Mặt biển rất yên tĩnh, gió nhẹ dễ chịu, sóng nhỏ chậm rãi, ánh nắng cũng không quá gắt, nếu không phải biết dưới đáy biển sâu ẩn chứa loại kinh khủng ra sao, đây thậm chí có thể nói là cảnh đẹp vui lòng người.
Cứ như thể cơn ác mộng khủng khiếp mà toàn bộ thành bang bị kéo vào ngày tận thế và bị thiêu rụi trong ngọn lửa dữ dội chưa từng xảy ra.
Trên đài cao ở đuôi Thất Hương Hào, bánh lái đen kịt đang tự động xoay góc dưới tình huống không ai điều khiển, cánh buồm cách đó không xa cũng đang từ từ điều chỉnh tư thế.
Nina ngồi trên boong tàu ở mép đài cao, nửa thân trên nằm nhoài trên mép lan can, hai chân thả đung đưa nhẹ nhàng bên ngoài, Duncan thì ngồi trên một chiếc thùng gỗ lớn bên cạnh cô.
"... Cảm giác này rất lạ, cháu biết chú là chú Duncan của cháu, cháu biết chú là người có thể dựa vào và tin cậy, nhưng đồng thời, một 'sự thật' khác lại quá rõ ràng..."
Cô dường như đang lẩm bẩm một mình, giọng nói rất nhẹ nhàng và chậm rãi.
“Cháu có một người chú, chú ấy là một người bình thường, chú từng là một người rất tốt, đàng hoàng có trách nhiệm, chăm chỉ cần mẫn, nhưng về sau chú ấy lại trở nên… không còn tốt như vậy nữa, chú ấy mắc bệnh, bắt đầu rượu chè, cờ bạc, cáu kỉnh, tình hình ngày càng tồi tệ, vào thời điểm đó, cháu thậm chí còn cảm thấy trở về nhà là một chuyện đáng sợ...”
“Nhưng đột nhiên, chú lại thay đổi trở nên tốt hơn, giống như nằm mơ, sức khỏe của chú tốt lên, tính tình cũng tốt lên, bầu không khí trong nhà như quay về quá khứ… thậm chí cả quá khứ cũng không tốt như vậy, mà trên thực tế kể từ đó... cháu thường xuyên nghĩ rằng, sẽ thật tuyệt biết bao nếu chú thực sự có thể là chú của cháu mãi mãi."
Duncan hơi nhíu mày.
"Lúc đó cháu đã nhận ra rồi sao?"
"Loáng thoáng thôi... cháu không dám chắc, hơn nữa còn có một chuyện mà cháu nghĩ mãi không ra," Nina quay đầu, hơi ngước mặt lên: "Nếu đúng như trong sách nói, 'ác linh' đã chiếm nhà cháu, vậy tại sao ác linh đó sẽ còn đối xử tốt với cháu như vậy chứ?"
Duncan nhìn vào mắt Nina, một lúc sau, anh đột nhiên bật cười.
"Chú lợi hại hơn ác linh nhiều."
“Hiện tại có thể thấy được, hơn nữa chú cũng thân thiện hơn ác linh nhiều,” Nina cũng cười lên, tựa đầu vào lan can bên cạnh, bộ dạng uể oải: “Chú là chú Duncan, đúng chứ?”
"Đúng, hơn nữa có thể mãi luôn như vậy."
"Vậy thật tốt... cháu cảm thấy yên tâm hơn nhiều rồi," Nina nhẹ nhàng thở ra, sau đó cô im lặng một lúc, mới do dự hỏi: "Chú kia của cháu... lúc đi có thanh thản không?"
Duncan nhớ lại cái đêm khi mình thực sự bước chân vào thành bang Phổ Lan Đức.
Một tín đồ tà giáo vô phương cứu chữa, trút hơi thở cuối cùng trong đường thoát nước lạnh lẽo ẩm thấp, những đồng bào hắc ám của hắn đang trù tính ném xác vào vực sâu tăm tối, mà đầu óc ngu đần của hắn ngoài oán hận xấu xa chỉ có sự sùng bái điên cuồng và biến chất đối với mặt trời hắc ám.
Nhưng vẫn còn lưu lại chút xíu xiu tình người, nhớ nhung tới người thân sống nương tựa lẫn nhau.
Coi như là vì chút tình người đó.
“Ông ấy ra đi rất thanh thản, bây giờ chắc hẳn đã được yên nghỉ,” Duncan nhẹ nhàng nói: “Chuyện ông ấy bận tâm sau cùng không nhiều, trong đó có cháu.”
“Vậy may quá,” Nina thở phào nhẹ nhõm, như trút được chút gánh nặng cuối cùng, cô mạnh mẽ vươn vai, trực tiếp nằm ngửa trên boong tàu, cánh buồm linh thể bán trong suốt của Thất Hương Hào lại phản chiếu trong con ngươi của cô: “Gần đây thật sự xảy ra rất nhiều chuyện, đặc biệt là hôm nay... Chú có thể kể cho cháu nghe một chút được không? Những chuyện chú chưa nói với cháu, về con tàu này, về chú, và... về cháu."
Duncan đứng dậy khỏi thùng gỗ, đến bên cạnh Nina, cũng chậm rãi nằm xuống: “Sẽ mất rất nhiều thời gian đấy, chú đây là một người có rất nhiều câu chuyện…”
...
"Nói tóm lại, Thuyền trưởng Duncan lợi hại như vậy đấy..."
Trên boong tàu rộng lớn của Thất Hương Hào, Alice đang hết sức phấn khởi giới thiệu sự tích vĩ đại của thuyền trưởng với những "vị khách". Nàng ta đã kể lể thao thao bất tuyệt một thời gian khá lâu, mà trong những sự tích này có ít nhất hai phần ba đều nghe được từ chỗ Đầu Sơn Dương. Những câu chuyện này đầu tiên đã trải qua sự thêm mắm thêm muối của Đầu Sơn Dương, sau đó giờ đây lại bị tiểu thư con rối đảo trật tự lộn xộn, toàn bộ đã bị bóp méo thành hình dạng nhân loại khó mà hiểu được — Chưa kể đến việc bản thân Duncan nếu nghe thấy sẽ bị sốc, ngay cả bản thân Alice nếu kể lại ngay tại chỗ lần nữa, nàng ta cũng không thể đảm bảo rằng mình nói đúng.
Nhưng chỉ là chuyện vớ vẩn như vậy thôi, Shirley và Morris ở phía đối diện lại lắng nghe hết sức nghiêm túc, thậm chí ngay cả A Cẩu ở bên cũng đặt tờ báo xuống và chăm chú lắng nghe.
Họ hoàn toàn không nghĩ rằng có bất cứ điều gì vô lý trong câu chuyện lộn xộn của Alice cả — ngay cả khi Alice khăng khăng rằng bên dưới Thất Hương Hào kỳ thực có hai cái chân to dài, chỉ bằng cách chạy điên cuồng trên thềm lục địa mới có thể chạy nhanh như vậy.
Đại lão của không gian thứ mà, Thất Hương Hào mà, thiên tai số một trong biển cả vô tận mà — thái quá một chút mới đáng tin, càng vô lý càng hợp.
Người trước mặt là "Alice nữ sĩ" có một vị trí trên Thất Hương Hào, là tâm phúc đi theo Duncan tiên sinh, thậm chí còn dám véo má Duncan tiên sinh trong cửa tiệm đồ cổ, cô ta nói nhất định đúng.
“Không hổ là Thất Hương Hào…” Morris vỗ tay thán phục, ông ta cả đời nghiên cứu học vấn, đến trước mặt Alice mới phát hiện kiến thức của mình thiển cận biết bao: “Tôi đã xem qua rất nhiều bài viết nghiên cứu về con tàu này trên sách, những người viết sách đó ngồi trong phòng, dựa vào trí tưởng tượng đã có thể viết ra cả một cuốn sách dày cộp, nhưng bây giờ xem ra, hơn 90% những điều trong đó quả thực đều không theo chuẩn mực..."
Lão tiên sinh bên này vừa dứt lời, một giọng nói uy nghiêm từ bên cạnh đột nhiên truyền đến: "Tôi đặc biệt khuyến cáo mọi người không nên coi lời nói của Alice là thật – mức độ thái quá của cô ấy còn nghiêm trọng hơn so với những cuốn sách bịa đặt kia."
Khoảnh khắc giọng nói này vang lên, A Cẩu chạy vọt tới phía sau Shirley, Morris thì vội vàng đứng lên, nhìn về phía bóng người cao lớn đang đi xuống cầu thang cách đó không xa: "Hả, Duncan... Thuyền trưởng, ngài bận việc xong rồi?"
Duncan gật đầu, bước xuống cầu thang, sau đó lại có một bóng người nhỏ nhắn cũng đi xuống cầu thang phía sau anh.
“Nina!” Shirley vừa nhìn thấy bóng người đó thì nhảy dựng lên, vui vẻ đi lên phía trước đón: “Bạn không sao! Bạn đã trở lại!”
Theo hành động đứng dậy chào đón này, sợi xích màu đen trên cánh tay của Shirley lập tức căng ra, A Cẩu vốn đang vùi đầu giả vờ mình không tồn tại nhất thời bị sợi xích kéo lộn một vòng về phía trước, vừa bật ra vừa hét lên: "Này chậm lại chậm lại... Mẹ kiếp, cô còn kéo ta đó... Ôi trời, mẹ kiếp..."
“Shirley,” Nina nói với nụ cười rạng rỡ trên môi, bước tới nắm lấy cánh tay của Shirley, lắc mạnh hai lần, sau đó lại cúi người xuống nhìn A Cẩu vừa đập đầu vào cầu thang, đưa tay ra vỗ vỗ cái đầu xương xẩu của người sau: "Với cả A Cẩu tiên sinh, tôi đã trở về."
Morris cũng tiến lên chào hỏi học sinh của mình, sau đó quay đầu sang nhìn về phía Alice bên cạnh: "Cô Alice, những lời cô vừa mới nói đó... đều là bịa ra sao?"
"Tôi không có bịa! Đó là những gì Đầu Sơn Dương tiên sinh nói!" Alice lập tức trừng mắt lên: "Nó nói nó đã phục vụ trên Thất Hương Hào một thế kỷ rồi, chuyện về con tàu này nó biết rõ hơn ai hết!"
Morris bày ra bộ mặt khó hiểu: "Đầu Sơn Dương?"
“Đại phó của tôi — mọi người sẽ không thích giao thiệp với nó đâu.” Duncan thản nhiên nói, sau đó đảo mắt nhìn mấy vị đang đứng trước mặt mình lúc này một lúc.
Morris, Shirley, A Cẩu — những người lên tàu ngoài kế hoạch, những vị khách lâu lắm mới có trên Thất Hương Hào.
Tình hình thành bang Phổ Lan Đức khi đó rất cấp bách. Mặc dù thời điểm đó Duncan đã có kế hoạch sử dụng các tính chất đặc biệt của Thất Hương Hào để loại bỏ ô nhiễm lịch sử, nhưng vì đề phòng chẳng may, anh vẫn truyền tống khẩn cấp những "khách mời" lánh nạn trong cửa tiệm đồ cổ khi đó đến con tàu này. Nhưng bây giờ sự việc của thành bang bên đó đã lắng xuống, nên cần phải tính một chút đến chuyện về sau.
Ít nhất thì lão tiên sinh Morris vẫn còn người thân ở thành bang, ông ấy có lẽ sẽ không hy vọng từ nay về sau mình sẽ mãi ở lại trên con tàu ma này.
Sau một hồi suy tư ngắn ngủi, anh thu hồi ánh mắt.
“Tôi nghĩ mọi người đã biết vị trí hiện tại của mình, cũng như đã biết thân phận của tôi — Như mọi người thấy, nơi này chính là Thất Hương Hào, còn tôi chính là thuyền trưởng của con tàu này. Trong một thế kỷ qua, trên biển vô biên có ít nhất một nửa truyền thuyết kinh dị... hầu như tất cả đều liên quan đến tôi.”
“Tôi không bình luận về tính xác thực và những mô tả phóng đại của những truyền thuyết này, nhưng có một điều quả đúng như truyền thuyết đã nói: sau khi lên Thất Hương Hào, mọi người sẽ rất khó có thể cắt đứt liên hệ với con tàu này; từ một ý nghĩa nào đó, sau khi trải qua sự truyền tống của Aye và "linh thể hóa" của Thất Hương Hào, mọi người đã được coi là thủy thủ đoàn của con tàu này.”
"Thật lấy làm tiếc, quá trình này lại không thể đảo ngược và cũng không thể tránh khỏi."
Duncan đi thẳng vào vấn đề nói ra chuyện này — mà đây cũng là kinh nghiệm mà anh đã tổng kết được gần đây liên quan đến Thất Hương Hào và lực lượng của bản thân.
Người gặp phải Thất Hương Hào, người gặp phải ngọn lửa u linh, không thể tránh khỏi sẽ thiết lập mối liên hệ với Duncan, ngay cả khi bản thân anh không hề hay biết — ví dụ sớm nhất là Bạch Tượng Mộc Hào, gần đây nhất là Fanna.
Phản ứng của Morris và Shirley thì bình tĩnh hơn Duncan tưởng, chỉ có A Cẩu gục đầu xuống lẩm bẩm điều gì đó mà không ai có thể nghe được.
Xem ra, họ đã sớm nghĩ tới tình huống này, đồng thời đã chuẩn bị sẵn tâm lý.
Duncan cố ý dừng lại hai ba giây, sau đó mới đột nhiên cười lắc đầu.
“Tuy nhiên, có một điều không giống với trong truyền thuyết,” Giọng điệu của anh trở nên thoải mái hơn: “Con tàu này không chỉ có vé một chiều; Mà thuyền trưởng tôi đây… như mọi người thấy, cũng không phải là thiên tai cuồng loạn mất kiểm soát giống như trong truyền thuyết nói.”
"Mọi người lên tàu là vì tình thế cấp bách lúc đó, cho nên tôi không hạn chế sự tự do của mọi người."
Lần này, Shirley và Morris cuối cùng cũng hơi hơi mở to mắt, đặc biệt là người sau, một khắc trước lão tiên sinh còn đang vướng bận mình phải làm thế nào mới có thể trở lại thành bang, phải làm thế nào mới có thể đổi lấy tư cách quay trở lại trần thế từ trong tay bóng ma của không gian thứ, nhưng không ngờ chuyện này lại đơn giản như vậy. Ông ta nhất thời rất là kinh ngạc: "Tức là... chúng tôi có thể quay trở về?"
"Đương nhiên có thể," Duncan cười nói: "Nguy cơ của Phổ Lan Đức đã kết thúc, mọi người tới lui tự do, nhưng mà..."
Morris đột nhiên lại trở nên lo lắng.
“Nhưng mà ăn cơm rồi hãy đi,” Duncan thản nhiên nói: “Đây là đạo đãi khách của tôi — Đồ ăn trên Thất Hương Hào tuy đơn giản, nhưng cũng có một ít đặc sản, đặc biệt là hải sản, đều là những thứ tốt mà mọi người không thể chạm tới khi ở thành bang…”
