Ngày 1 tháng 5 năm 1640
Otaheit, Mu
Cơ sở Gamma
Tướng Seneville nắm tay vịn khi ông đứng trên một bệ cao được xây vào sườn núi, nhìn xuống bãi thử nghiệm rộng lớn bên dưới. Các nhà nghiên cứu mặc áo khoác trắng và binh sĩ trong quân phục ngụy trang mới lăng xăng chuẩn bị hình nộm mục tiêu và các loại vũ khí thử nghiệm. Bên cạnh ông, Thủ tướng Sinclair đứng chờ buổi trình diễn bắt đầu.
"Thưa tướng quân," Sinclair lên tiếng, bộ ria quý phái khẽ rung theo lời nói.
"Dạ, thưa ngài?" Seneville đáp.
Với chất giọng mang cả quyền lực và sự cao quý, Sinclair hỏi: "Ngài tự tin đến mức nào với những loại vũ khí này? Tin rằng chúng có thể ngăn chặn đám xâm lược Gra Valkas đến đâu?"
"Tôi hoàn toàn tin tưởng, thưa ngài," Seneville đáp, giọng nói phản ánh rõ sự chắc chắn. "Thiết kế của các khẩu pháo này dựa trên vũ khí Gra Valkas mà phe kháng chiến Leiforia thu giữ và chuyển giao cho chúng ta. Chúng sử dụng đạn 105mm – được sản xuất trong nước, thu giữ từ địch, hoặc mua từ người Mỹ. Ngoài ra, chúng tôi cũng đang nghiên cứu biến thể 75mm."
"Hừm." Sinclair khoanh tay, tỏ vẻ hài lòng, nhưng vẫn giữ chút nghi ngờ cho đến khi được chứng kiến tận mắt. "Ngài đã chuẩn bị loại mục tiêu nào?"
"Theo người Mỹ, xe tăng Gra Valkas có các mức giáp khác nhau. Chúng tôi chuẩn bị các tấm thép dày 80, 100 và 120mm. Các khẩu pháo sẽ được thử lần lượt với đạn nội địa, đạn thu giữ, và đạn của Mỹ. Mỗi bài thử được thực hiện nhiều lần, với góc đặt giáp khác nhau để mô phỏng giáp nghiêng trên xe tăng Gra Valkas."
Sinclair gật đầu, lo lắng quan sát khi lính của Seneville đưa pháo vào vị trí.
"Vì tương lai của chúng ta, ta hy vọng những khẩu pháo này thực sự hiệu quả như ngài nói."
Seneville khựng lại đôi chút, cảm nhận sức nặng trong lời nói của thủ tướng.
"Ngài... sẽ không thất vọng đâu."
Hai người đàn ông đứng im lặng trong khi một nhà nghiên cứu thông báo bắt đầu thử nghiệm đầu tiên:
"Trường bắn an toàn. Bắt đầu thử nghiệm Dự án Bulwark – bộ thử nghiệm số một, khởi động sau... mười, chín, tám... ba, hai, một... Bắn!"
Một tia lửa cam phun ra từ nòng pháo, xé không khí bằng sức công phá chỉ từng thấy trên chiến hạm hoặc pháo đài duyên hải. Vỏ đạn rơi ra, ánh kim lấp lánh dưới ánh sáng phòng thử nghiệm. Tấm giáp 80mm cách đó 50 mét bị thổi tung, chỉ còn những mảnh thép cháy đen rải rác – minh chứng cho uy lực của khẩu pháo mới.
Thử nghiệm tiếp tục với các tấm thép đặt ở nhiều góc khác nhau, đều cho kết quả khả quan. Trong mọi trường hợp, giáp bị phá hủy hoặc tổn hại nghiêm trọng, đủ để các mảnh vỡ tiêu diệt bất cứ thứ gì phía sau nó. Sau loạt thử đầu tiên, nhóm nghiên cứu tạm dừng để ghi nhận kết quả và chuẩn bị loạt tiếp theo.
Seneville lén nhìn Sinclair, mong thấy phản ứng. Ông thở phào nhẹ nhõm khi thấy vẻ hài lòng hiện trên mặt thủ tướng – gần như là một nụ cười.
"Bây giờ ta biết rằng pháo của ta hiệu quả với giáp nhẹ Gra Valkan."
Sinclair tiếp lời khi nhóm nghiên cứu chuẩn bị đợt thử mới:
"Ta đoán là điều đó nằm trong dự tính rồi?"
"Vâng, thưa ngài. Ban đầu, các nhà nghiên cứu ước lượng rằng pháo này còn có thể đối phó với cả giáp hạng nặng Gra Valkan – đặc biệt khi dùng đạn Mỹ. Chúng khá dư thừa, nên chúng tôi đang nghiên cứu các phiên bản nhỏ hơn, dễ triển khai chống lại lực lượng giáp nhẹ và trung bình – vốn phổ biến hơn."
"Hừm," Sinclair gật đầu, hài lòng.
"Ta tò mò – những khẩu pháo mới này so với bản gốc của Gra Valkas thì thế nào? Và so với thứ mà đồng minh Mirishial của ta đang dùng?"
Seneville đáp trong phạm vi hiểu biết:
"Thưa ngài, tôi không nắm hết thông số, nhưng có thể khẳng định chúng tương đương với pháo Gra Valkan. Điểm yếu duy nhất là ta có ít hơn, vì phải chạy đua công nghệ. Còn về Mirishial..." ông gãi đầu, "Khó mà so sánh, vì đạn của họ phần lớn là dạng phi vật chất. Nhưng tôi chắc rằng đạn của ta linh hoạt hơn, có thể sử dụng nhiều loại: nổ mạnh, nổ chùm, xuyên giáp... Người Mỹ gọi loại đạn xuyên giáp là 'APFSDS' – tôi không rõ đó là gì."
Sinclair thấy tự hào. Chỉ sau một năm phát triển, đất nước ông đã bắt đầu bắt kịp Gra Valkas và Mirishial về công nghệ quân sự.
"Tuyệt vời," ông nói khi người phát ngôn đếm ngược đến thử nghiệm tiếp theo.
Lần này, mục tiêu là tấm giáp dày 100mm. Sau hiệu lệnh, pháo khai hỏa. Kết quả gần tương tự, nhưng vết xuyên nhỏ hơn. Vỏ giáp vẫn bị xuyên, dù lực xuyên kém hơn. Dù không phá hủy hoàn toàn, vết thủng vẫn đủ gây sát thương bên trong xe tăng.
Thử nghiệm cuối cùng với đạn 105mm nội địa không đạt kết quả như mong đợi. Đạn chỉ xuyên được khi giáp đặt ngang. Với độ nghiêng trên 15 độ, không thể xuyên – đồng nghĩa với việc tấn công trực diện vào giáp trước xe tăng sẽ không hiệu quả.
Đạn Gra Valkas, tuy hiếm, lại mạnh hơn rõ rệt – xuyên giáp ở góc 25 độ. Nhưng vì số lượng ít, Mu chỉ dùng để phân tích công nghệ. Trong thực chiến, chỉ khả dụng nếu thu giữ được đạn địch.
Cuối cùng là đạn của Mỹ – đắt hơn 50% so với nội địa – nhưng đạt kết quả vượt mong đợi. Chỉ đạn Mỹ có khả năng xuyên giáp thép ổn định, đạn nổ mạnh cũng cho hiệu quả cao, tỏ ra là vũ khí toàn năng, có thể bổ sung tốt cho kho vũ khí Mu.
Seneville nhận xét:
"Trừ phi dùng đạn Mỹ, mọi thứ ta nã vào đám xe tăng hạng nặng Wilder của Gra Valkas có khi chỉ nảy ra ngoài hoặc nổ mà chẳng gây hại gì mấy."
Sinclair hiểu ngay điều cần làm.
"Vậy ông đề nghị mua thêm đạn Mỹ?"
"Tôi có, thưa ngài. Tôi đã yêu cầu Bộ trưởng Deville ước lượng số lượng xe bọc thép của Gra Valkas, và gửi cho nhóm nghiên cứu để tối ưu chi phí, theo nhu cầu đạn 105mm và 75mm."
Sinclair thấy ruột gan lộn nhào khi nghĩ đến khoản chi. Nhưng cảm giác đó chẳng là gì so với nỗi hối tiếc nếu không làm và để Mu bị nghiền nát.
"Bao nhiêu?"
"Báo cáo chắc ngài đã nhận rồi, nhưng sơ bộ thì khoảng 200 triệu đô cho 100.000 quả. Mua càng nhiều, đơn giá càng giảm."
Dù không vui vì giá, ông bật cười: "Đúng là tư bản chủ nghĩa."
Seneville đáp: "Chiến tranh không rẻ đâu, thưa ngài."
"Được rồi," Sinclair giơ tay chấp thuận. "Tôi sẽ xem xét báo cáo và lên lịch họp với ông cùng Tổng tư lệnh Audigs."
Seneville gật đầu, nhẹ nhõm.
Khi Sinclair chuẩn bị rời đi, ông chợt hỏi: "Tướng quân, Gra Valkas có bao nhiêu xe các loại?"
"Hơn 250.000, thưa ngài – gồm xe vận tải, tăng hạng nặng và các loại khác."
"Hai trăm năm mươi nghìn?" Sinclair lặp lại đầy nghi hoặc. "Ta sản xuất trong nước cộng thêm nhập khẩu từ Mỹ mà còn chưa bằng một nửa con số đó!"
Seneville gật đầu nặng nề.
"Chúng ta đã làm hết mức trong thời gian ngắn ngủi được giao. Hy vọng Gra Valkas không tấn công trước năm sau. Nhưng với tốc độ chiếm Hinomawari, Sonal và Nigrat có thể thất thủ chỉ trong vài tháng."
"Trời đất..." Sinclair lẩm bẩm. "Chúng ta chống đỡ kiểu gì đây? Tôi không thể nâng ngân sách quốc phòng quá mức mà không có quốc hội đồng thuận. Đến khi họ đồng ý thì có lẽ xe tăng địch đã ở ngoài cửa rồi."
"Tôi có một giải pháp..." Seneville thở dài, "Nhưng sẽ bị phản đối bởi những người còn ôm mối thù truyền kiếp với Mirishial."
Sinclair trợn mắt, hiểu ra ngay.
"Ông muốn... mời quân Mirishial vào lãnh thổ?"
Seneville gật đầu nhẹ.
Sinclair phản đối gay gắt:
"Trời ạ, yêu cầu đó còn táo bạo hơn cả việc chi hàng trăm triệu để mua vũ khí Mỹ! Làm sao tôi có thể thuyết phục đám chính khách mù quáng tự tôn kia?"
"Chỉ còn hai lựa chọn thôi, thưa thủ tướng. Hoặc vậy, hoặc ta đánh cược và hy vọng cầm cự đến khi EDI gửi quân tiếp viện."
Sinclair thở dài, vai trĩu nặng.
"Nếu phải phòng thủ, ông nghĩ ta cầm cự được bao lâu?"
"Tùy nhiều yếu tố. Sớm nhất, Gra Valkas có thể xâm lược vào..." Seneville ngập ngừng.
"Sớm nhất là bao giờ, tướng quân?"
Với giọng nặng trĩu:
"... Có thể là tháng Tám."
Nỗi sợ hãi sinh tồn bao trùm cả hai. Cường quốc Mu – đầu tàu nền văn minh thứ hai – đang đứng trước nguy cơ bị hủy diệt. Sinclair lặng người, tâm trí ngập đầy những biến cố chưa xảy đến – nhưng hoàn toàn có thể tránh được.
"Trong thời gian ngắn thế, ta dựng được những phòng thủ nào?"
Seneville đáp u ám:
"Không nhiều. Có một điểm nghẽn chiến lược tại dãy núi Malmund. Quân tôi có thể cầm cự tại đó bằng vũ khí mới, nhưng hai sườn bắc và nam sẽ rất dễ bị xuyên thủng."
"Hãy xây công sự ở đó. Đặt bẫy trong núi – địa hình nơi đó có thể khiến lở đá tạo thành chướng ngại không thể vượt qua, đúng không?"
"Vâng, thưa ngài."
"Tốt. Như vậy có thể cản Gra Valkas một thời gian. Trong lúc đó, ta tập trung phòng thủ ở biên giới Leiforia và Hinomawari."
"Thưa ngài," Seneville ngập ngừng, "... Còn Alue?"
"Chúng ta... sẽ phải bỏ rơi nó. Tôi sẽ chuẩn bị tàu di tản dân."
Seneville gật đầu. Là tướng lĩnh, ông hiểu rõ chiến tranh luôn có cái giá.
"Không phải giữ Alue sẽ giải phóng nhiều quân cho tôi. Tuy nhiên..."
"Chi phí của chiến tranh, tướng quân. Ít nhất, khi chuyển quân về hai sườn, ta sẽ kéo dài thêm thời gian cho tiếp viện từ EDI."
"Vâng. Còn lại chỉ là hải quân và không quân Gra Valkan. Đau lòng nhưng phải thừa nhận – hải – không quân của ta không phải đối thủ."
"Điều đó tôi hiểu rất rõ, tướng quân." Sinclair lắc đầu.
"Đọ sức trên biển hay bầu trời đều là thách thức. Người Mỹ có vũ khí có thể giúp ta – tôi sẽ thương lượng."
"Nếu họ từ chối thì sao?"
"Họ sẽ không." Sinclair nói chắc nịch – trái ngược với giọng nản chí lúc nãy.
"Họ có quá nhiều lợi ích trên lục địa này. Dù muốn hay không, họ cũng sẽ phải đối đầu với Gra Valkan. Tốt hơn là giải quyết ngay từ đầu."
"Chúc may mắn, thưa ngài."
"Ông cũng vậy, tướng quân."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
