Thế giới này có một Thất Hương Hào đã đủ nguy rồi sao...
Trong căn phòng bói toán được chiếu sáng bởi ánh nến mờ tối, Lucrecia lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế lưng cao phủ đệm nhung thiên nga. Nàng ta nhìn chằm chằm vào quả cầu pha lê trên bàn, không hiểu sao trong đầu lại hiện lên chuyện của rất lâu về trước, buổi chiều hôm đó vào một thế kỷ trước...
Bóng người vốn đã mơ hồ trong ký ức của nàng ta đứng trên boong tàu, chống lại ánh mặt trời đang dần lặn xuống phía chân trời, thân hình cao lớn dường như biến thành ngọn lửa lắc lư hư ảo trong ánh chiều tà, dùng một giọng nói trầm thấp mà nàng ta chưa bao giờ nghe qua và kiềm chế giọng điệu nói với nàng ta:
"Thế giới của chúng ta, chỉ là một đống than hồng đang dần lụi tàn..."
Chuyện cho tới bây giờ, nàng ta đương nhiên biết cha mình khi đó đã nhiễm bệnh điên, hơn nữa không lâu sau sẽ hoàn toàn từ bỏ nhân tính, lựa chọn chủ động ôm lấy "phúc lành" của không gian thứ, nhưng thỉnh thoảng nàng ta vẫn sẽ nghĩ đến, nếu ngày đó nàng ta có thể nói chuyện với cha mình nhiều hơn, hỏi thăm kỹ về ý nghĩa của câu nói đó, hỏi cha rốt cuộc đã nhìn thấy gì ở Biên giới thế giới, có phải mọi thứ sẽ phát triển khác đi sau đó không?
Có lẽ cha vẫn không tránh được cuối cùng của sự điên loạn, có lẽ sự ra đời của Thất Hương Hào chính là một “sự thật đã định” khắc sâu trong dòng sông dài thời gian, không ai có thể thay đổi được, nhưng ít nhất, nàng ta sẽ biết rốt cuộc mọi chuyện đã xảy ra như thế nào, biết mình nên đi đâu để tìm ra chân tướng - thay vì giống như bây giờ, chỉ có thể điều khiển một con tàu bị nguyền rủa, lang thang trong vô vọng ở vùng Biên giới này, nơi mà ngay cả những người tuần tra của Tòa thánh cũng không muốn tiến sâu...
"Lucrecia, muội vẫn đang nghe chứ?"
Giọng nói của Tirian bất ngờ vang đến từ quả cầu pha lê, khiến nữ sĩ trẻ tuổi đang đờ đẫn ngồi bên bàn lập tức giật mình tỉnh lại, Lucrecia lắc đầu và tạm gác lại những suy nghĩ lộn xộn trong đầu.
“Huynh trưởng,” Nàng ta nghiêm túc nhìn Tirian trong quả cầu pha lê, ngữ khí trở nên có chút nghiêm túc: “Huynh có còn nhớ lần cuối cùng trước khi phụ thân lái về hướng Biên giới đã nói gì không? Lần đó ông không cho chúng ta theo cùng..."
“Đương nhiên là nhớ,” Tirian gật đầu: “Ông nói ông đã tìm được manh mối của Dị thường 000, ông phải đi tìm 'thuốc hay chữa cho thế giới này'. Khi đó ông không chỉ cự tuyệt hai chúng ta, mà còn cự tuyệt một số con tàu hộ tống khác theo cùng — Mà sau khi ông và Thất Hương Hào trở về, cả ông và con tàu đó đều trở nên khác hẳn."
“Đúng vậy, toàn bộ thuyền viên trên Thất Hương Hào đều ngừng nói chuyện, giống như bị hạ lời nguyền rủa im lặng. Nhưng lúc đó phụ thân vẫn còn tỉnh táo để trao đổi với chúng ta, ông nói ông hoàn toàn không tìm thấy Dị thường 000, sau đó lại nói cho dù Dị thường 000 tồn tại, đó cũng không phải là ngọn nguồn khiến cho thế giới méo mó, cái gọi là thuốc hay ngay từ đầu đã không tồn tại - Kể từ đó, cho đến ngày hôm đó ông đứng trên boong tàu dưới ánh chiều tà nói với chúng ta rằng 'thế giới là một đống than hồng', ông chưa bao giờ tiết lộ qua bất kỳ chuyện gì có liên quan đến chuyến đi Biên giới đó..."
Tirian trong quả cầu pha lê nhất thời không nói gì, sau một lúc trầm lặng không biết bao lâu, vẫn do Lucrecia mở miệng lần nữa: “Sau lần đó, ta có liên hệ đặc biệt với hạm đội của Tòa thánh đang tuần tra Biên giới, bao gồm cả Truyền Hỏa Giả, thần quan Biển Sâu, học giả của Học viện Chân Lý, thậm chí cả đám giáo đồ Tử Vong già nua chán nản đó. Ta đã hỏi thăm bọn họ về chuyện có liên quan đến Dị thường 000, nhưng tất cả họ đều bày tỏ không thể nào tồn tại dị thường hoặc dị tượng có số thứ tự là 0... "
“Ta cũng có hỏi thăm qua,” Tirian trầm giọng nói: “Phản hồi nhận được giống như muội… trên thế giới không tồn tại dị thường và dị tượng có số thứ tự là 0, không phải trước mắt không có, mà căn bản không tồn tại ‘chỗ trống’ tương ứng —
"Trong danh sách ban đầu được lưu truyền từ lăng mộ của vương giả vô danh đã liệt kê ra tất cả các con số, những dị thường và dị tượng chưa được phát hiện hoặc chưa hình thành đều có chỗ trống riêng đợi lấp vào. Thậm chí cả dị thường và tượng phát sinh sự biến đổi trong quá trình lịch sử như 'chai sợi nấm' và 'đảo nấm', sau chuyện này cũng đã sớm tìm được vị trí được hoạch định. Nhưng ngay từ đầu cả tờ danh sách, không hề có vị trí số 0...
"Cho nên ta mới nói, phụ thân trước khi lên đường tiến về phía Biên giới sợ rằng đã không bình thường, những chuyện này ông không thể nào không biết được."
Nói tới đây, Tirian đột nhiên dừng lại, sau đó ngẩng đầu nhìn Lucrecia trong quả cầu pha lê, thần sắc trở nên cực kỳ nghiêm túc: "Sao đột nhiên muội lại nhắc tới chủ đề này? Đã nửa thế kỷ qua chúng ta chưa từng bàn tới chuyện này. Muội muốn làm gì?"
“… Yên tâm, ta sẽ không lao đầu vào bức tường sương mù hùng vĩ đó như phụ thân đã làm đâu,” Lucrecia hiếm khi biểu lộ bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt, nhưng lần này nàng ta còn mỉm cười: “Ta đang tìm kiếm theo manh mối phụ thân để lại, nhưng tuyệt đối không phải đi theo con đường cũ của ông."
Tirian im lặng một lúc rồi chậm rãi gật đầu: "... Vậy thì tốt."
Lucrecia nhất thời không nói gì, hai huynh muội cách nhau ở khoảng cách xa xôi, cả thế kỷ trôi qua đều hiếm khi hội họp thật sự, đều có tâm sự riêng của mỗi người. Cho đến khi tiếng còi hơi xa xăm và mơ hồ của Sea Mist bên đó vang lên từ trong quả cầu pha lê, Lucrecia mới đột nhiên phá vỡ sự yên lặng: "Huynh thật sự phải đến Phổ Lan Đức sao? Bởi vì 'lời mời' từ quan chấp chính đó?"
"'Lời mời' không hề quan trọng, ta cũng không thèm quan tâm đến vấn đề an toàn gì đó của thành bang đó, nhưng trong thư quan chấp chính đó nói rằng Thất Hương Hào đã xuất hiện trở lại trong thế giới hiện thực, hơn nữa còn vô cùng xác thực, ta nhất định phải đi xem tình hình thế nào," Tirian nghiêm mặt nói: "Con tàu đó đã chưa từng xuất hiện trên thế giới trong gần nửa thế kỷ, bây giờ xuất hiện trở lại, quả thật đáng ngờ."
Lucrecia suy nghĩ một chút, hỏi: "Nửa thế kỷ trước huynh từng gặp qua Thất Hương Hào một lần, ta nhớ khi đó huynh còn đang ở Hàn Sương... Huynh nhìn thấy lúc đó thật sự là Thất Thất Hương Hào sao?"
"... Ngàn vàn lần chính xác, tuy rằng khó tin, nhưng đó thật sự là Thất Hương Hào," Tirian nói, giọng trầm thấp: "Thậm chí cả vị trí của từng cột buồm và sự phân bố của từng sợi dây thừng ta đều sẽ không nhớ nhầm."
"Vậy... người đứng trên tàu khi đó, thật sự là 'phụ thân' sao?"
Tirian hơi cúi đầu, nét mặt khuất trong bóng tối: "... Là ông, mặc dù ta ước rằng đó không phải là ông."
Lucrecia nhìn huynh trưởng trong quả cầu pha lê, do dự chốc lát mới nhẹ giọng nói: “Nhất thiết phải cẩn thận, nếu đó thực sự là ông, huynh sẽ rất nguy hiểm.”
"Ta biết," Tirian nhẹ nhàng thở dài một tiếng: "Đó đã là u linh cuồng loạn bị không gian thứ bóp méo triệt để, ta sẽ không xem nhẹ... "
Lucrecia lắc đầu, vẻ mặt không chút thay đổi: "Không, ý của ta là, nếu như đó thật sự là phụ thân, ông nhìn thấy huynh sửa đổi Sea Mist thành một khối sắt lớn, nhất định sẽ ra tay nhẫn hơn so với nửa thế kỷ trước."
Tirian sửng sốt một lúc, lập tức trừng mắt: "Lời này có ý gì? Đây là một sự cải tạo hiện đại hóa có hiệu quả rõ ràng! Nồi hơi và súng bắn nhanh* có gì không tốt! Hơn nữa muội cũng không biết xấu hổ nói ta — Dù sao của ta vẫn còn giữ lại một phần, còn con tàu đó của muội bây giờ nào có một mảnh sàn tàu nào còn là của Bright Star năm đó..."
*Súng bắn nhanh hoặc bắn nhanh là một loại pháo, điển hình là súng hoặc lựu pháo, có một số đặc điểm kết hợp với nhau có nghĩa là vũ khí có thể bắn với tốc độ nhanh.
Quả cầu pha lê dập tắt.
Lucrecia nhẹ nhàng thở ra một hơi và đứng dậy khỏi ghế.
Huynh trưởng vẫn rất có tinh thần, kích động một chút đã tràn đầy năng lượng, lại duy trì sự tò mò mạnh mẽ đối với những thứ hiện đại, điều này rất tốt.
Trong cuộc đời dài đằng đẵng, điều đáng sợ nhất chính là tinh thần sa sút và linh hồn thối nát.
Một loạt tiếng bước chân khẽ khàng từ trong bóng tối truyền tới, kèm theo âm thanh ma sát của cơ quan máy móc và tiếng đồng hồ lên dây cót. Lucrecia theo âm thanh nhìn lại, thì thấy một con rối dây cót với vẻ ngoài nữ tính đang đi về phía mình – Dung mạo của con rối đó có sáu phần giống hệt nàng ta, nhưng toàn thân từ trên xuống dưới đều là kết cấu khớp cơ giới và tán đinh rõ ràng, lớp vỏ ngoài chủ yếu làm bằng thép tốt và gốm sứ được làm thành dáng dấp váy hầu gái, dưới ánh sáng mờ tối, trông có phần quỷ dị và kinh khủng.
Con rối đi một mạch tới, thiết bị dây cót sau lưng không ngừng phát ra tiếng ken két khe khẽ, cô đến bên Lucrecia, dâng ly hồng trà trong tay tới, miệng kiểu khớp nối ken két vang dội, phát ra giọng nữ hơi cứng ngắc và ngờ nghệch: "Cô chủ, mời uống trà."
"Cảm ơn," Lucrecia nhận lấy tách trà và thuận miệng hỏi: "Luni, chúng ta hiện đang ở vị trí nào?"
Con rối dây cót được gọi là Luni trả lời: "Bright Star vừa vượt qua 'đảo Foghorn' và hiện đang vận hành bên rìa Bức màn che vĩnh hằng. Người có muốn ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ không?"
"... Mở mái vòm ra đi," Lucrecia nhấp một ngụm hồng trà rồi đặt chiếc tách trở lại khay trong tay Luni: "Trời sáng rồi, ta nên phơi nắng một chút."
"Vâng, thưa cô chủ."
Luni hơi cúi đầu, lùi về sau mở ra.
Mà cùng lúc với lời nói của con rối dây cốt rơi xuống, toàn bộ "phòng bói toán" cũng đột nhiên phát ra một trận chấn động nhẹ!
Tiếng cót két của thiết bị cơ giới vận hành vang lên liên tục, tiếng vù vù và cót két của dây cót kiểu cực đại và bộ phận ma pháp kết hợp vận hành dường như tổ hợp thành một chương nhạc hòa tấu, dưới sự khởi động của vô số bánh răng và đường rãnh, bức tường của căn phòng bắt đầu lui ra và mở ra bốn phía, căn phòng ban đầu thiếu ánh sáng lập tức được chiếu sáng bởi mặt trời — dưới ánh mặt trời, toàn bộ căn phòng đều từ từ nở rộ tựa như một bông hoa máy móc, đồng thời cuối cùng nở rộ thành một hình dạng giống như sân khấu.
Đây là boong trên của Bright Star, căn phòng nơi "nữ phù thủy trong biển" Lucrecia ở nở rộ thành một sân khấu cao chót vót ở phía trước boong tàu, mà xung quanh bông hoa máy móc nở rộ này, có thể nhìn thấy toàn bộ diện mạo của Bright Star --
Con tàu bỗng nhiên bị chia đôi.
Nửa phía trước của con tàu đã được sửa sang lại hoàn toàn, khắp thân tàu có vô số phù văn và tạo tác ma pháp, khiến nó trông giống như một cơ quan ma pháp khổng lồ hơn là một con tàu, thêm vào đó lại có các loại tài liệu kỳ dị thu thập được từ khu vực Biên giới hoặc trong biển tái tạo lại cấu trúc boong của con tàu, làm cho mọi thứ trong tầm nhìn đều mơ hồ hiện lên sắc thái quái đản và mê huyễn, y như có nghi thức ma pháp đang vận hành không ngừng nghỉ giữa những pháp trận và pha lê dày đặc đó;
Còn ở nửa phía sau của con tàu, thì có một diện mạo hoàn toàn khác — ở đó, một nửa thân tàu đều phơi ra hình dáng bán trong suối giống như một bóng ma, đuôi tàu của Bright Star được bao phủ bởi một lớp vải lụa mỏng như thật như ảo, trong huyễn quang lơ lửng, mơ hồ có thể nhìn thấy một phần của cấu trúc vẫn duy trì hình dạng ban đầu của con tàu —
Một chiến hạm cánh buồm được chế tạo cách đây một thế kỷ, có phong cách hơi giống với "Thất Hương Hào".
