Một chiếc thiếp giáp hạm với mũi tàu cao ngất đang lướt đi trên biển cả mênh mông, trong phạm vi mấy trăm mét xung quanh thiếp giáp hạm lại có một tầng sương lạnh mỏng lượn lờ lên xuống — lớp sương mù này giống như lời nguyền ở vùng hải vực đóng băng phương bắc quấn quanh thân Sea Mist, dù nơi đây đã đến vùng hải vực trung bộ tương đối ấm áp, nhưng giá rét trong sương mù vẫn vương vấn không tan.
Trên boong tàu của thiếp giáp hạm, sáu khẩu siêu pháo chính ba nòng và hàng chục khẩu pháo phụ lớn nhỏ đã nằm vào trạng thái chờ chiến đấu; các thủy binh bất tử, không khí lạnh quanh quẩn cả người, đang khẩn trương bận rộn qua lại các cơ sở khác nhau, chuẩn bị cho trận chiến có thể bùng nổ;
Ở tầng dưới boong tàu của chiến hạm, thang máy của kho đạn dược đang vận hành két két, liên tục đưa các hộp thuốc phóng và đạn pháo vào kho trung chuyển của tháp pháo, lại có các thủy binh thao tác tại các đầu mối then chốt của đường ống đặt ở nhiều nơi, kiểm tra tình hình chuyển vận và áp suất hơi nước và dầu mỡ thần thánh ở mọi nơi trên hạm tàu;
Ở đuôi chiến hạm, giáo đường mô hình nhỏ đã đốt lên nồi hơi độc lập, đường ống hơi nước trên nóc giáo đường đang phụt ra từng làn sương mù lên trời; theo tiếng còi hơi của giáo đường kêu vang, mùi trầm hương quyện với hơi nước phun ra ngoài, đồng thời dần dần khiến mùi này bao trùm cả boong tàu;
Mục sư bất tử mặc một chiếc áo choàng u ám đứng trong phòng cầu khấn của giáo đường trên chiến hạm, trịnh trọng thắp nhang và nến trước Thánh tượng nữ thần; vị mục sư gầy gò, nhợt nhạt này trông rất già, hộp sọ của ông ta lõm xuống, tương ứng nửa thân thể cũng ở trong trạng thái ướt sũng kỳ dị như còn ngâm trong nước biển; trong đôi mắt của ông ta, dường như có hai đám mây đen mãi nổi lên trong tròng trắng mắt, phản chiếu mơ hồ ngọn lửa và ánh nến nhảy nhót trước Thánh tượng nữ thần.
Trước mặt vị mục sư là Thánh tượng của Nữ thần bão tố Gormona - nữ thần che chở cho mọi con tàu trên biển cả vô tận, ngay cả khi con tàu đó do người chết nắm giữ; mà phần đế của Thánh tượng này thì nằm trên chóp đỉnh đường ống cực lớn, xung quanh đế còn có rất nhiều đường ống nhỏ bé lan ra và kéo dài như mạch máu đến khắp giáo đường; phần dưới thì được chôn sâu trong thân tàu, xuyên qua các khoang, đến khoang chứa nước điều áp — kết nối trực tiếp với biển vô biên, khoang tối nhất, lạnh nhất.
Một giáo đường đầy đủ tính năng trên chiến hạm, một nồi hơi giáo đường riêng biệt và các đường ống hơi nước thần thánh chạy qua tất cả các boong tàu là sự điều phối tiêu chuẩn cho mọi chiến hạm cần ra khơi và tác chiến trên biển cả vô biên trong một thời gian dài kể từ cuộc đổi mới kỹ thuật quân sự vĩ đại của thành bang vào năm 1835. Những cơ sở này có thể ngăn chặn hiệu quả một con tàu bùng phát ô nhiễm tinh thần trong môi trường chiến đấu áp suất cao, khắc nghiệt và liên tục có thương vong, hoặc bị không gian thứ bắt giữ do suy sụp tinh thần tập thể của các thủy thủ.
Mà từ một quan điểm nào đó, sự khởi đầu của sự đổi mới kỹ thuật vĩ đại vào năm 1835 thậm chí có thể được truy nguyên từ ba mươi lăm năm trước, quay trở lại đến tận "sự kiện Thất Hương Hào" vào năm 1800 - con tàu thăm dò tân tiến nhất và các nhà thám hiểm xuất sắc nhất trong lịch sử loài người đã lao thẳng vào không gian thứ sau một chuyến đi dài, điều này đã trực tiếp kích thích tất cả những ai quan tâm đến lĩnh vực hàng hải.
Mục sư rời mắt khỏi Thánh tượng, nhưng trong lòng không khỏi nghĩ về những chuyện có liên quan đến Thất Hương Hào và giáo đường trên chiến hạm trước mắt.
Đầu óc tê cóng và trái tim ngừng đập suốt nửa thế kỷ của ông ta đều trở nên chộn rộn bởi những chuyện sắp xảy ra.
"Mong người che chở cho chúng con," Mục sư cúi đầu thành kính cầu khấn nữ thần: "Chúng con đang đối đầu trực diện với bóng ma không gian thứ, xin chứng giám..."
Chuông điện bên cạnh đột nhiên vang lên, một ngọn đèn nhỏ nhấp nháy trước đài truyền tin.
Mục sư đi đến chỗ đài truyền tin, mở ống đồng tương ứng với ngọn đèn nhỏ ra: "Đây là giáo đường... phải, dầu mỡ và hơi nước ở đây, phước lành đã đến."
Trên đài chỉ huy, thuyền trưởng của Sea Mist, Tirian Abnomar, đang lặng lẽ đứng trên ghế Hạm trưởng, ngắm nhìn về phía mặt biển xa xa có vẻ yên tĩnh.
Hốc mắt của hắn hơi đau buốt, trong đầu vang vọng tiếng nỉ non trầm thấp khiến người ta tâm phiền ý loạn; mà trong tầm tay hắn thì đặt một cỗ máy bằng đồng thau có cấu trúc tinh xảo và phức tạp, bao gồm một số lượng lớn các bánh răng ăn khớp với nhau, mấy chiếc la bàn tinh xảo cùng nhiều quỹ đạo đường cong tổ hợp thành; vị trí trung tâm của nó lại là một cái bát nhỏ hình bán cầu do ba trụ đồng chống đỡ.
Giờ phút này trong bát nhỏ đó chứa khoảng một phần ba máu tươi, huyết dịch không ngừng cuộn trào như đang sôi, toàn bộ cơ cấu đồng thau cũng không ngừng điều chỉnh các góc của các bánh răng và la bàn trong rung động, nhiều cây kim chỉ của nó chỉ hướng về phương xa.
Đại phó Aiden đi tới, gật đầu với Tirian nói: “Thuyền trưởng, tất cả các đơn vị đã chuẩn bị hoàn tất, giáo đường vừa gửi phản hồi, nữ thần đã ban phước xuống.”
"... Thất Hương Hào đang ở phía trước," Tirian nhẹ giọng nói như tự lẩm bẩm một mình, sau đó quay đầu liếc nhìn cỗ máy bằng đồng thau bên cạnh: "Ta nghĩ, 'ông ấy' hẳn cũng đã cảm nhận được ta."
Ánh mắt của đại phó Aiden cũng rơi vào cỗ máy bằng đồng thau đó, đặc biệt là trên máu tươi đang sục sôi kia.
Người đàn ông đầu trọc da tái nhợt thấp giọng nói: "La bàn tìm máu sẽ dẫn đường cho những người có huyết mạch tương liên trùng phùng, nhưng vật phẩm này trước giờ sẽ không mang lại may mắn và đoàn viên... nó chỉ chỉ hướng chém giết và thê lương."
“Phù hợp với tình cảnh này,” Tirian dửng dưng nói, mà ở cuối tầm nhìn của hắn, một đốm đen mờ ảo dường như đã lờ mờ hiện ra: “… Nó thực sự đã đến, hướng thẳng vào Phổ Lan Đức.”
“Chúng ta có thể khai pháo rồi,” Đại phó không khỏi nhắc nhở: “Thực ra vừa rồi đã có thể.”
“… Không, tiếp tục đến gần, đến gần phạm vi bắn mới được,” Tirian lắc đầu: “Nửa thế kỷ trước chúng ta đã thử qua một lần, nã pháo ngoài một khoảng cách nhất định sẽ không bao giờ rơi vào trên Thất Hương Hào, con tàu đó bị ảnh hưởng bởi một loại thời không bị bóp méo nào đó, tồn tại sự đứt đoạn và sai lệch vị trí trong mối liên hệ với chiều không gian hiện thực."
Aiden cúi đầu: "... Rõ, Sea Mist sẽ tiếp tục tiến tới."
...
Duncan đặt ống nhòm một mắt trong tay xuống, đeo nó trở lại thắt lưng, sau đó tiếp tục nắm chặt tay lái.
Anh đã nhìn thấy con tàu đó.
Sea Mist, đúng như tên gọi, xung quanh chiếm giữ bởi một lớp sương băng mỏng, trông không giống như một hiện tượng bình thường.
Nhưng điều thực sự làm anh ngạc nhiên không phải là lớp sương mù băng dường như có liên quan đến hiện tượng siêu phàm, mà là dáng dấp của bản thân con tàu đó biểu hiện ra —
Nó trông giống như một thiết giáp hạm vô cùng tân tiến, với thiết giáp hạng nặng, ống khói cao ngất, đài chỉ huy kết cấu hợp lý kiểu dáng khí phái, cùng nhiều pháo đài đa nòng tân tiến gợi nhớ đến pháo chính của tàu chiến đấu.
Tất cả những thứ này không giống như những gì mà một hạm tàu cách đây một thế kỷ có thể được trang bị — cho dù là cải tiến, thật khó tưởng tượng nổi làm thế nào để cải tiến sửa đổi một chiến hạm chạy buồm có được dáng vẻ này.
Điều này khiến anh nhớ đến một số tin đồn về Sea Mist và Bright Star mà mình biết được từ việc nghe ngóng nhiều mặt ở thành bang.
Chẳng hạn như, chiến hạm của Tirian sẽ nuốt chửng kim loại dưới đáy biển và hài cốt của những kẻ bại trận, đồng thời tự lớn lên và tự sửa đổi bản thân vào lúc nửa đêm khi không người nào chú ý đến.
Bây giờ xem ra, sự ra đời của những tin đồn này là có lý — thật giống như nếu bạn muốn giải thích tại sao một chiếc 59 đột nhiên thực hiện một bước nhảy vọt với tốc độ ánh sáng, thì bạn chỉ có thể nói rằng đó là niềm vui của linh hồn máy móc...
Duncan lắc đầu, tạm thời bỏ lại những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu sang một bên.
Sea Mist không có ý định nhượng bộ, hơn nữa nhìn như đã chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu, Thất Hương Hào cũng không có thời gian quanh co, một cuộc giao tranh trực diện dường như đã không thể tránh khỏi.
Anh không hiểu về hải chiến, nhưng về lý thuyết thì anh cũng không phải bận tâm về chuyện chiến đấu — hỏa pháo trên Thất Hương Hào có thể tự mình xử lý mọi thứ tiếp theo.
Anh chỉ hơi... ngẩn ra, trong trạng thái ngẩn ra còn có chút hồi hộp và... chờ đợi.
Tirian Abnomar, thuyền trưởng của Sea Mist, một trong hai người con của thuyền trưởng Duncan.
Trên lý thuyết, thân phận hiện tại của Duncan là cha của thủ lĩnh hải tặc.
Có thế nào anh cũng không bao giờ nghĩ rằng, mình sẽ đối mặt với Sea Mist trong tình huống như vậy... Con tàu đó không phải nên ở vùng biển Lạnh sao? Không phải nên bận rộn cướp bóc trong vùng biển băng giá đó và thu phí bảo hộ sao? Nó chạy tới đây làm gì?
Tirian đi tìm ba? Cha hiền con hiếu?
Nghĩ thôi cũng không có khả năng.
Câu chuyện về thuyền trưởng Duncan nghe có vẻ như là một lối đi gia môn bất hạnh.
"Thuyền trưởng," Giọng nói của Đầu Sơn Dương đột nhiên truyền đến, nghe có chút... hưng phấn: "Sea Mist đã bắt đầu tiến vào tư thế bắn, chúng ta có nên điều chỉnh phương hướng không?"
Điều chỉnh phương hướng, cố gắng hết sức né tránh lượt bắn đầu tiên của pháo binh đối phương bao phủ trực tiếp và tiến vào vị trí chiến đấu với hình chiếu thân hạm nhỏ nhất, đồng thời tận lực để càng nhiều hỏa pháo phe mình đi vào các góc bắn khả thi – dễ nhận thấy Đầu Sơn Dương đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận pháo chiến.
Duncan nhướng mày: “Nghe ngươi nói có vẻ rất mong đợi nhỉ?
"Sea Mist là một đối thủ không tệ, trước hết nó đánh không lại chúng ta, thứ đến nó dám đánh với chúng ta," Giọng nói của Đầu Sơn Dương có chút khoái trá: “Cuối cùng, nó còn rất giỏi chịu đựng – toàn bộ trên còn tàu đó đều là người bất tử, cả bản thân con tàu đều nhiễm một chút 'bất tử bất chìm', nếu Thất Hương Hào muốn thư giãn gân cốt, không có đối tượng nào tốt hơn nó."
“… Nói ngắn gọn, trẻ con giỏi chịu đòn, đúng chưa?” Duncan thuận miệng nói. Mà tại lúc này, dư quang nơi khóe mắt anh đột nhiên chú ý tới mấy đám mây mù hiện lên trên mặt biển phía xa, hơn nữa còn từ từ trải ra xung quanh Sea Mist.
Lại qua một lúc sau, anh mới đột nhiên nghe thấy tiếng rít sắc nhọn từ trên cao vọng xuống, đồng thời mang theo một loại khí thế cường đại nào đó lao thẳng đến vị trí của Thất Hương Hào.
Sea Mist khai pháo trước — thân là một thiết giáp hạm tân tiến về mặt kỹ thuật, con tàu đó có tầm bắn ưu thế, cho dù trì hoãn đến cự ly gần mới khai pháo, nó cũng có thể phát động công kích trước Thất Hương Hào một bước.
Trong lòng Duncan không khỏi hồi hộp trong giây lát, ngay sau đó, anh liền nhìn thấy những cột nước khổng lồ lần lượt dâng lên trên mặt biển vùng gần Thất Hương Hào, mỗi đợt oanh kích của pháo chủ lực cấp chiến hạm uy lực cường đại đều có uy lực kinh người, những cột nước khổng lồ đó thậm chí còn khiến thân hạm khổng lồ của Thất Hương Hào đều rung nhẹ.
Nhưng không một phát đạn nào rơi vào trên thân Thất Hương Hào - loạt đạn pháo đầu tiên của Sea Mist đều trượt toàn bộ.
Duncan nhìn những cột nước đó hạ xuống từng cái một, suy nghĩ một chút, cho rằng điều này có thể là tình huống bình thường trong các trận hải chiến – trong trường hợp không có vũ khí dẫn đường và máy tính điều khiển hỏa lực hiện đại hóa, tỷ lệ bắn trúng mục tiêu của pháo hạm hẳn cũng chỉ ở trình độ này.
