Ngày 12 tháng 3
Quận Trung tâm, Vương quốc Esperanto
Sau khi thành công phòng thủ quận Kals, người Mỹ — được người dân địa phương biết đến nhiều hơn với cái tên "Sứ giả" — đã được mời đến hoàng cung dự yến tiệc. Được các kỵ sĩ hộ tống, một đoàn xe JLTV tiến vào thủ đô, thu hút sự chú ý của dân chúng tò mò. Đoàn xe dừng lại trước cổng lâu đài, may mắn tìm được một khoảng trống rộng rãi để đỗ.
Một đội thị vệ hoàng gia tiến đến đón đoàn hộ tống, mở cửa đón nhà vua và các vị khách. Vua Esperanto sau đó được nữ quản gia trưởng đến gặp, nhận chỉ thị chuẩn bị chỗ ở và yến tiệc cho khách.
Trong khi Vua Esperanto quay trở lại lâu đài để điều phối công tác chuẩn bị, Đại úy Mortes ở lại cùng người Mỹ. "Tôi e rằng các vị sẽ phải chờ một chút, thưa các Sứ giả," Mortes nói với Đại úy Baker và Đại sứ Meyer. "Chúng tôi không có điều kiện truyền thông tầm xa nên không thể chuẩn bị trước sự kiện."
"Tôi nghĩ chúng ta sẽ không gặp trở ngại gì lớn khi phân phối các bộ đàm," Meyer nói, ám chỉ khả năng buôn bán trong tương lai. "Và ngay cả khi có, các ngài cũng có thể mua manacomm từ các nước khác khi chúng tôi xây xong đường nối tới vương quốc này."
"Nghe rất triển vọng," Saffine nói, nhìn sang Baker. "Không chỉ chúng ta có thể tiếp cận với mọi thứ mà thế giới bên ngoài có, mà còn giữ được liên lạc với họ!" Cô giữ ánh mắt dõi theo Baker.
Baker cười gượng, "Ừ, đại khái là vậy. Nhưng sẽ mất thời gian để xây dựng hạ tầng."
Mortes mỉm cười, lòng nghi ngờ dần được thay thế bằng thiện chí. "Thưa Đại sứ, chúng tôi vô cùng cảm kích nếu nhận được sự giúp đỡ từ các Sứ giả."
Meyer gạt đi, giữ thái độ khiêm nhường. "Nếu Bệ hạ cho phép, chính phủ tôi có nhiều đề xuất và hỗ trợ có thể nâng cao chất lượng cuộc sống nơi đây. Mọi người đã sống trong lo âu bao lâu nay rồi?"
"Hàng thế kỷ," Mortes đáp, "Từ khi vương quốc được thành lập, chúng tôi đã mất rất nhiều người vì các cuộc tập kích của quái vật. Dù vậy, chúng tôi vẫn sống sót."
Meyer bật cười chân thành, "Và với sự giúp đỡ mới, các ngài sẽ phát triển. Chúng tôi có rất nhiều công nghệ có thể hỗ trợ cho dân chúng nơi này. Mong là chính phủ tôi sẽ phê duyệt."
"Công nghệ mới, hử?" Một giọng nói vang lên từ phía sau. Một người đàn ông học thức, đeo kính và khoác áo khoác màu vàng thời trang bước ra giới thiệu. "À, thất lễ quá! Xin thứ lỗi," ông đưa tay ra bắt tay Meyer, sau đó là Baker. "Tôi là Janus Sei, Giám đốc Văn phòng Khoa học Hoàng gia."
"Rất hân hạnh," Baker đáp.
Sei lập tức bị thu hút bởi khẩu súng trên ngực Baker. "Ôi trời, đó đúng là một tác phẩm nghệ thuật!" Rồi ông đột ngột đổi giọng, quay sang chào đồng nghiệp, "Ngài đã làm rất tốt khi tìm được các Sứ giả, Đại úy Mortes. Và Bác sĩ Balthus! Ngài đến thủ đô vì việc gì?"
"Tôi mang theo một cổ vật mà có thể các ngài sẽ muốn phân tích. Đó là một viên đá quý có khả năng kiểm soát những con quỷ thông minh, như Oni."
"Nghe đáng sợ thật... Điều đó nghĩa là có ai đó đủ tiến bộ để khuất phục những sinh vật hung ác ấy theo ý mình. Cảm ơn vì đã thông báo, Bác sĩ Balthus. Xin hãy chuyển vật phẩm đến phòng thí nghiệm của tôi."
Balthus gật đầu, ra hiệu cho vài lính thủy quân lục chiến mang vật phẩm đến phòng thí nghiệm của Sei.
Meyer mỉm cười và gật đầu nhẹ, "Vậy là ông quan tâm đến công nghệ của chúng tôi, Giám đốc?"
"Chính xác!" Sei đáp đầy phấn khích, hoàn toàn khác với giọng điệu trầm lắng lúc nãy. "Tôi đã nghiên cứu thiết kế của các Sứ giả nhiều năm nay. Thật ra, chính nhờ bản thiết kế của các ngài mà chúng tôi tạo ra được khẩu súng hỏa mai đầu tiên! Tất nhiên, chúng tôi cũng cố sao chép xe tăng của các ngài, nhưng thật khó mà đào dầu khi thậm chí không thể khảo sát vùng đất."
Meyer bắt đầu hứng thú, thắc mắc liệu người ở đây có bằng chứng xác thực hơn cả người Topan. Suốt năm qua, người Mỹ đã nghe nhiều về "Sứ giả của Thần Tinh Tú", nhưng vẫn bối rối vì thiếu bằng chứng. Có những tin đồn về Thí nghiệm Philadelphia và những vụ mất tích ở Tam giác Bermuda, nhưng chính phủ thì giữ kín. Nếu có bằng chứng, chúng phải nằm đâu đó tại Elysia.
"Làm sao ông biết về các bản thiết kế của chúng tôi?" Meyer hỏi.
Sei giải thích, "Văn phòng tôi có quyền truy cập vào những bức chân dung ma thuật trong kho lưu trữ, cũng như các 'ảnh chụp' được in từ 'máy ảnh' của các Sứ giả. Tôi sẵn sàng chia sẻ chi tiết sau buổi tiệc với Bệ hạ."
"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó, Giám đốc. Cảm ơn vì đề nghị, chúng tôi thật sự rất mong được biết sự thật."
Nhướng mày, Sei hỏi, "Các ngài không có hồ sơ gì về các Sứ giả sao?"
Meyer nhún vai. "E là không. Nếu có, thì chúng đã bị khóa lại ở đâu đó rồi."
"Tại sao chính phủ các ngài lại giữ bí mật đến vậy?" Mortes thắc mắc, cảm thấy xa lạ với sự khác biệt giữa các Sứ giả và người dân ông, vốn kính trọng truyền thuyết xưa.
"Nếu phải đoán," Meyer đáp, "thì vì sự việc này nghe quá hoang đường. Với một nền văn minh không có ma thuật, thật khó mà tin nổi những chuyện mà các Sứ giả từng trải qua."
"Tôi hiểu điều đó ảnh hưởng đến dân chúng ra sao," Mortes nhận xét.
"Phải. Với bằng chứng từ Giám đốc Sei, hy vọng chúng tôi có thể giải thích được phần lịch sử khó tin này."
"Và với sự giúp đỡ của các ngài, vương quốc này sẽ không bị lịch sử lãng quên," Mortes nói rồi nhìn về phía lâu đài.
***
Sau nửa giờ chuẩn bị, nhà vua đã sẵn sàng tiếp đón khách. Bản thân lâu đài thì khá giản dị so với các dinh thự điều hành của người Qua Toynia, phản ánh rõ sự ưu tiên của nền văn minh Esperanto: sinh tồn hơn là xa hoa hay bành trướng. Toàn bộ cấu trúc và thiết kế của lâu đài được tối ưu hóa cho một cuộc phòng thủ cuối cùng. Dù vậy, nhân dân đang vật lộn nơi đây vẫn kịp thổi hồn vào kiến trúc của họ một vẻ đẹp nhất định – biểu trưng cho hy vọng và khát vọng sống không còn sợ hãi.
Phòng yến tiệc là một ví dụ tiêu biểu cho vẻ đẹp thực dụng ấy. Những vòng xoáy phức tạp trên nền nhà hợp thành một đại phù văn bao phủ toàn gian phòng, sẵn sàng kích hoạt khi khẩn cấp. Ghế tựa có thể lật lại thành khiên, giúp tạo thành đội hình phalanx. Tường phòng cũng được trang bị đều đặn vũ khí chiến đấu. Có nhiều yếu tố phòng thủ khác trong phòng, thể hiện sự dung hòa giữa hình thức và chức năng.
Người của Baker được sắp xếp ngồi cuối bàn để Meyer, Baker và Sei có thể ngồi cùng nhà vua và các quan chức quan trọng. Mọi người kiên nhẫn chờ đợi đến khi vị khách cuối cùng xuất hiện, lúc đó nhà vua đứng dậy và bắt đầu bài diễn văn.
Ngài gõ chiếc ly bằng nĩa, tạo âm vang thu hút sự chú ý. "Thần dân Vương quốc Esperanto, hôm nay chúng ta được chào đón những anh hùng quả cảm – các Sứ giả của Thần Tinh Tú. Chính nhờ ân huệ và lòng hào hiệp của họ mà lần đầu tiên trong hàng thế kỷ, chúng ta mới có được hy vọng cho tương lai. Hỡi các Sứ giả," ngài nói và quay về phía Baker cùng Meyer, "trẫm xin dâng lời cảm tạ chân thành nhất thay mặt toàn dân Esperanto. Nhờ các ngài, chúng ta đã được bảo vệ khỏi lũ quái vật, và cũng nhờ các ngài, chúng ta mới biết rằng nền văn minh vẫn tồn tại nơi phương xa. Ngài Moah của Vương quốc Topa và Đại sứ Meyer của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, trẫm xin tuyên bố mở cửa biên giới với dân tộc các ngài!"
Tiếng vỗ tay vang dội khắp nơi, trong đó lính thủy quân Mỹ là những người vỗ to nhất. Sau vài giây, mọi người ngồi xuống.
"Chưa đầy một ngày trước," nhà vua tiếp tục, "trẫm chưa từng mơ tưởng sẽ tổ chức một yến tiệc xa hoa thế này. Nhưng kể từ hôm nay, chúng ta sẽ không còn lo thiếu lương thực nữa. Nào, cùng ăn mừng thôi!"
Những người lính đói lả vì khẩu phần MRE sung sướng tận hưởng bữa ăn tươi ngon do đầu bếp hoàng gia chuẩn bị. Trong lúc đó, Vua Esperanto và Sir Moah thảo luận về lịch sử, mong muốn lấp đầy những khoảng trống cho người Mỹ – những người gần như không biết gì về vùng đất này và những vết thương của nó.
Mortes giải thích về các đợt tấn công gần đây của quỷ dữ. Dù bọn quỷ thường xuyên x*m ph*m l*nh th* Esperanto, chưa bao giờ chúng hành động có tổ chức hay chiến thuật cơ bản như lần này. Sự gia tăng trí tuệ đột ngột ở đám quái vật trùng khớp với sự xuất hiện của một kẻ hình người có cánh. "Hắn tự xưng là Darkshield và đòi chúng tôi đầu hàng, nếu không sẽ bị lũ quỷ của hắn tàn sát. Tất nhiên, chúng tôi từ chối và chiến đấu. Trong nhiều tháng qua, hắn liên tục thăm dò hệ thống phòng thủ, dò điểm yếu và học chiến thuật của chúng tôi – đồng thời thử nghiệm chiến lược riêng."
"Ngài có biết hắn có bao nhiêu quân?" Baker hỏi.
"Chuyện đó thì tôi không biết," Mortes nói tiếc nuối. "Lực lượng hắn đã tung ra đến giờ chỉ là quân tốt thí. Nếu nhóm các vị vừa tiêu diệt chỉ là vật hy sinh, thì tôi e không biết quân đội thực sự của Darkshield sẽ thế nào."
"Ngài nói hắn là người có cánh?" Meyer hỏi.
"Một cánh đen, một cánh trắng," Mortes xác nhận.
Baker và Meyer nhìn nhau, ánh mắt có phần khó chịu.
"Có chuyện gì vậy?" Moah hỏi.
Meyer thở dài, "Chúng tôi từng gặp những sinh vật như thế. Họ đến từ Đế chế Annonrial. Dân tộc họ là hậu duệ của 'ánh sáng vũ dực'."
Saffine thốt lên kinh hoàng. "Vũ dực đế Ravernal? Chính là những ánh sáng vũ dực đó sao?!"
Meyer chú ý đến việc Saffine nhắc đến Đế chế Pháp Sư Cổ xưa mà không hề kiêng kỵ. Rõ ràng tên thật của đế chế không trở thành điều cấm kỵ do sự biệt lập văn hóa của Vương quốc Esperanto. Ông tự hỏi liệu họ còn hiểu gì hơn không. "Đúng vậy," Meyer trả lời. "Các cô biết về họ sao?"
"Chúng tôi có biết," Sei gật đầu. "Xã hội sơ khai của Nhà Sáng Lập từng phát hiện nhiều di tích của họ gần đây. Đối mặt với sự trừng phạt thần thánh, dân cư đã bỏ chạy khỏi Grameus, trở về cố hương. Ngay cả họ cũng không dám ở lại vùng đất quỷ dị này."
"Vậy mà các ngài vẫn ở?" Meyer thắc mắc, thấy lời Sei nói và thực tế tồn tại của nền văn minh ở đây mâu thuẫn nhau.
Gương mặt u sầu của Esperanto nói lên tất cả: "Chúng tôi đâu có lựa chọn. Nếu có thể rút về nơi văn minh, chúng tôi đã làm. Nhưng chúng tôi không biết ngoài kia còn gì, và không muốn đánh cược nơi mà chúng tôi cho là thành trì cuối cùng của nền văn minh."
"Tôi hiểu," Meyer nói. "Còn những di tích ông nói thì sao, Giám đốc?"
"Họ rút đi rất vội. Theo cổ thư, thung lũng màu mỡ này từng là tiền đồn của họ. Khi chúng tôi định cư, hầu như không còn công trình nào nguyên vẹn, nhưng có vẻ nơi này từng được dùng để nghiên cứu ma thuật và khai thác đá quý ma thuật. Tiếc là Nhà Sáng Lập buộc phải nung chảy các cấu trúc để lấy kim loại, nên không còn công nghệ nào được giữ lại."
"Trừ một thứ," Vua Esperanto chen vào.
Cả phòng im bặt, ngay cả lính Mỹ cũng ngừng nói chuyện, chờ nhà vua tiết lộ bí mật vĩ đại.
Esperanto nhìn sang phải, hướng về phòng ngai vàng. "Tổ tiên ta từng ngồi lên một cổ vật cổ xưa; một ngai vàng làm từ chất liệu lạ chưa rõ thành phần. Ngai có khả năng khuếch đại sức mạnh phép thuật của người sử dụng; đó là cách mà Nhà Sáng Lập nhìn thấy tương lai và ghi lại lời tiên tri. Các đời vua sau cũng dùng ngai để bảo vệ vương quốc hoặc giải mã những hình ảnh tiên tri còn sót lại."
"Thưa Bệ hạ, có thể đó chính là thứ mà Darkshield đang nhắm đến," Meyer nói. "Chúng tôi có thể xem ngai không?"
"Tất nhiên, thưa Đại sứ," Esperanto đáp. "Xin mời."
Khi đến gần ngai, Esperanto dừng lại, đặt tay lên một bảng điều khiển nhỏ bên hông. "Còn có một khoang bí mật có thể mở được. Bên trong là một thiết bị hình cầu, nhưng chúng tôi chưa bao giờ dám tháo ra vì sợ làm hỏng cơ chế ngai." Nói rồi ông mở khoang ra.
"Đó là—" Meyer trợn mắt, chỉ tay vào vật thể.
Baker nói nốt, "Một đèn hiệu hồi sinh!"
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
