Ngày 13 tháng 3
Núi lửa Bagra, dãy Veit
"Chết tiệt cái chiến dịch này! Chết tiệt lũ Sứ giả khốn kiếp đó!" Darkshield vung kiếm, phóng ra một lưỡi lửa vào một công trình gần đó – từng là doanh trại của quân đội Bahara – và thiêu rụi nó. "Làm sao ta có thể quay trở về cố quốc đây?!" Hắn gào lên trời, giằng xé trong nỗi thất vọng vì thất bại của mình.
Các đồng đội của Darkshield đứng im lặng quan sát cấp trên của mình nổi cơn thịnh nộ, không ai dám cử động hay lên tiếng vì sợ chọc giận hắn. Họ để mặc cho Darkshield tiếp tục màn độc thoại đầy giận dữ.
Giọng nói khàn đặc vì tức giận và bẽ bàng, Darkshield gào lên, "Lũ Sứ giả chết tiệt đó nghĩ rằng có thể cản bước vinh quang của ta? Chúng dám tước đi sự thăng tiến của ta sao? Hô hô hô," hắn bắt đầu cười điên loạn, "Ồ, giờ thì chúng đã tự chuốc họa vào thân rồi!"
Một trong những người có cánh quay sang đồng nghiệp bên cạnh, đưa tay che miệng thì thầm, "Jole, tôi nghĩ Ngài Darkshield bị điên rồi..."
Jole lặng lẽ tách ra xa khỏi đồng nghiệp, đưa ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng.
"MARSH!" Darkshield gào lên, chỉ kiếm vào tên Annonrial dám mở miệng. "Ngươi có điều gì muốn nói à!? Có lẽ ngươi biết cách xóa sạch lũ Sứ giả khỏi vùng đất này?" Hắn sải bước tiến về phía người đàn ông giờ đã hoảng loạn.
Marsh đứng thẳng dậy, run rẩy vì sợ hãi. "Tôi không có gì để nói cả, thưa ngài! Tôi hoàn toàn thấu hiểu nỗi khổ của ngài với bọn Sứ giả khốn kiếp đó!"
Darkshield nhếch mép đầy mỉa mai, khiến Marsh càng thêm lo sợ. "Ta khá chắc là ngươi đã nói điều gì đó khác kia mà... Thế tại sao ngươi không thể hiện sự đồng lòng của mình đi? Ngươi thông cảm với nỗi khổ của ta, nhưng lại không làm gì để giúp, chỉ biết nói lời suông." Darkshield tiến sát, đặt lưỡi kiếm dưới cằm Marsh. "Nếu ngươi không có kế hoạch gì, thì ta có thể kết luận rằng ngươi vô dụng đối với ta," hắn đe dọa, giọng nói ngấm đầy độc địa.
Marsh giơ hai tay lên, run lẩy bẩy. "Tôi có kế hoạch! Tôi có kế hoạch!" Hắn rít lên như sắp khóc.
Darkshield im lặng nhìn chằm chằm vào hắn, ánh mắt như xuyên thấu tâm can, không cần nói cũng truyền đạt rõ: "Thế thì sao? Ta đang chờ đây."
Giữa những tiếng lắp bắp, Marsh cuối cùng cũng nghĩ ra một ý tưởng. "Tôi, ờ – tôi nghĩ ta có thể phái một đội quân khác đến Esperanto!"
"Chúng ta không còn quân đội. Vị tướng giỏi nhất và toàn bộ lực lượng quỷ giới của ta đều đã chết."
"Không, không! Ý tôi không phải họ!" Marsh nói, cố gắng câu giờ trong lúc nghĩ cách cứu mạng mình.
Sự im lặng đè nặng của Darkshield lại giáng xuống, khiến tâm trí Marsh càng khó suy nghĩ mạch lạc.
Thế rồi, một điều bất ngờ xảy ra – Marsh mỉm cười, không còn sợ Darkshield nữa. "Tôi biết phải làm gì rồi," hắn nói đầy tự tin. "Chúng ta có thể thả các đối tượng thử nghiệm của cơ sở Veit!"
Darkshield nở nụ cười hiểm độc, cảm thấy lời đề xuất của Marsh có giá trị. "Thật tốt khi chúng ta chưa thông báo cho Giám đốc cơ sở. Rất được. Hãy thả lũ Khuyển Huyết Nguyền Rủa. À, và thả cả Aji Dhaka nữa. Lũ Khuyển sẽ bị thu hút bởi nguồn thức ăn ở Esperanto, còn Aji Dhaka sẽ bị hấp dẫn bởi ma năng của lũ Khuyển. Sau đó, khi chúng rời Esperanto và tấn công các nền văn minh ở Philades, ta sẽ quay lại lục lọi đống tro tàn để tìm ngọn đèn hiệu."
***
Ngày 15 tháng 3
Vương quốc Esperanto
Sau hàng loạt phiên thẩm vấn, tộc Oni được xác định vô tội và thực sự đã bị ảnh hưởng bởi một thiết bị điều khiển tâm trí, như được chứng minh bởi Tiến sĩ Balthus cùng đội ngũ các nhà khoa học Mỹ và Milishial giàu kinh nghiệm. Khi sự trong sạch đã được xác nhận, Bahara cuối cùng quyết định cầu viện Sứ giả và yêu cầu một cuộc gặp với giới lãnh đạo Mỹ.
"Đại úy Baker, Đại sứ Reiker," ông gọi hai người đàn ông.
"Tướng Bahara," Reiker chào lại, "Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi vì việc giam giữ vừa qua. Mong ngài hiểu lý do vì sao chúng tôi phải làm vậy."
Bahara phẩy tay bỏ qua, "Ồ, tôi hoàn toàn hiểu. Nếu tôi ở vị trí của các anh, tôi cũng sẽ làm thế. Nhưng tôi vui vì sự trong sạch của tôi và binh sĩ đã được chứng minh."
"Nghĩ lại thì, sao cái vòng cổ đó lại xuất hiện trên người ngài vậy?" Baker hỏi.
"Thật ra, đó là lý do tôi đến đây hôm nay. Trước đây, tôi từng là cận vệ riêng của Công chúa Elya, công chúa của cố quốc Heiskanen. Một ngày nọ, có một kẻ lạ mặt xuất hiện ở biên giới – một người có cánh, mặc giáp đỏ thẫm. Không lâu sau đó, Công chúa biến mất. Tôi bị dẫn dụ đến lãnh địa của hắn với lời hứa bảo đảm an toàn cho Công chúa; nếu tôi nghe lời hắn, Công chúa sẽ được trả lại. Ban đầu, những yêu cầu của hắn rất bình thường: lấy mẫu máu tôi, thực hiện vài phép thuật đơn giản. Không có gì quá đáng... cho đến vài tuần sau, hắn yêu cầu tôi đeo một sợi dây chuyền."
"Chiếc vòng cổ điều khiển tâm trí..." Reiker thì thầm.
"Đúng vậy," Bahara đáp, giấu đi nỗi hối hận đang trào lên khi nhắc đến món đồ đó. "Hắn tiếp tục đưa ra nhiều yêu cầu khác, mỗi lần một nghiêm trọng hơn, cho đến khi hài lòng. Đến lúc đó, tôi đã trở thành tù nhân trong chính cơ thể mình – vẫn nhận thức được tội ác mình làm, nhưng không thể kiểm soát. Tôi giúp Darkshield thuyết phục một nhóm lính của tôi tham gia chiến dịch cứu Công chúa, và phát cho họ những vòng cổ." Ông thở dài cay đắng, "Tôi nói với họ rằng đó là di vật cổ đại giúp tăng ma năng, và họ tin tôi. Suốt nhiều tháng, chúng tôi là nô lệ của Darkshield. Giờ khi đã thoát khỏi ảnh hưởng của hắn, chúng tôi cầu xin các anh giúp đỡ để bắt hắn và tìm tung tích Công chúa."
Baker quay sang Reiker, thì thầm, "Loại trừ các mối đe dọa thù địch nằm trong nhiệm vụ của ta, nhưng có vẻ tên Darkshield này là Annonrial. Tùy anh quyết định có coi hắn là mục tiêu hay không."
Reiker gật đầu, quay lại nhìn Bahara và không do dự nói, "Darkshield là mối đe dọa cho tất cả nếu để hắn tự do tung hoành ở lục địa Grameus. Mặc dù chúng tôi biết hắn thuộc quốc tịch nào, chúng tôi không ngại gây căng thẳng quốc tế để chống lại những kẻ phạm tội. Chúng tôi sẽ giúp ngài bắt hắn."
Ngày 20 tháng 3
Trại Kaiju, cách Esperanto 10 dặm về phía tây nam
Chưa tỉnh táo vì cà phê chưa phát huy tác dụng, Đại úy Baker dụi mắt khi tiếp tục xử lý đống giấy tờ dày cộm – hệ quả từ việc nhóm quân tiếp viện từ hàng không mẫu hạm USS Theodore Roosevelt và đội tàu đi kèm vừa tới nơi. Phần lớn quân tăng viện là kỹ sư và công binh, hiện đã gần hoàn thành một sân bay dã chiến sơ bộ. Dù công việc giấy tờ nhàm chán, Baker vẫn cảm thấy yên tâm vì chiến dịch Grameus đã đi vào guồng.
Carrier Strike Group Nine đã thay thế ưu thế không lực trước kia vốn chỉ gồm trực thăng và F-35 từ USS America. Các đợt khảo sát và trinh sát liên tục xác định các ổ quái vật để tiêu diệt. Nhiều **V đã được cử đi truy tìm Darkshield nhưng cho đến gần đây vẫn không thành công. Hôm qua, họ phát hiện khói bốc lên từ một núi lửa tưởng chừng đã ngủ yên. Khi điều tra, phát hiện ra đó là khói nhân tạo – rất có thể do Darkshield tạo ra.
Các đợt quét sau không phát hiện gì thêm, nên Baker quyết định không phí nguồn lực truy đuổi Darkshield trong vùng hoang dã chưa khảo sát, nhất là khi phải rút quân khỏi Esperanto. Theo Bahara, mục tiêu của Darkshield là một ngọn đèn hiệu của Ravernal, xác nhận mọi nghi ngờ. Vì vậy, Baker chọn cách đợi hắn lộ diện.
Với toàn bộ quân đội Darkshield đã bị tiêu diệt, Baker và các chiến lược gia dự đoán hắn chỉ còn ba lựa chọn: bỏ trốn khỏi lục địa, xây dựng lại lực lượng, hoặc xâm nhập vào Esperanto. Nếu bỏ trốn, dấu vết sẽ rất dễ bị phát hiện – trừ phi dùng dịch chuyển hoặc chèo thuyền sang Philades. Bỏ trốn cũng đồng nghĩa Darkshield chấp nhận thất bại, điều mà Bahara khẳng định không thuộc bản tính hắn. Nếu xây lại quân đội, hoạt động lớn sẽ không thể che giấu, dễ bị tấn công. Nếu xâm nhập Esperanto, cũng sẽ bị hệ thống giám sát phát hiện.
Trong mắt người Mỹ, Darkshield không còn đường lui. Nhưng đáng tiếc, hắn đã ra tay – và ra tay theo cách không ai ngờ đến. Baker nhận được thông tin khẩn từ nhóm tình báo trên USS Theodore Roosevelt.
"Đại úy, chúng tôi phát hiện một đội hình lớn đang tiến về phía ngài, xuất phát từ núi lửa Bagra. Dự kiến tới nơi trong hai tiếng. Gửi hình ảnh trực tiếp ngay."
Màn hình máy tính bảng của Baker hiển thị video trực tiếp – hàng trăm sinh vật khổng lồ, to như xe tải, đang lao về phía Esperanto.
"Chết tiệt," Baker văng tục, lập tức chụp lấy bộ đàm thông báo toàn trại.
Còi báo động rú vang, biến căn cứ yên tĩnh thành một tổ kiến hoạt động cuồng loạn. Moah và Bahara nhanh chóng xuất hiện tại lều chỉ huy.
"À, các anh đến rồi. Đây là cái gì vậy?" Baker đưa họ xem video.
Moah lắc đầu, "Tôi không biết; chưa từng gặp sinh vật nào như vậy; tổ tiên Topa cũng chưa bao giờ ghi chép."
Ngược lại, Bahara thì nhận ra ngay, "Chúng... chính là Khuyển Huyết Nguyền Rủa! Chúng là nguyên mẫu cho loài gaulus. Mỗi con có hỏa lực tương đương một xe tăng của các anh, và theo truyền thuyết – ngay cả Ravernal cũng từng chịu tổn thất trước chúng. Dù khi đó họ dùng bộ binh để bắt sống, điều chúng ta không cần làm."
"Tôi hiểu ý anh. Tôi sẽ yêu cầu không kích đội hình đó. Lo là xong." Baker điềm tĩnh nói.
Ngay lúc đó, liên lạc từ USS Theodore Roosevelt lại tới. "Đại úy, chúng tôi vừa thấy thêm một thứ nữa! Nó... khổng lồ," giọng sĩ quan như nghẹn lại. "Gửi hình ảnh ngay."
Khi Baker và các sĩ quan nhìn thấy sinh vật đó, tim họ như rơi xuống. "Cái quái gì thế?" Baker bật thốt. "Đó là... King Ghidorah à?"
Sĩ quan chỉ huy đổ dồn đến màn hình, cùng sốc như Baker.
Giữa tiếng bàn tán hỗn loạn, Baker quay sang hỏi Moah và Bahara.
"Đó là huyền thú Aji Dhaka," Bahara giải thích, giọng run sợ. "Theo tư liệu lịch sử, nó từng bị Đế chế Ravernal phong ấn sau một trận chiến lớn khiến nó suy yếu. Nó có khả năng phóng sét vào mục tiêu."
"Từ miệng nó à?" Baker hỏi.
"Đúng, từ miệng. Nó còn có khả năng tái sinh tương tự như thủy quái hydra – dù tất nhiên, chưa ai dám kiểm chứng."
"Rõ rồi. Tôi sẽ thông báo cho Đô đốc."
***
Núi lửa Bagra
Darkshield cười nham hiểm, ngực phồng lên đầy kiêu hãnh khi Aji Dhaka sấm sét đuổi theo đàn Khuyển Huyết, mỗi bước chân làm rung chuyển cả đất trời. Hắn lái xe chậm rãi bám theo sau, tránh thu hút sự chú ý của con quái khổng lồ.
Thuộc hạ của hắn đi sau trên một chiếc xe khác, sẵn sàng nhận lệnh mới.
Từng giây trôi qua, sự phấn khích trong Darkshield lại tăng lên. Tuy nhiên, hắn vẫn nhận thức được mối nguy từ người Mỹ. Dù nhóm quân đồn trú ở Esperanto có thể bị tiêu diệt, viện binh sẽ đến nhanh chóng. Hắn cho rằng quân Mỹ sẽ lập phòng tuyến ở eo đất Topa, nhờ vậy hắn có thể tranh thủ tìm ngọn đèn hiệu rồi trốn thoát.
"Chuẩn bị thuyền đi," hắn ra lệnh qua manacomm. "Ta sẽ gặp các ngươi ở bến khi lấy được thiết bị."
Chiếc xe phía sau rẽ sang phải, hướng ra biển, còn hắn tiếp tục tiến tới. Một mình với ảo tưởng, hắn phá lên cười. Cuối cùng, chiến thắng đã trong tầm tay.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
