Trên biển cả vô biên bao la, hai chiến hạm mang theo lời nguyền riêng đang hướng thẳng về phía đối phương, mà xung quanh hai chiến tàu lớn này, đại dương đã bị lực lượng vô hình khuấy động, thậm chí ngay cả thiên tượng trong phạm vi nhất định đều phát sinh biến hóa.
Sương mù lạnh lẽo xung quanh Sea Mist lan rộng, những tảng băng lớn nhỏ bắt đầu xuất hiện trên mặt biển một cách vô căn cứ, thậm chí hình thành một nhóm băng trôi bao trùm phạm vi vài hải lý, không ngừng xoay chuyển như xoáy nước. Mặt biển vốn còn tính là yên tĩnh giờ phút này nhấp nhô sóng biển, từng lớp sóng ngày càng lớn không ngừng dâng lên, ở giữa xen lẫn gió lạnh hỗn loạn. Trong khi Thất Hương Hào thì được tầng tầng ngọn lửa màu xanh lá bao bọc, khí thế bừng bừng xuyên qua mọi thiên tượng cực đoan, xông thẳng đến thiết giáp hạm ở trung tâm của các tảng băng trôi.
Sea Mist cũng đang gia tăng tốc độ, tất cả động cơ của nó đều kêu gào như rên rỉ sắp chết, bánh lái đang điều chỉnh góc độ dưới tình huống không người điều khiển; tiếng còi hơi của giáo đường trên chiến hạm không ngừng vang lên, âm thanh thần thánh này lại tựa như hồi chuông báo tử vào giờ phút này — Các thủy thủy bất tử đứng trên boong tàu, trên các vị trí đặt pháo và sau các ô cửa sổ ở mạn tàu, trơ mắt nhìn chiến hạm dưới chân họ lao thẳng về phía con tàu ma đang bốc cháy đó; còn Tirian đứng trên đài chỉ huy, giờ phút này thậm chí đã có thể mơ hồ nhìn thấy bóng người trên đuôi tàu cao ngất của Thất Hương Hào kia.
Hắn nhìn thấy người đàn ông cao lớn đang cầm bánh lái đó, đứng trên tàu như đá ngầm trong bão tố, nhìn mình chằm chằm bằng ánh mắt hờ hững.
Giống hệt những gì hắn nhớ như vậy.
Sau đó, hai con tàu "va nhau" không hề bất ngờ.
Đụng chạm mang tính hủy diệt và tan rã trong dự đoán không hề xảy đến.
Trong phút tiếp theo, thủy thủ đoàn của Sea Mist đã may mắn trải qua "cảnh tượng kỳ lạ" kinh hoàng và quỷ dị giống như Bạch Tượng Mộc Hào hồi đó - Con tàu ma đang bốc cháy nghiền ép qua như một ngọn núi, sau đó ngọn lửa u lục bốc lên hừng hực, trong ngọn lửa, đường ranh của tất cả sự vật đều trở nên mờ nhạt, Sea Mist biến thành linh thể, thủy thủ đoàn cũng biến thành linh thể, cảnh tượng này, giống như một ảo ảnh đâm vào một ảo ảnh khác.
Đại phó Aiden kinh hãi trợn tròn mắt; y nhìn thấy đầu hạm và cột buồm của Thất Hương Hào lao trực diện về phía mình, sau đó lại lướt qua thân mình không mảy may đụng đến sợi lông tơ nào; y đã xông vào một khoang nào đó của Thất Hương Hào trong thoáng chốc ngắn ngủi, nhìn thấy những cây cột thẳng đứng mang phong cách cổ xưa và những chiếc đèn xách rực lửa gần như gào thét xẹt qua tai mình — Cuối cùng, y nhìn thấy boong tàu cao chót vót ở đuôi tàu của Thất Hương Hào, cùng với bóng người cao lớn đứng sau tay lái.
Tirian vô thức lùi lại nửa bước, nhưng trong giây tiếp theo, hắn lại ưỡn ngực lên, như thể lời dạy nào đó từ cha thuở còn thơ ấu vẫn còn văng vẳng bên tai —
"Không được lùi bước, chớ cúi đầu trước sóng gió!"
Vì vậy, hắn ngẩng đầu lên và đối mặt với sóng gió trước mặt — cha hắn, người đã bị không gian thứ mang đi, lại quay trở về nhân gian.
Sau đó, họ đối mặt nhau ở một khoảng cách rất gần, cấu trúc đuôi tàu của Thất Hương Hào đâm thẳng vào đài chỉ huy, vị trí Duncan đang đứng chỉ cách ghế Hạm trưởng của Sea Mist vài bước chân.
Tại thời điểm này, dường như cả thế giới đều trở nên yên tĩnh.
Một giọng nói trầm trầm uy nghiêm vang lên bên tai tất cả mọi người: "Ta rất bận."
Tirian kinh ngạc trợn to hai mắt, chợt nhìn về hướng phát ra âm thanh.
Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ tạm thời này đã kết thúc, hai ảo ảnh gia tốc tối đa chỉ chồng lên nhau trong một khoảnh khắc cực kỳ ngắn ngủi, thân tàu hư ảo của Thất Hương Hào lướt qua Sea Mist như một cơn gió, khi Tirian phản ứng lại lần nữa, hắn thấy mình và thủy thủ đoàn của mình đã khôi phục lại trạng thái thực thể.
Hắn chợt chạy đến cửa sổ quan sát ở một hướng khác, thấy rằng Thất Hương Hào đang chạy với tốc độ tối đa về hướng Phổ Lan Đức — bỏ lại Sea Mist ở phía sau rất xa.
Thiết giáp hạm dừng lại trên mặt biển từng chút một, lực lượng vô hình kích động con tàu này đã biến mất, giờ nó lại trở về tay người lái, hệ thống động cơ hư hỏng nặng cuối cùng cũng được ngưng lại thành công nhờ nỗ lực của các thủy thủ, nhưng muốn khởi động lại lần nữa cũng không phải là một chuyện đơn giản.
"... Vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy?" Aiden gãi gãi cái đầu trọc lốc, đại phó cường tráng lộ ra vẻ kinh ngạc: "Con tàu đó... cứ rời đi như vậy sao? Không phải là muốn quyết một trận tử chiến sao?"
Thủy thủ trưởng lòng vẫn còn sợ mở miệng nói: "... Hình như ngay từ đầu nó đã không có ý định quyết một trận tử chiến chúng ta, nó cũng không có giảm tốc độ là bao, chỉ xông tới nghiền ép chúng ta một phen..."
"Quá đáng sợ rồi, vừa rồi tôi thậm chí còn có cảm giác tim mình như nhảy cỡn lên..."
Tiếng ồn ào của thủy thủ đoàn truyền đến tai Tirian, nhưng hắn hoàn toàn không có tâm trạng để lắng nghe, trong đầu hắn lúc này chỉ lặp đi lặp lại câu nói ngắn gọn vừa rồi —
"Ta rất bận."
Cha nói thế đấy — không cảm xúc, hoàn toàn không gọi là “chào hỏi” khi người nhà gặp nhau, thậm chí thờ ơ như thể đối mặt với người lạ, nhưng đó thực sự là một câu có lý trí rõ ràng mà con người có thể hiểu được.
Thay vì tiếng gầm điên cuồng chỉ thuộc về không gian thứ.
"Thuyền trưởng," Đại phó Aiden từ bên cạnh đi tới, có chút bất an nhìn Tirian đang chìm trong im lặng: "Tiếp theo chúng ta... nên làm thế nào?"
Tirian bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ và ngẩng đầu lên: “Con tàu vẫn có thể di chuyển chứ?”
"Không tốt lắm, động cơ hiện đang tắt máy, phải tu sửa một thời gian, hơn nữa còn có không ít người bị thương trong trận chiến vừa rồi... thương tích khá nặng, thuộc loại nằm la liệt trên mặt đất, cần thời gian dài phục hồi," Aiden lắc đầu, vầng trán sáng ngời: "Nhưng điều không thể tưởng tượng nổi nhất là những người bị hỏa pháo của Thất Hương Hào trực tiếp bắn trúng trái lại đều không sao, pháo chính số 1 và số 3 đã hoàn toàn biến mất, nhưng những người trong pháo đài vẫn còn nguyên vẹn rơi trong hố..."
“Những người chịu dư chấn đều bị trọng thương, những người bị trúng trực tiếp trái lại đều không chết?” Tirian kinh ngạc xác nhận lại một lần, sau đó cau mày: “Sao có thể như vậy…”
“Có lẽ… cha ngài không ra tay giết hại?” Aiden liếc nhìn thuyền trưởng của mình, thận trọng nói: “Từ pháo kích của Thất Hương Hào cho thấy, nó dường như chỉ muốn đánh dừng Sea Mist…”
“Điều này không…” Tirian theo bản năng nói ra, nhưng sau đó liền ngậm miệng lại, trầm lặng vài giây sau, hắn mới khẽ lắc đầu: “Mau tranh thủ thời gian cho tàu khôi phục lại động lực, đồng thời gửi điện báo cho Phổ Lan Đức, nói là chúng ta đã dốc hết sức ngăn chặn, nhưng Thất Hương Hào vẫn hướng về phía thành bang như thường... phần còn lại sẽ giao cho lực lượng hải quân lớn của thành bang tìm cách, chúng ta đã tận lực rồi.”
Aiden nhận lệnh lập tức rời đi, nhưng một lúc sau, y lại vội vã chạy trở về: "Thuyền trưởng! Không liên lạc được với bên phía Phổ Lan Đức!"
“Không liên lạc được?” Tirian cau mày: “Là do môi trường tín hiệu bị làm nhiễu loạn bởi trận chiến vừa rồi sao?”
"Không phải, chúng ta vẫn có thể nhận được tín hiệu từ điểm tuần tra ngoài biển khơi, nhưng lại không thể nhận được tín hiệu, mọi tín hiệu từ Phổ Lan Đức," Aiden vội vàng nói, trên mặt lộ ra vẻ bối rối: "Toàn bộ Phổ Lan Đức giống như biến mất khỏi thiết bị truyền tin vô tuyến... Điều này ở khoảng cách này là hoàn toàn không thể. Hơn nữa, không chỉ không thể liên lạc bằng điện tín quang học, thậm chí ngay cả cuộc gọi linh năng với phía giáo đường cũng không có phản hồi!
“Cuộc gọi linh năng cũng không có phản hồi?!” Lần này, biểu cảm trên mặt Tirian thay đổi rõ rệt, trong lúc đó hắn lại nghĩ tới hành động dị thường bằng bất cứ giá nào cũng phải dồn hết tốc lực chạy tới Phổ Lan Đức của Thất Hương Hào, trong lòng cuối cùng nổi lên sự bất an mãnh liệt: "Liên lạc bị gián đoạn từ khi nào? Có người theo dõi trạm điện báo không?"
"Cuộc gọi cuối cùng là vào ngày hôm qua, chúng tôi tiến hành thông báo với Cục sự vụ cảng Phổ Lan Đức như thường lệ, khi đó mọi thứ vẫn bình thường," Aiden nhớ lại và nói nhanh: "Thuyền trưởng, chúng ta nên làm gì đây? Có cần quay trở về không?"
Nói đến đây y dừng lại một chút, trên mặt lộ ra vẻ do dự: “Chuyện này… chuyện này đã có hơi vượt ra ngoài kế hoạch ban đầu.”
Tirian căng cứng cơ mặt, không nói gì trong mấy giây, sau cùng mới thở ra một hơi thật sâu.
"Chúng ta đến Phổ Lan Đức — chúng ta sẽ lên đường sau khi Sea Mist phục hồi như cũ."
Aiden có chút bất ngờ, nhưng sau một hồi kinh ngạc ngắn ngủi, đại phó trung thành lập tức ưỡn ngực: "Rõ, Thuyền trưởng!"
...
Biển động xung quanh dần dần trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng sóng vỗ truyền vào tai.
Tiếng hỏa pháo đinh tai nhức óc dường như vẫn đang vang vọng trong đầu, khiến Duncan vô thức gãi gãi tai — anh rõ ràng vẫn chưa quen lắm với cuộc gặp gỡ xảy đến bất ngờ vừa rồi.
Giọng nói của Đầu Sơn Dương truyền đến bên tai anh: "Vừa rồi ngài tăng tốc thẳng hướng đến chỗ Sea Mist, tôi còn tưởng rằng ngài muốn nói vài câu với Tirian, dù sao... đây cũng coi như là một lần 'trùng phùng' mang ý nghĩa phi thường."
“Ban đầu ta đúng là nghĩ như vậy,” Duncan thản nhiên đáp: “Chỉ là đột nhiên thay đổi chủ ý.”
"Tại sao?"
"... Sau khi gặp mặt đột nhiên phát hiện không biết nên nói gì," Duncan thản nhiên nói, sau khi tiến hành "ngửa bài" với Đầu Sơn Dương trên một ý nghĩa nào đó, anh đã không còn thận trọng khi nói chuyện như lúc ban đầu nữa: "Dù sao cũng không thân thuộc."
"... Được rồi, ngài nói sao là vậy," Đầu Sơn Dương ngược lại không có ý kiến gì: “Có điều tốt hơn hết ngài vẫn nên nghĩ xem sống hòa thuận thế nào với 'con cái' của mình, dù sao thì mọi người đều sống khá dai, sớm muộn gì ngài cũng phải gặp mặt họ, mối quan hệ gia đình tốt đẹp cực kỳ quan trọng đối với sự ảnh hưởng của số phận, nhớ năm đó có một vị...”
"Im mồm," Duncan thoải mái cắt đứt đề tài lệch đi của đối phương, sau đó dường như đột nhiên nghĩ tới điều gì, trên mặt lộ ra vẻ cổ quái: "Nói đến, lần này trên tàu thiếu đi một người, ngược lại khá đáng tiếc."
Đầu Sơn Dương có chút ngập ngừng: "Thiếu đi một người? Ý ngài là..."
“Alice không có ở đây, nàng ta đang giúp trông nom cửa tiệm ở thành bang bên đó,” Duncan khoan thai nói, thậm chí còn có chút vui mừng: “Mới rồi ta đột nhiên nghĩ đến, năm đó Tirian đã từng ở dưới trướng Nữ vương Hàn Sương một thời gian, Alice lại đội khuôn mặt của Nữ vương Hàn Sương — ngươi nói xem nếu vừa rồi có Alice ở trên tàu sẽ thú vị biết bao, ta đoán Tirian sẽ suy nghĩ về điều đó trong vài ngày sau khi trở về..."
Đầu Sơn Dương: "..."
"Sao ngươi im lặng rồi? Bình thường không phải nói nhiều lắm sao?"
“Tôi không tiện bình luận về chuyện nhà của ngài…” Đầu Sơn Dương đáp lời: “Nhưng nghe ngài nói như vậy, tôi dường như cũng cảm thấy cục diện này khá đáng để mong chờ… Hay là chúng ta quay lại lần nữa, lần này đưa Alice theo cùng..."
Duncan đương nhiên không để ý đến lời đề nghị quái đản này, anh chỉ trầm lặng hai giây sau đó mới đột nhiên lên tiếng: “Không nhìn ra, hóa ra ngươi cũng là một người vui tính.”
"Người vui tính là gì?"
Nhưng Duncan không trả lời lại đối phương, anh chỉ đột ngột ngẩng đầu lên và nhìn về một hướng nào đó trên vùng biển xa xôi.
Chỉ một lúc trước, anh ở trên Thất Hương Hào đã cảm ứng được rõ nét thân thể kia của mình trong thành bang Phổ Lan Đức, thậm chí còn cảm ứng được ngọn lửa lan rộng khắp nơi trong thành bang đó.
Như anh đã dự đoán từ trước, sau khi khoảng cách đủ gần, mối liên hệ giữa Thất Hương Hào và Phổ Lan Đức... đã được củng cố!
