Sau một tiếng nổ lớn, cả thế giới đều chìm vào im lặng.
Morris cảm thấy ý thức của mình lơ lửng, dường như đã hoàn toàn thoát khỏi thân xác. Ông ta không biết mình đang ở nơi nào, không biết giờ phút này mình đang ở năm nào, thậm chí còn có một khoảnh khắc — hoặc có thể là một đoạn thời gian dài nào đó trong năm tháng — cả tên họ của mình đều hoàn toàn quên mất. Ông ta chỉ lơ lửng vô định trong hư vô hỗn độn, bốn phía toàn là quang ảnh hỗn loạn và sự im lặng chết chóc mà trí thông minh của con người không thể hiểu được.
Morris đã mất một thời gian rất dài, rất lâu mới tổ hợp lại được những suy nghĩ rời rạc và sửa chữa nhân tính không hoàn chỉnh —
Ông ta đã nhớ ra, mình tên là Morris, một nhà sử học sống ở thành bang Phổ Lan Đức, hôm nay ông ta định ghé vào một cửa tiệm đồ cổ ở thành khu hạ để tra rõ rốt cuộc là thứ gì, suýt nữa đã lấy mạng con gái mình.
Ông ta đã tra ra.
Là một gia đình không gian thứ ấm áp.
Tiếng gào thét và tiếng ồn chói tai vô kể như mặt đất bị xé toạc cuối cùng cũng nổ tung, trong sự hỗn loạn trống rỗng và im lặng này lần nữa lại có thứ gì đó mà ông ta có thể cảm nhận được. Nhân tính mới được cô đọng của ông ta suýt nữa lại bị phá vỡ bởi tiếng ồn này, nhưng chỉ trong tích tắc trước khi hủy diệt hoàn toàn, ông ta "nhìn" thấy một mảng khói mù hư vô hỗn độn đột nhiên từ bốn phương tám hướng tụ lại, bao trùm toàn bộ giác quan của ông ta ở trong đó.
Lớp "khói" này bảo vệ tâm trí ông ta, ngăn cách ông ta khỏi tiếng ồn và luồng hỗn loạn của quang ảnh xung quanh dưới sự che chở được gọi là "ngu tri và dốt nát"; Morris một lần nữa có năng lực suy nghĩ; ông ta nhìn bốn phía qua màng khói, phát hiện thấy mình không còn có thể nhìn rõ tri thức và chân tướng khiến người ta phát rồ nữa, mà trong sâu thẳm của sương mù vô tận, chỉ có một luồng ánh sáng lập lòe duy nhất thu hút sự chú ý của ông ta.
Đó là một tia sáng nhạt do rất nhiều nguồn sáng lớn nhỏ tạo thành, ở trung tâm là một luồng sáng màu đỏ, to bằng đầu người, xung quanh lại có hàng chục điểm sáng nhỏ màu lam, lục và đỏ, nhấp nháy nhanh chóng giống như một loại ma trận nào đó, nhìn như không theo quy luật nào, nhưng lại như hàm chứa một loại... “lý trí” nào đó.
Giữa vô số quang ảnh lưu chuyển hỗn loạn, những tia sáng nhấp nháy theo quy luật này đã trở thành điểm neo để Morris hoàn toàn ổn định tâm trí, mà ông ta cũng ý thức được những tia sáng lập lòe này là gì sau một lúc kinh ngạc —
Ông ta đã đối mặt với Thần Trí Tuệ Lahem.
Trong mọi trường đại học và phòng thí nghiệm của Học viện Chân Lý đều có mô tả hình tượng của Lahem; trong "Thánh điểm Lahem" cũng có những dòng chữ tương ứng - vị thần đồng thời nắm giữ quyền hành trí tuệ và ngu dốt này hoàn toàn không có hình tượng con người, Ngài ẩn trong sương mù lâu dài, đường viền thỉnh thoảng hiện ra là một mặt phẳng tràn ngập ánh sáng lung linh, có hàng chục điểm sáng quay quanh một vòng sáng.
“Chủ à!” Morris nhất thời hưng phấn, vội vàng hành lễ kính chào trước ma trận ánh sáng bảo vệ mình: “Ngài đang muốn dẫn lối tôi sao?”
Những "ánh sáng" lập lòe đó lại không phản ứng với lão học giả, chỉ truyền đến chấn động mơ hồ trầm thấp. Mãi một lúc sau đó nữa, Morris mới nghe thấy "giọng nói" của Lahem vang lên ở chỗ sâu trong tâm trí mình —
"Trở lại, tiếp xúc, làm rõ, truyền đạt..."
"Ngài..."
Morris kinh ngạc nhìn đoàn ánh sáng đó, ông ta không hiểu ý chỉ của Lahem, thế nhưng vị Thần Trí Tuệ khó nắm bắt này cũng không cho ông ta cơ hội tiếp tục đặt câu hỏi — giây tiếp theo, cảm giác cự tuyệt mãnh liệt nhanh chóng ập đến, chỉ trong nháy mắt, Morris đã bị "bật" ra khỏi nơi hỗn loạn và đáng sợ này.
Thân thể ông ta lắc lư một cái, não như sôi trào, thông tin đến từ thế gian lấp đầy các giác quan của ông ta — tiếng xe cộ trên đường, tiếng chuông từ xa, gió lạnh và âm thanh lanh lảnh của chuông xe đạp.
Sau đó là tiếng bước chân nhanh chóng đến gần, giọng nói quan tâm lo lắng của cô gái — giọng nói đó rất quen thuộc, là “học trò” của ông ta.
"Thầy Morris?! Sao thầy lại đến đây... thầy không sao chứ?"
Morris ngẩng đầu trong hoảng hốt, nhìn thấy Nina đứng ở trước mặt mình, nhưng giây kế tiếp, cô gái trước mắt ông ta lại biến thành một ngọn lửa hừng hực hình vòng cung bùng cháy, xung quanh người cô là tro tàn dường như có thể bao trùm cả thành phố — sau đó lại hóa thành hình người.
Ông ta lại chuyển tầm mắt cứng ngắc nhìn sang bên cạnh thì thấy một người khổng lồ với ánh sao lóe sáng khắp người đang cúi xuống nhìn mình; trong cơ thể người khổng lồ có quang ảnh khiến người khác điên cuồng; nhưng người khổng lồ này lại đột nhiên hóa thành một người đàn ông trung niên trong mặt mũi thân thiện, hắn nhìn mình với vẻ quan tâm, trong đôi mắt chứa đầy bóng ma từ không gian thứ.
Đường phố ở phía xa xa cũng đang run rẩy, mặt đất dưới chân đang vặn vẹo, cửa ra vào của cửa tiệm mặt tiền có lúc bình thường, có lúc hóa thành lỗ đen trống rỗng, bầu trời nghiêng ngả thõng xuống, ngọn lửa cháy mạnh như dòng chảy và tứ chi không hình dạng đang thoắt ẩn thoắt hiện giữa những đám mây, một người qua đường kế cận đạp xe lướt nhanh qua, thân thể người đó đột nhiên biến thành mảnh vụn xi măng, nhưng giây sau lại trở lại như cũ.
Morris khó khăn cúi đầu xuống, nhìn cổ tay mình.
Ông ta đeo một chiếc vòng tay bện bằng đá nhiều màu, tổng cộng có bốn viên.
Nhưng viên đá không tiếp tục vỡ, thần trí ông ta cũng không tiếp tục trượt về phía điên cuồng, thế giới trong mắt vặn vẹo nghiêm trọng, thế nhưng năng lực suy nghĩ và phán đoán của bản thân đã khôi phục… ít nhất đã khôi phục một phần.
Lão học giả nhanh chóng đánh giá trạng thái hiện tại của mình — dưới sự bảo vệ của Lahem, ông ta đã đạt được trạng thái cân bằng ngắn ngủi, "trạng thái tới hạn điên cuồng".
Ông ta đã bị điên - nhưng thần đã khiến ông ta trông có vẻ tỉnh táo.
Có lẽ có thể hồi phục, nhưng ông ta phải tìm cách khôi phục trước khi sự bảo vệ của Lahem kết thúc, trước khi tất cả những viên đá vỡ vụn hết, nếu không giới hạn điên cuồng ngắn hạn có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, đến lúc đó không ai có thể cứu vãn lý trí của ông ta từ trong điên cuồng.
Trong khi trong đầu Morris đang suy nghĩ một cách chậm rãi và khó khăn, Nina và Duncan cũng đang quan tâm nhìn ông lão trước mắt rõ ràng đang ở trạng thái không ổn thấy rõ.
Họ đột nhiên nhìn thấy Morris đang đứng ở bãi đất trống bên cạnh khi đang tập xe đạp, vốn dĩ Nina muốn chạy đến chào hỏi, nhưng chạy được nửa đường lại phát hiện ra biểu cảm trên mặt ông lão có gì đó không ổn.
Đờ đẫn, hoảng hốt và không phản ứng với thế giới bên ngoài, giống như đứng ngủ trong khi mở mắt.
“Không phải là đột nhiên bị chứng mất trí về già chứ?” Duncan đột nhiên lẩm bẩm, vươn tay quơ quơ trước mặt Morris, sau đó lại quay đầu nhìn về phía Nina: “Hai ngày nay thầy của cháu có tình trạng ngẩn người lúc ở trường không?”
“Không ạ,” Nina lắc đầu, vừa tiến tới đỡ cánh tay ông lão vừa nói: “Sức khỏe của thầy vẫn luôn rất tốt, sao có thể đột nhiên bị chứng mất trí nhớ!”
"Người có tuổi không thể nói chắc được," Duncan nắm lấy cánh tay còn lại của Morris, sau đó ngẩng đầu nhìn sắc trời: "Đừng nói ở đây nữa, trời sắp mưa rồi, dìu ông cụ vào trong nhà trước."
Nina dạ một tiếng, cùng với Duncan đỡ Morris vẫn còn đang ngơ ngác vào cửa tiệm, sau đó lại chạy lon ton ra khoảng đất trống bên ngoài và dắt chiếc xe đạp vào trong nhà.
Duncan dìu Morris đến chiếc ghế bên cạnh quầy, ông lão lúc này dường như đã hồi phục được một chút năng lực suy nghĩ, ông ta ngồi xuống với vẻ mặt cứng đờ, đầu chậm rãi chuyển động trái phải, cuối cùng tầm mắt tập trung vào người Duncan.
" Trở lại, tiếp xúc, làm rõ, truyền đạt..."
Giọng nói của Lahem chợt vang lên trong tâm trí ông ta.
Lý trí còn sót lại của Morris dường như hiểu được đôi chút những từ này.
Đây là ý chỉ của Thần Trí Tuệ? Bảo ông ta tiếp tục tiếp xúc với... "tồn tại" trước mặt?
Duncan ở trong mắt Morris tạm thời lại ổn định trở lại thành dáng dấp nhân loại, tuy rằng cảnh tượng xhung quanh vẫn luôn run rẩy không thôi, nhưng ít nhất bản thân tạm thời không nhìn thấy bản thể của người khổng lồ ánh sao, lý trí cũng dần dần chiếm được ưu thế.
Morris đã ý thức được, "chủ cửa tiệm đồ cổ" có vẻ bình thường này tuyệt đối không phải là tồn tại nên xuất hiện trong thế giới hiện thực.
Thậm chí cô “học trò” kia của mình, cô gái luôn cười dịu dàng, luôn tỏa nắng và lạc quan đó, cũng không phải là nhân loại bình thường.
Tiếp tục ở lại đây, tiếp tục giao lưu với “gia đình” này, có lẽ không mất quá lâu bản thân sẽ vượt qua điểm cân bằng tới hạn của sự điên cuồng, trượt dài từ sự điên cuồng nhất thời đến vực thẳm của sự điên cuồng vĩnh viễn.
Nhưng giọng nói của Thần Trí Tuệ như cắm rễ vào tâm trí ông ta, khiến ông ta không tự chủ được mà ngồi yên đó, đồng thời, một ý nghĩ khác táo bạo hơn cũng đang dần dần tràn ngập trong lòng ông ta.
Trong "trạng thái tới hạn điên cuồng" được thần bảo vệ, cho dù lý trí có xu hướng điên cuồng đến đâu, ông ta cũng sẽ không hoàn toàn mất kiểm soát; chỉ cần không vượt qua điểm tới hạn đó, ông ta thậm chí có thể giữ mình và duy trì bản chất con người trong khoảng thời gian cân bằng ngắn ngủi đối mặt trực tiếp với không gian thứ này...
Người ta nói rằng, những người theo đuổi tri thức vĩ đại nhất nhưng cũng điên cuồng nhất ở Vương quốc Crete thậm chí sẽ tích cực tận dụng điều này. Sau sự chuẩn bị cả đời, họ sẽ dùng thuốc và nghi thức chủ động nắm lấy "giới hạn điên cuồng", đồng thời khám phá sự thật trong không gian thứ chỉ có một lần cơ hội trong đời, mang lại kiến thức quý giá cho xã hội loài người, sau đó chết đi trong xúc động.
Bây giờ, ông ta dường như đang đứng trên "chiến trường" nơi các nhà hiền triết ngày trước của Thời đại Crete đã từng đứng.
Từ từ, khuôn mặt trống rỗng và đờ đẫn của ông lão thay đổi, ông ta dần dần lộ ra nụ cười, nhìn Duncan bằng đôi mắt đục ngầu, chậm rãi nói: “Chào ông, Duncan tiên sinh.”
Duncan nhìn vẻ mặt thay đổi của ông lão trước mặt, nhất thời cảm thấy có chút phát hãi.
Lão già này... sao tự dưng lại cười đáng sợ vậy?
