Ngày 15 tháng 5 năm 1640
Thành trì Exteris, Vương quốc Sonal
Bầu trời trong xanh phía trên bỗng tối sầm lại khi hàng trăm chiếc máy b** ch**n đ** che khuất ánh mặt trời, trải dài từ chân trời này đến chân trời kia. Không khí tràn ngập tiếng gầm rú, rít lên từ những cỗ máy đang lao xuống con mồi bất lực bên dưới. Dù đã huy động toàn bộ lực lượng long kỵ trong cả nước, Quân đoàn Long kỵ Sonal vẫn bị áp đảo hoàn toàn. Lực lượng được tập hợp với hy vọng đối đầu và áp đảo một đơn vị xâm lược nhỏ của Đế quốc Gra Valkan, nay lại trở thành kẻ hứng chịu đòn thảm sát.
Không có đường rút lui, không có cách bảo toàn lực lượng. Những con long gào lên, lao vút vào không trung để chiến đấu trận cuối cùng. Dù phần lớn dân cư thành Exteris đã được sơ tán từ trước, người Sonal vẫn buộc phải bảo vệ thành trì. Nếu không có hệ thống phòng thủ mặt đất, không thể nào ngăn được bước tiến của Gra Valkan. Vì vậy, long kỵ sĩ lao về phía những máy b** n*m b*m lớn, bay dưới sự che chở của những chiến đấu cơ hung hãn và bất khả chiến bại.
Gió rít qua đôi tai dài của Tướng Viltrius khi ông đứng trên đường băng ngụy trang, các con long xung quanh lần lượt cất cánh. Luồng gió cuốn quanh ông – cũng như nỗi sợ hãi cuộn trào trong lòng ông. Ông biết các binh sĩ của mình sẽ không trở về, dù họ tài giỏi đến đâu. Đó là điều ông đã chấp nhận – và các long kỵ sĩ dũng cảm kia cũng vậy. Dẫu cái chết cận kề, họ vẫn bay lên, quyết tâm gây sát thương nhiều nhất có thể.
Sự dũng cảm của họ khiến Viltrius đầy tự hào, nhưng cảm xúc ấy nhanh chóng bị dập tắt khi ông chứng kiến sự thật kinh hoàng diễn ra trước mắt. Mày cau lại vì sốc và thương xót khi các con long bị tiêu diệt sạch sẽ trước khi kịp phun lửa vào mục tiêu. Những kỵ sĩ còn sống sót, nhận ra sự nguy hiểm của các chiến đấu cơ Gra Valkas, đã thay đổi chiến thuật. Thay vì đuổi theo các máy b** n*m b*m đang nhanh chóng tăng độ cao, họ chuyển sang nhắm vào các chiến đấu cơ gần hơn. Nhờ đội hình dày đặc, người Sonal cũng bắn hạ được vài chiếc, khiến chúng lao xuống đất. Nhưng không giống những long kỵ sĩ bị xé nát, phi công Gra Valkas vẫn còn cơ hội sống sót. Những chiếc dù nở rộ trên bầu trời khi cả xác long lẫn xác máy bay bốc cháy rơi xuống đất, phơi bày sự tuyệt vọng của tình thế.
Vai Viltrius sụp xuống, tuyệt vọng bám lấy ông khi ông lặng lẽ quay lại hầm ngầm để trú ẩn khỏi đợt oanh tạc. Tiến đến một cánh cửa thép kiên cố xây âm dưới lòng đất, ông ngước nhìn bầu trời đang dần đen kịt rồi mới bắt đầu leo xuống thang. Tiếng bước chân ông vang vọng trong im lặng, những đôi giày giáng mạnh lên bậc kim loại. Chẳng mấy chốc, tiếng nói chuyện râm ran của người dân và ánh sáng ma thuật hiện ra chào đón ông.
Hầm ngầm là một hang động khổng lồ, chứa kho thực phẩm, khu trú ẩn và kho thiết bị. Nhờ được người Mỹ cảnh báo từ sớm, người Sonal đã cải tạo các công trình phòng thủ này – vốn được xây để đề phòng Leifor – thành căn cứ kiên cố có thể chịu đựng được bom Gra Valkas. Nhiều lối thoát nhỏ cho phép trinh sát nhanh hoặc điều quân thông qua mạng lưới đường hầm. Chỉ riêng thành phố Exteris có hệ thống phòng thủ như vậy, nên mọi nỗ lực ngăn bước quân địch đều phải đặt cược tại đây.
Viltrius tiến tới trung tâm liên lạc ma thuật – một tháp lớn kéo dài từ tầng hầm lên mặt đất, cho phép liên lạc với bên ngoài. Tại đó, nhiều sĩ quan Sonal đang tụ tập quanh bản đồ lớn của thành phố, với những mô hình nhỏ tượng trưng cho lực lượng Sonal và Gra Valkan. Viltrius chào họ khi hầm chấn động nhẹ vì đợt bom đầu tiên.
Thấy chỉ huy của mình, các sĩ quan đồng loạt chào.
Viltrius đáp lễ rồi nhanh chóng vào việc. "Đội đào đất đã vào vị trí chưa?"
"Đã sẵn sàng," một sĩ quan trả lời. "Cả trong lẫn ngoài. Họ đã chuẩn bị để khai thông lối đi ngay khi đợt ném bom kết thúc."
"Tốt." Viltrius vừa dứt lời thì một đợt chấn động nữa khiến ai nấy lảo đảo. "Đảm bảo cập nhật mật mã trước khi dùng lại manacomm. Sẽ không lâu nữa bọn Gra Valkan sẽ dò được sóng, và chẳng ai biết bao lâu nữa là họ phá được mã. Tôi sẽ chuẩn bị để lên tinh thần cho binh sĩ. Báo tôi nếu địch đổi chiến lược."
"Rõ, thưa ngài!"
***
30 phút sau
Viltrius đứng trước một bàn điều khiển ma thuật gắn mic, áp nó sát miệng. Tần suất rung chuyển đã giảm dần – dấu hiệu cho thấy đợt oanh tạc đã kết thúc. Trinh sát báo trời đã quang, và Viltrius chuẩn bị phản công lực lượng mặt đất Gra Valkan đang áp sát các công sự bị phá hủy.
"Thần dân của Quốc vương Sonal đời thứ Mười Bảy!"
Mọi người dừng lại, đứng nghiêm.
"Hôm nay, lũ man di đã giẫm chân lên mảnh đất của chúng ta, bị mù quáng bởi lòng tham và không biết gì về ý chí sắt đá của ta. Đế quốc Gra Valkan đã bắt đầu cuộc xâm lược tất yếu, và nhiệm vụ của chúng ta là chặn đứng bước tiến của chúng ngay tại đây. Chúng ta, những người bảo vệ Exteris, may mắn được trang bị vũ khí từ Mu và Hoa Kỳ. Tôi biết nhiều người trong các ngươi mới chỉ được huấn luyện vài ngày với vũ khí mới này, nhưng hãy dùng chúng thật tốt – vì đó là thứ duy nhất có thể giúp chúng ta đánh bại quân xâm lược. Hãy nhớ bài huấn luyện, và nhớ rằng quân địch không có lòng thương xót – và chúng ta cũng vậy! Chúng ta không thể chịu đựng sự xâm phạm này – sự xúc phạm trắng trợn đến chủ quyền của chúng ta! Vinh quang trên chiến trường!"
***
Tường ngoài thành Exteris
Một người đàn ông cạo râu sạch sẽ, mặc áo ngụy trang bằng da nhẹ và đội mũ sắt nâu hình bát, phẩy bụi trước mặt khi dẫn quân tiến ra từ một đường hầm vừa được dọn dẹp. Anh ta xuất hiện tại một doanh trại hoang tàn, lửa thiêu rụi những công trình còn sót lại sau trận bom đầu tiên. Khi đang dẫn binh tới vị trí dọc theo bức tường hư hại, một lính công binh tiến tới.
"Đại tá Arocles?" người lính hỏi.
"Đúng," người đàn ông đáp, nheo mắt nhìn phù hiệu. "Trung úy...?"
"Trung úy Harrow, thưa ngài. Đơn vị công binh của tôi sẽ sát nhập vào lực lượng của ngài."
"Rất tốt." Arocles đáp. "Anh mang theo gì?"
"Thưa ngài," Harrow báo cáo nhanh: "Chúng tôi có 10 người – đều là xạ thủ và lính bộ binh có kinh nghiệm. Có 5 súng máy, 10 súng trường, 2 súng bắn tỉa, khoảng 5.000 viên đạn và 30 pound thuốc nổ dẻo còn lại."
"Tốt lắm." Arocles quan sát xung quanh, tìm nơi triển khai đội mới. Một tòa tháp nằm xa tường hơn khu phòng thủ chính thu hút sự chú ý của ông. "Tôi muốn anh cử vài người lên tòa tháp kia," ông chỉ tay. "Anh bảo có tay thiện xạ giỏi?"
"Vâng, thưa ngài. Một vài người rất giỏi."
"Cử ba xạ thủ giỏi nhất lên đó làm lính bắn tỉa. Phần còn lại triển khai ở những vị trí kiên cố hơn, ở đó, kia và kia," Arocles chỉ tay.
"Còn thuốc nổ thì sao, thưa ngài?"
Arocles xoa cằm, nơi từng có bộ râu. "Ừm... Giữ lại. Có thể cần để phá đường hầm nếu cần rút lui."
Harrow chào và truyền lệnh mới cho đơn vị. Trong lúc đó, Arocles quan sát binh sĩ chiếm lĩnh vị trí. Hai trăm quân – chưa từng tham chiến kiểu này – dưới quyền ông. Họ là lực lượng hiện đại hóa nhất của Sonal, tất cả đều có súng. Năm đơn vị như vậy cùng trấn giữ các vị trí trọng yếu trên tường, xen kẽ với các đơn vị truyền thống được giao nhiệm vụ làm mồi nhử. Những đơn vị ấy đông hơn, trang bị cung tên, súng hỏa mai, và pháo ma thuật. Một số pháp sư được bố trí rải rác để hỗ trợ.
Khi Sonal hoàn tất chuẩn bị, trinh sát Gra Valkan xuất hiện – 4 xe nhẹ và 6 xe máy lao qua đồng đá nối Leifor và Sonal. Quân Sonal chỉnh lại nòng pháo, sẵn sàng nổ súng.
"Tất cả đơn vị hiện đại hóa, không được nổ súng," Arocles ra lệnh qua manacomm. "Bọn man di đang áp sát Trung đội Basilisk. Trung đội Basilisk," ông quay sang đơn vị truyền thống, "chuẩn bị khai hỏa theo lệnh."
Cung thủ, lính hỏa mai và pháo thủ vào vị trí sau tường đổ và công sự. Họ nhắm vào đối phương, chờ cơ hội trả đũa.
Arocles đợi. Bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Khi xe địch đến đủ gần, ông hét: "Khai hỏa!"
Một phần bức tường bị khói phủ kín khi loạt đạn – dù lỗi thời so với công nghệ Gra Valkan – dồn vào đội hình địch. Tất cả xe máy bị bắn hạ, các xe sau bị pháo bắn tan nát. Đợt đánh bất ngờ tiêu diệt hầu hết nhóm trinh sát.
"Bắt sống ai đầu hàng. Chúng ta cần tin tình báo."
Bốn lính Gra Valkan sống sót. Hai người bỏ chạy, bị bắn chết. Hai người đầu hàng.
Arocles nhìn họ – hai tên lính nhìn lại đầy thách thức. Ông biết việc moi thông tin sẽ khó. Nhưng vẫn thử. Ông hỏi đơn giản:
"Họ tên và cấp bậc?"
"Jurgis Stein, binh nhì," tên gầy nói, mặt vô cảm.
"Alfred Becker, trung úy," tên to lớn gằn giọng căm thù.
"Đơn vị của các người?"
Becker cười khẩy: "Đơn vị đã chiếm vương quốc Hinomawari trong một ngày! Xã hội mọi rợ của ngươi là nạn nhân kế tiếp!"
Arocles bỏ qua tên sĩ quan kiêu ngạo, chuyển sang binh nhì. Ông kéo hắn vào một ngôi nhà bỏ hoang. Và nghĩ ra một kế hiểm.
Biết Gra Valkan không hiểu văn hóa Elysia, ông gọi manacomm: "Trung úy Harrow."
"Vâng, thưa ngài?"
"Thẩm vấn trung úy bị bắt. Và trước đó, mời Pháp sư Hắc ám – Tế Tư Tử Thần Xenoleus."
Một thoáng im lặng – Harrow đã hiểu ý ông. "Rõ, thưa ngài."
Binh nhì Gra Valkan hoảng loạn. "Cái... Cái gì? Các người sẽ làm gì tôi?!"
"Thẩm vấn người sống khó lắm. Thẩm vấn xác sống thì dễ hơn nhiều," Arocles cười hiểm.
"Khoan đã!" Stein hét lên, vùng vẫy. "Tôi sẽ khai hết! Làm ơn!"
"Oh? Bao nhiêu quân địch được cử đến thành phố?"
"Toàn bộ Sư đoàn 4! Sư đoàn 2 đang tiếp tế ở Leifor, sẽ đến sau! Sư đoàn 4 sẽ pháo kích từ khoảng cách 20 dặm trước khi tiến công!"
Arocles rúng động. "Pháo kích kéo dài bao lâu?"
"Ba loạt!"
"Và mất bao lâu để Sư đoàn 4 đến đây?"
"Tôi... khoảng 40 phút!"
"Được rồi." Arocles bình tĩnh lại. "Vậy có vẻ chúng ta không cần biến anh thành xác sống nữa." Ông ra hiệu lính dẫn hắn đi. Sau đó, ông ra lệnh: "Tất cả đơn vị, rút vào đường hầm ngay! Trung úy Harrow, rút quân về hầm trú ẩn, sẵn sàng đón đợt pháo kích!"
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
