Tín đồ ngoan đạo thường dao động hai lần, lần thứ nhất là khi họ nảy sinh nghi ngờ đối với niềm tin của mình, lần thứ hai là khi họ nghi ngờ niềm tin của mình nhưng thần minh vẫn ban phúc xuống.
Tiếng ồn ào chồng chất dày đặc, chợt xa chợt gần, mơ hồ nhưng thật sự tồn tại, bắt đầu vang lên trong tâm trí Fanna, giống như ù tai. Nàng ta lại nhớ tới hình chiếu của nữ thần mà mình nhìn thấy trong ảo ảnh, cùng những lời khó hiểu mà nữ thần đã nói với mình. Nàng ta không còn tiếp nhận tất cả chúng một cách không chút nghĩ ngợi như trước nữa, mà bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc, cân nhắc ý nghĩa ẩn chứa trong những lời này, thậm chí thử suy đoán dụng ý... của Gormona.
Mà càng suy nghĩ, tiếng ồn ào nhỏ bé trong đầu nàng ta càng trở nên rõ nét, khiến nàng ta khó mà tập trung tinh lực.
Nhưng đột nhiên, mọi tiếng ồn lại biến mất, nàng ta bỗng chốc lắc đầu, nhìn thẳng vào ánh mắt có hơi lo lắng của giáo chủ Valentine.
“Cô vẫn ổn chứ?” Ông lão nói với vẻ quan tâm.
“Tôi... vẫn ổn,” Fanna gõ nhẹ trán, sau đó có chút kỳ quái nhìn về phía trưởng bối: “Ông cũng...”
"Khi tiếng chuông cuối cùng vang lên, tôi đã dao động... điều này không có gì phải che giấu, dù sao tôi cũng không có ý chí hoàn mỹ như những Thánh đồ được đưa vào Thánh điện kia," Valentine lắc đầu, thẳng thắn nói với Fanna: "Tôi nghi ngờ, tại sao sự ô nhiễm và sự xâm nhập của những tên Chung Yên truyền đạo sĩ đó có thể đạt đến mức độ như vậy, tại sao sự che chở của đại giáo đường vẫn không thể ngăn chặn được sự hiến tế của những dị đoan mặt trời đó — tại sao mối nguy đã lan tràn mười mấy năm, nữ thần lại chưa một lần báo hiệu cảnh giới với chúng ta..."
Ông ta nói xong, quay người lại và lặng lẽ nhìn vào Thánh tượng Gormona. Bức tượng đá lạnh lẽo đó cũng nhìn xuống ông ta, im lặng như mọi khi.
“Khi tỉnh dậy lần nữa, tôi cảm thấy xấu hổ muôn phần. Tôi biết mình đã phạm phải sai lầm lớn nhất trong "Nguyên Điển Bão Tố", coi sự che chở của thần minh như linh dược vạn năng, từ đó khiến ý chí của mình lung lay. Nhưng dù vậy, những nghi ngờ này vẫn cứ tiếp tục bén rễ, cho đến bây giờ.”
"... Kẻ địch đã xâm nhập và công phá thành lũy từ bên trong, bọn họ đã lên kế hoạch trong nhiều năm, đây là một cuộc tập kích bất ngờ rất khó chống lại," Fanna bình tĩnh nói sau một lúc im lặng: "Những kẻ dị đoan sẽ luôn thừa dịp lẻn vào, điều này không hề đồng nghĩa với việc quyền hành của nữ thần có thể dễ dàng bị lật đổ."
“Tôi hiểu đạo lý này,” Valentine cười lên: “Cho nên tôi nói, cho dù có chút dao động, tôi vẫn sùng đạo, bởi vì nữ thần quả thật đã che chở thế giới của chúng ta, tình yêu này quả thật tồn tại, chỉ là... tôi có một số suy nghĩ dư thừa."
“Suy nghĩ sinh ra dị đoan, giáo chủ Valentine ạ,” Fanna nói với vẻ mặt nghiêm túc, nhưng rồi thở dài, như tự lẩm bẩm với mình: “Đối với tôi cũng vậy.”
"Vậy thì hãy coi đây là một phép thử," Valentine nhẹ nhàng nói: "Cho cả hai chúng ta."
Fanna không nói gì thêm, chỉ đi đến trước Thánh tượng nữ thần, khẽ cúi đầu và im lặng cầu khấn như thường lệ.
Mà không lâu sau, một loạt tiếng bước chân đột nhiên phá vỡ sự yên tĩnh trong Thánh đường.
Fanna bừng tỉnh sau lời cầu khấn. Nàng ta ngẩng đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh và thấy một vị thần quan trung niên mặc áo choàng văn chức đang bước nhanh tới. Vị thần quan này, đầu tiên hành lễ với Thánh tượng, sau đó đưa một tập tài liệu đến tay Valentine: "Tổng giám mục, đây là báo cáo ngài cần."
Valentine gật đầu cảm ơn, tiếp nhận văn kiện, sau khi lật nhanh vài trang, biểu cảm trên mặt trở nên cổ quái mắt thường có thể nhìn thấy.
“Đó là gì?” Fanna thấy vậy nhất thời có chút tò mò: “Bên trên viết gì?”
"... Là điều tra ban đầu về tình hình hiện tại của thành bang sau thảm họa... được gửi tới từ Tòa thị chính," Valentine cau mày, có vẻ hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn trực tiếp đưa tài liệu cho Fanna: "Cô tự mình xem đi."
Fanna nghi ngờ cầm lấy tài liệu, nhìn thấy phần mở đầu liền biết đây là gì — báo cáo thiệt hại ban đầu, thứ mà nàng ta rất quen thuộc, bao gồm việc liệu có bất kỳ thiếu sót hay biến đổi nào, có nhân viên mất tích hay "gia tăng" hay có khu vực nào còn sót lại lực lượng siêu phàm ở các nơi trong thành bang sau thảm họa hay không... Nội dung phía trước đều không có gì, về cơ bản chỉ cho thấy tất cả các nơi trong thành bang đã được thiết lập lại trạng thái trước khi xảy ra thảm họa, nhưng nội dung phía sau khiến nàng ta hiểu ra thần sắc quái dị của giám mục Valentine là thế nào.
"... Một thương gia ở khu vực bến tàu đã báo cáo rằng một số lượng lớn khoai tây chiên đã biến mất một cách bí ẩn, trong báo cáo mất mát còn có sốt cà chua..." Thẩm phán quan trẻ tuổi ngẩng đầu lên với vẻ mặt đờ đẫn, nhìn Valentine với cùng vẻ mặt đờ đẫn: "... Thật vậy sao?"
“Hay là cô trực tiếp dẫn đội qua đó hỏi thử?” Valentine mấp máy khóe miệng: “Về mặt lý thuyết, không ai dám làm giả loại báo cáo này.”
Fanna cầm bản báo cáo trên tay, im lặng một lúc.
Nín hồi lâu, nàng ta cuối cùng mới nói: “Tại sao loại nội dung này lại xuất hiện trong một báo cáo nghiêm túc như vậy…”
Valentine tỏ vẻ thờ ơ: "Có cả một trung đội thủ vệ vẫn luôn theo dõi tiệm khoai tây chiên ở bến tàu — cô nói tại vì sao đây?"
Fanna: "..."
"... Nói tóm lại, 'thứ' được đề cập trong báo cáo là tổn thất duy nhất của thành bang được biết đến cho đến nay," Valentine thở dài, sau đó dường như lại do dự một lúc trước khi nhìn vào mắt Fanna: "Nếu không, cô có thể hỏi trực tiếp vào lần gặp sau."
Fanna sửng sốt: "Hỏi? Hỏi ai?"
"... Cô nói xem?"
Fanna: "..."
Một lúc sau, thẩm phán quan trẻ tuổi cuối cùng không khỏi xoa xoa trán: "Tôi cảm thấy mạch suy nghĩ có chút rời rạc, xác nhận một chút, chúng ta nên ở đây thảo luận một số chuyện rất nghiêm túc mới phải, như thế này không sai chứ?"
“Tôi cũng nghĩ không thông.” Valentine nghiêm mặt nói.
Fanna không nói nên lời, nhưng chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ — nếu đây cũng là "ảnh hưởng" của thuyền trưởng u linh đó, thì hắn... theo một nghĩa nào đó quả thực khá đáng sợ.
Đúng lúc này, một tiếng bước chân khác đột nhiên từ cửa truyền đến, lần nữa lại cắt đứt suy nghĩ của Fanna và Valentine — một thần quan bước nhanh đến trước Thánh tượng.
"Tổng giám mục, Thẩm phán quan, có tin tức truyền tới từ khu cảng..."
Thần quan hành lễ xong liền nói rất nhanh, nhưng y mới nói được nửa chừng, Fanna đã không khỏi cắt ngang khi nghe thấy từ "khu vực cảng": "Dừng lại, chúng ta đã biết chuyện về khoai tây chiên rồi, không cần đặc biệt tới báo cáo lần hai!"
“... Khoai tây chiên?” Thần quan có hơi sửng sốt, ngơ ngác nhìn vị thẩm phán quan bình thường rất điềm tĩnh và đáng kính: “Khoai tây chiên gì?”
"Hả... anh không phải là muốn báo cáo chuyện khoai tây chiên sao?" Fanna thấy vậy có chút ngượng ngùng, vội vàng ho hai tiếng để che đậy: "Ta còn tưởng là một phần báo cáo khác... Không cần để ý, nói tiếp đi. Chuyện ở khu vực cảng thế nào rồi?"
Trong khi nói, nàng ta không khỏi thở dài trong lòng: Không phải khoai tây chiên thì tốt — ít nhất không cần liên hệ tới thuyền trưởng u linh đáng sợ kia nữa.
Thần quan đến báo cáo gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc: "Khu vực cảng truyền tin tới, Sea Mist đang xin vào cảng - Tirian Abnomar hy vọng có thể nhanh chóng liên lạc với đại giáo đường, hắn mang tới tin tức liên quan đến Thất Hương Hào."
Fanna nhất thời bùng lên một cơn ho kinh thiên động địa.
Thần quan bị động tĩnh này làm cho sửng sốt: "... Thẩm phán quan các hạ?"
"Ta không sao," Fanna cuối cùng cũng ngừng ho sau rất nhiều cố gắng; nàng ta cảm thấy kể từ sau khi Thất Hương Hào huênh hoang đảo một vòng trong thành bang, nơi này dường như khác với mọi nơi; nàng ta không thể nói được, nhưng có vẻ như rất nhiều chuyện xung quanh đều đang thay đổi — nàng ta thậm chí còn muốn quy chụp chuyện mặt trời buổi sáng mọc muộn mười lăm phút lên con tàu ma đó: "Sea Mist? Ta biết chúng ta quả thật đã gửi một phong thư cho chủ nhân của nó, nhưng vẫn luôn không thấy mặt nó..."
"Sea Mist xác thực đã tới, hơn nữa dường như đã tới vùng biển Phổ Lan Đức trước 'thảm họa' đó từ lâu," Thần quan lập tức gật đầu nói: "Chỉ là dựa theo tin tức con tàu đó gửi tới, nó đã gặp phải một tai nạn bất ngờ ở vùng biển phía đông và đã nổ ra một trận chiến khốc liệt, do hư hỏng động lực phải kiểm tra sửa chữa, khả năng di chuyển mới được khôi phục vào đêm qua.
“Nổ ra trận chiến với Thất Hương Hào?!” Fanna cuối cùng nghiêm mặt, ý thức được tầm quan trọng của sự việc, nàngta quay đầu nhìn về phía Valentine: “Tôi phải đích thân đi một chuyến.”
"Cũng được," Valentine lập tức gật đầu: "Sea Mist là một con tàu đặc biệt, mặc dù thuộc 'người mình', nhưng thành viên của con tàu đó rất có thể sẽ khiến cho người bình thường trên bến tàu lo lắng và hoảng sợ — Cô đích thân dẫn đội đi nghênh đón, hẳn sẽ có thể xoa dịu cảm xúc của những người bình thường."
Fanna đồng ý, nhanh chóng rời khỏi Thánh đường.
Sea Mist đã đến — mặc dù muộn hơn so với dự kiến một chút, nhưng con tàu chiến khổng lồ được bao phủ trong hào quang huyền thoại và những truyền thuyết về lời nguyền đáng sợ vẫn đến thành bang Phổ Lan Đức từng gửi thư cầu cứu đúng hẹn. Hiện giờ, thiết giáp hạm khiến người ta sinh sợ này đang chậm rãi tiến đến gần cầu tàu chuyên dùng cho tàu lớn neo đậu dưới sự chỉ dẫn của người hướng dẫn bến tàu. Trong khi, một số người nhận được tin tức thì đã tập trung gần bến tàu, lo lắng và tò mò ngắm nhìn dáng dấp của con quái vật thép khổng lồ từ xa.
Chẳng mấy chốc, những người ở gần bến tàu nhận ra rằng thiếp giáp hạm oai phong lẫm liệt này đã đến cảng sau một trận chiến khốc liệt.
Nó đầy những vết sẹo, ba trong số sáu khẩu pháo chính đã không cánh mà bay, có thể thấy những khoảng trống khủng khiếp sau khi bị thứ gì đó trực tiếp "đào" ra ở mọi nơi trên mạn tàu, đài chỉ huy cũng đã bị phá hủy một phần ba, vết thương kinh người kéo dài xuyên suốt từ mặt bên đài chỉ huy đến đai giáp chính, thậm chí ngay cả mặt bên thân tàu gần mực nước còn có thể nhìn thấy vài lỗ thủng đáng sợ.
Nếu những thiệt hại này được đặt trên một chiến hạm bình thường, nó đủ để khiến con tàu chìm nghỉm vài lần.
Nhưng Sea Mist vẫn ngoan cường trôi nổi trên mặt biển, trong các lỗ hổng ở phần bụng của nó dường như có sinh mệnh, vật liệu kim loại mềm mại đã bịt kín chỗ rò rỉ, nước biển thấm vào bể đáy không ngừng bị tống ra bên ngoài con tàu — Máy bơm nước của Sea Mist đã ngừng hoạt động, nên nước biển trực tiếp từ mạn tàu thấm ra ngoài, giống như... một người đang đổ mồ hôi.
Đây là một thiết giáp hạm tân tiến, đồng thời cũng là một con tàu bị nguyền rủa, dị thường ở khắp mọi nơi — Mỗi một người đứng gần bến tàu đều có thể thấy rõ đặc thù của "sinh vật sống" do con tàu đó thể hiện ra, vì vậy người vây xem càng kinh sợ hơn trong sự tò mò, khắp nơi đều có những lời xì xào bàn tán.
Mãi cho đến khi một vài cỗ xe đi bộ địa hình bằng hơi nước hùng mạnh xuất hiện trên bến tàu, dáng người cao lớn của Fanna mới khiến nhiều người im lặng.
