Đi trên đường, Shirley tỏ ra có chút tức tối và phẫn nộ: "Lão già đó sao lại không trả lời vấn đề của tôi chứ! Lúc tôi nói chuyện với lão, lão cứ làm như không nghe thấy... Lùn thì không được người khác coi trọng như vậy sao?!"
“Ta nghĩ nguyên nhân chủ yếu không phải là cô lùn, mà là cô một mực đuổi theo người ta hỏi chuyện nhà máy,” Duncan hơi nghiêng đầu liếc nhìn cô gái: “Hơn nữa so với việc lãng phí thời gian cho một người địa phương không sẵn lòng phối hợp, tận mắt đi xem nhà máy đó không phải tốt hơn sao?"
Shirley mím môi, không tiếp tục nói thêm gì nữa, mà trước mặt cô ta và Duncan, ở cuối con đường này, nhà máy bị bỏ hoang mười một năm trước đã lờ mờ hiện ra.
Ở thành khu hạ, rất nhiều nhà máy đều nằm gần khu dân cư, thậm chí ngăn cách với khu dân cư chỉ bằng một bức tường - đất đai hạn chế của thành bang và hiện trạng phong tỏa của biển vô biên khiến các nhà quy hoạch thành phố không thể dành đủ quỹ đất để bố trí các cơ sở công nghiệp, hầu như nơi nào trên mặt đất yên ổn đều đông dân cư, tự nhiên khái niệm “di dời khỏi khu công nghiệp” và “di dời ra ngoại thành” cũng không tồn tại.
Phần lớn mọi người ở thế giới này đều không rảnh cân nhắc đến những rủi ro sức khỏe do ô nhiễm công nghiệp mang lại. Đối với công chúng mà nói, so với những rủi ro do các nhà máy mang lại, việc nâng cao mức độ an toàn của thành bang do sự phát triển của công nghệ hiện đại mang lại rõ ràng là quan trọng hơn — Đèn khí, hỏa lực hạng nặng, kênh mạng hơi nước, thuốc men và tàu cơ giới, những thứ này đã khiến dân số của thời đại thành bang mới tăng gần gấp ba lần so với thời đại cũ. Bất kỳ một người nào hiểu hiểu rõ cơ chế vận hành của thành bang hiện đại đều có thể nhận thức rõ một sự thật rằng: nhà máy là khung xương và máu thịt của nền văn minh hiện đại, từ lâu đã không thể tách rời khỏi thành bang.
Trên thực tế, theo những gì mô tả trong sách giáo khoa của Nina, những cơ sở nhà máy này thậm chí không chỉ tập trung ở thành khu hạ - mặc dù các nhà quy hoạch thành phố đang cố gắng hết sức để di dời những cơ sở quá mức nguy hiểm đó đến rìa thành bang, nhưng có một số thứ vẫn không thể không thiết lập tại thủ phủ của thành phố; thậm chí còn được thiết lập bên cạnh giáo đường lớn, chẳng hạn như tháp đồng hồ thần thánh và "lõi hơi nước trung tâm" được sử dụng để chuyển vận "chất khí thần thánh" cho toàn thành phố.
Những thứ này trên bản chất đều là những cỗ máy khổng lồ, hàm chứa năng lượng kinh khủng và rủi ro cực lớn, nhưng vẫn phải thiết lập cạnh trái tim của thành phố.
Trong sách giáo khoa kỹ thuật và cơ khí của Nina, tác giả của cuốn sách có một lời giải thích đặc biệt cho điều này:
Mọi người muốn “phó thác Thánh tính cho hơi nước thần thánh” và “dựa vào lực lượng của Thánh đường để đảm bảo hoạt động tuần tự của tháp đồng hồ” - Máy móc không chỉ là máy móc, máy móc còn là trái tim thần thánh và thuần khiết hỗ trợ sự vận hành của nền văn minh hiện đại; Mọi người muốn đặt những loại thép nguyên chất này vào nơi thần linh dõi theo, để ngừa bóng mờ của không gian thứ làm ô nhiễm dầu máy và bu lông ốc vít của chúng.
Duncan nhớ lại nội dung xem được trong sách giáo khoa của Nina, rồi lại ngẩng đầu nhìn nhà máy đến nay vẫn còn hoang phế đứng sừng sững trong thành khu đó, trong lòng dâng lên xúc động kỳ lạ.
Thế giới quá mức quỷ dị này... thật đúng là có thể kích thích tam quan của anh mọi lúc.
Anh và Shirley đi tới trước nhà máy, một bức tường mong manh lại có nhiều chỗ sụp đổ là ranh giới duy nhất giữa nhà máy và khu dân cư xung quanh, giữa khu nhà máy và khu dân cư lân cận, lại có thể nhìn thấy một vùng đất hoang chật hẹp. Trên đất đai hoang vu không có lấy một ngọn cỏ mọc, chỉ có thể nhìn thấy rất nhiều những mảnh gạch đá vụn vỡ tán loạn, cùng những mảnh sắt vụn đã hoen gỉ không biết từ bao giờ.
Bất kể nhà máy quan trọng như thế nào đối với thành phố, bất kể mọi người có thích nghi với cuộc sống hàng ngày với các nhà máy bao nhiêu, thì nhà máy vẫn chỉ là nhà máy, sau khi những gã khổng lồ này mất kiểm soát, chúng vẫn sẽ để lại những vết sẹo to lớn cho các thành phố.
Nhưng trong thành bang tấc đất tấc vàng này, một vết sẹo có thể để lại mười một năm không được “sửa chữa phục hồi”, điều này vẫn khiến Duncan có chút kỳ lạ.
“… Đất đai trong thành bang hẳn là rất quý giá,” Anh đứng ở bên rìa vùng đất hoang, nhìn nhà máy bị bỏ hoang trước mặt, nói như có điều suy nghĩ: “Ở đây bị bỏ hoang như vậy… không quá hợp lý."
"Mới vừa rồi không phải lão già đó đã nói rồi sao? Ô nhiễm không được dọn sạch đó..." Shirley ngược lại giống như không nghĩ nhiều như vậy: "Có chút ô nhiễm chỉ có thể đợi thời gian để chúng phai nhạt dần."
"Có lẽ vậy..." Duncan lắc đầu, ánh mắt anh dời đến một hàng đường ống và bồn chứa ở khu nhà máy bên rìa, thử khôi phục "diện mạo ban đầu" của sự cố từng bùng phát ở đây, anh nhìn thấy vài đoạn đường ống bể vỡ, còn nhìn thấy phần đế của một bồn chứa đã đổ sập, toàn bộ thân bồn đều rơi xuống và bị nghiền nát trong đống đổ nát của tòa nhà gần đó, trông giống như thi hài của một con cự thú khổng lồ.
Chỉ nhìn những cảnh tượng này, nói rằng ở đây từng xảy ra sự cố rò rỉ ngược lại cũng rất giống như vậy.
Nhưng Duncan vẫn khẽ nhíu mày.
Ông lão đang phơi nắng đó nói xung quanh nhà máy lưu lại ô nhiễm, ô nhiễm thậm chí đã khiến cả Khu phố 6 chưa từng có trẻ em nào được sinh ra trong mười một năm qua, nhưng nhìn xung quanh nhà máy này lại không thấy có bất kỳ biển cảnh báo nào, cũng không thấy có nhân viên tuần tra hay thủ vệ.
Sự việc không hề hợp lý chút nào, tuy rằng chỗ dị thường không quá lớn, nhưng những tình huống hết sức phi lý này vẫn khiến người ta sinh lòng nghi ngờ.
"Chúng ta... thật sự phải đi vào sao?" Giọng nói của Shirley từ bên cạnh vang lên, biểu cảm trên mặt cô ta dường như có chút căng thẳng: "Nơi này có thể thật sự có ô nhiễm..."
“A Cẩu của cô không thể cho cô một số kiến nghị sao?” Duncan liếc mắt nhìn Shirley: “Nơi này hoang vắng không một bóng người, cô cũng có thể để cho con chó săn biển sâu đó ra ngoài hít thở không khí một chút, hơn nữa ta không tin cô thật sự sẽ sợ cái gọi là 'ô nhiễm' ở đây — vẻ căng thẳng trong mắt cô có hơi quá giả tạo rồi.”
Shirley né tránh tầm mắt của Duncan, vừa giơ tay lên vừa đáp lời: "Được thôi, được thôi... chủ yếu là do trạng thái của A Cẩu không được tốt lắm..."
Cô gái vừa dứt lời, tiếng lửa nổ lách tách tự dưng vang lên bên cạnh cô ta, ngay sau đó, một ngọn lửa cháy mạnh đen kịt lan dọc theo cánh tay và nửa thân trên của cô ta — Ngọn lửa ngưng tụ thành dây xích, trong làn khói và lửa đen cuối dây xích hiện ra bóng dáng của con chó săn biển sâu.
Duncan tò mò theo dõi quá trình, đợi A Cẩu lộ mặt ra mới cười gật đầu với con chó săn biển sâu: "Đã lâu không gặp, A Cẩu — Lần trước các ngươi chạy khá nhanh đấy."
"Đi vội vàng, đi vội vàng, ngài đừng trách móc," A Cẩu vừa lộ mặt ra đã kẹp chặt đuôi, lúc này nghe thấy lời nói của Duncan cả thân thể đều chùn xuống nửa tấc mắt thường có thể nhìn thấy, nó vừa cố gắng co rụt tứ chi vừa dè chừng cúi đầu: "Ngài có điều gì cần phân phó vậy? Chuyện tôi giỏi nhiều lắm đấy, ngậm đĩa quét nhà dỗ con nít, tất tần tật..."
Con chó săn biển sâu còn chưa nói xong, Shirley bên cạnh đã che nửa khuôn mặt, bày ra dáng điệu dường như "Cả đoạn đường ta đã đủ kinh sợ, ngươi lại còn có thể sáng tạo ra cái mới cao hơn", Duncan không nhịn được bật cười, giơ tay chỉ vào nhà máy trước mặt: "Ta không có phân phó gì, chỉ mượn dùng đôi mắt của ngươi một chút thôi — Không phải ngươi có thể nhìn thấy một số sự vật mà người thường không thể nhìn thấy sao? Hãy nhìn nhà máy đó và nói cho ta biết, có điều gì không ổn."
"Xem ngài nói kìa, ngài còn có thể để ý thấy chút thị lực này của tôi à..." A Cẩu lập tức khiêm tốn nịnh nọt, nhưng vẫn quay đầu nhìn về hướng nhà máy trong khi nịnh nọt, miệng còn đang lẩm bẩm: "Ban nãy tôi đã quan sát nhà máy này rồi, cũng không nhìn ra được gì... bây giờ nhìn lại cũng vậy, chỉ là một nhà máy bị bỏ hoang..."
Giọng nói của A Cẩu đột nhiên dừng lại, ngay sau đó chợt cúi thấp người xuống, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ đầy đe dọa - Nhưng giây tiếp theo, nó lại đột nhiên lắc lắc đầu, phát ra giọng nghi ngờ: "... Hở?"
Shirley vừa nhìn thấy tình huống này nhất thời có chút khẩn trương: "A Cẩu, ngươi đã nhìn thấy gì rồi?!"
"Ta... Ta không biết, vừa rồi trong một khoảnh khắc, ta hình như đã nhìn thấy... lửa? Hình như đó là một ngọn lửa rất lớn, giống như một cơn sóng lớn lao ra khỏi nhà máy, nhưng mà... chớp mắt đã biến mất..."
Giọng nói của A Cẩu tràn đầy nghi hoặc, nhưng Shirley lại đột nhiên trở nên phấn khích: "Ngươi xác nhận là ngươi đã nhìn thấy lửa?! Thật sự là một trận hỏa hoạn!?"
A Cẩu lắc đầu hài cốt to lớn: "Chỉ là hình ảnh thoáng qua, nói không chừng là ảo giác. Ta dù gì cũng là ác ma biển sâu, thỉnh thoảng xuất hiện một chút ảo giác, tinh thần không bình thường một chút, cũng là chuyện rất bình thường..."
"Nhưng lửa lớn thì khác!" Shirley nói, giọng điệu gấp gáp: "Chúng ta tìm kiếm lâu như vậy, rốt cuộc đã tìm được dấu vết của 'đại hỏa', không sai đâu, A Cẩu, nhất định chính là chỗ này..."
Shirley kích động nói đến nửa chừng, đột nhiên cảm thấy một bàn tay to đặt lên vai mình, lời nói của cô ta đột ngột dừng lại, trong sự căng thẳng muộn màng, cô ta cứng ngắc quay đầu lại, nhưng lại nhìn thấy "ngài Duncan" đáng sợ đó đang lặng lẽ nhìn chăm chú vào mình.
“Tại sao cô lại phản ứng mạnh với 'lửa lớn' như vậy?” Duncan nhìn vào mắt Shirley và chậm rãi hỏi.
"Tôi... " Shirley mở miệng: "Không có..."
"Cô cũng đang tìm kiếm 'vụ cháy lớn' mười một năm trước, đúng chứ?" Duncan không để tâm đến nỗ lực chuyển chủ đề của cô gái, anh đã chợt liên tưởng đến điều gì đó từ phản ứng bất thường của Shirley vừa rồi: "Một đám cháy lớn không tồn tại trong bất kỳ hồ sơ ghi chép nào của phía chính phủ, nhưng cô đã trực tiếp trải qua, đúng không?"
Shirley thân thể có chút cứng ngắc, chậm rãi nuốt nước miếng: "Làm... làm sao ngài có thể..."
“Ta cũng đang tìm nó,” Duncan mỉm cười: “Xem chừng đã tìm thấy đúng nơi rồi.”
