm cũng được. Đừng để mất cô nàng ngon thế."
Baker thở dài, dựa lưng vào một ụ pháo. "Tôi không biết nữa... cảm thấy như không công bằng nếu tôi đến đời cô ấy rồi bị kéo đi đâu đó, như Mu chẳng hạn. Đám Gra Valkan chắc chắn đang mưu đồ gì rồi."
"Có thể, nhưng tụi mình chắc chắn sẽ ở đây ít nhất vài tuần. Đủ thời gian để tính toán chứ?"
"Ừ," Baker nói, có phần lo lắng nhưng không cưỡng lại được sức hấp dẫn của nàng yêu tinh.
Tưởng tượng của anh bị cắt ngang bởi một tín hiệu khác. "Thưa ngài, tôi đã thấy chuyển động của địch!"
"Đã rõ." Baker ra lệnh toàn lực lượng chuẩn bị chiến đấu.
Cung thủ và pháp sư địa phương lên thành, tạo lớp phòng thủ phụ trợ cho người Mỹ.
Từ xa, âm thanh quái vật phát ra từ trong thung lũng. Chẳng mấy chốc, cả bầy xuất hiện ở khúc quanh, dẫn đầu là vài kỵ sĩ obsidian. Trái với tin tình báo trước, kẻ có cánh tên Darkshield không có mặt.
Ngay khi quái cuối cùng xuất hiện, toàn bộ hỏa lực được khai hỏa. Đạn, pháo, và tên lửa dội xuống đám thịt sống, thổi bay đám goblin ở tiền tuyến và xé nát nội tạng của các orc lớn hơn phía sau. Các kỵ sĩ obsidian, được ưu tiên theo khuyến cáo của quân đội địa phương, lập tức bị xóa sổ bởi đạn pháo 120mm.
Chỉ trong vài phút, toàn bộ đội hình địch bị nghiền nát thành thịt và máu. Xác chất đống ở lối vào thung lũng — một tượng đài cho sức mạnh thần thánh của các Sứ Giả.
"Không còn ai sống sót," một điều khiển drone báo cáo. "Tất cả kẻ địch bị tiêu diệt."
Baker quan sát cảnh tượng kinh hoàng với sự thản nhiên pha chút lo lắng. "Cảm giác cho tôi biết... mọi chuyện từ đây sẽ chỉ ngày càng tệ hơn thôi..."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
