Xe đi bộ địa hình bằng hơi nước dừng lại trước cầu tàu, Fanna đứng trên vỏ ngoài máy hình nhện, ngẩng đầu quan sát con tàu huyền thoại được mệnh danh là "tàu chiến không chìm" trước mặt.
Không chìm, mà không phải là vô địch - con tàu có lẽ thực sự khó mà bị đánh chìm, nhưng điều này cũng không có nghĩa là nó không thể bị đánh thương tích đầy mình.
Bằng mắt thường có thể nhìn thấy rõ ràng, Sea Mist đã trải qua một trận chiến ác liệt... Đương nhiên, nếu nghĩ đến tình trạng nguyên vẹn của Thất Hương Hào mà bản thân nhìn thấy trên tháp đồng hồ khi đó, cũng có thể nói rằng thiết giáp hạm trước mặt đã bị đối phương đánh cho một trận — Fanna thực sự không biết nhiều về lĩnh vực tàu thuyền, nhưng nàng ta biết việc một con tàu đã biến thành dáng vẻ trước mắt vẫn có thể thuận lợi trôi đến cảng như những gì nàng ta nhìn thấy là điều khó tin như thế nào.
Đây còn là kết quả sau khi Sea Mist đã sử dụng khả năng "không thể chìm" mạnh mẽ của mình để tự sửa chữa phục hồi trong suốt một ngày đêm.
Trong đầu nhớ lại chuyện Thất Hương Hào, nhớ lại mối liên hệ giống như lời nguyền giữa mình và thuyền trưởng Duncan đó, Fanna cảm thấy hơi đau đầu, nàng ta xoa xoa trán, nhảy xuống khỏi xe đi bộ địa hình bằng hơi nước, đồng thời nhìn thấy một ván cầu dài cũng được kéo dài ra từ mặt bên của Sea Mist ở phía xa, một vài bóng người xuất hiện ở phía trên ván cầu.
Dẫn đầu là một người đàn ông chột mắt đeo miếng che mắt, mặc đồng phục thuyền trưởng uy nghiêm, mái tóc đen hơi xoăn, khuôn mặt có ba phần giống Duncan Abnomar, nhưng so với vị thuyền trưởng u linh áp bức vô cùng kia, thuyền trưởng Tirian đang đi về phía cầu tàu lúc này trông khá mệt mỏi.
Mà phía sau vị thuyền trưởng hải tặc lừng danh này, còn có mấy tên tùy tùng, sắc mặt bọn họ tái nhợt, biểu cảm trên mặt giống như tượng thạch cao đông cứng lại, mang theo khí chất phi phàm nhàn nhạt — nhưng nhìn tổng thể cũng không đáng sợ giống như miêu tả trong nhiều câu chuyện kinh dị.
Fanna đã nghe qua rất nhiều tin đồn về Sea Mist — vì ít nhiều nó vẫn là một con tàu thuộc về "nền văn minh nhân loại", những câu chuyện về nó đương nhiên cũng phong phú và chi tiết hơn so với Thất Hương Hào. Mà trong những tin đồn đó, được đề cập đến nhiều nhất là những thủy thủ bất tử dưới quyền của Tirian Abnomar.
Truyền thuyết kể rằng những thủy thủ này đều là bộ hạ Tirian dẫn theo khi đào thoát và rời khỏi Hàn Sương, một số người trong số họ thậm chí còn là cựu binh thuộc hạm đội của Thất Hương Hào một thế kỷ trước. Họ cũng bị ảnh hưởng bởi không gian thứ giống như thuyền trưởng của mình — Lời nguyền đó đã cố thủ trên người các thành viên của gia tộc Abnomar và lây lan sang những người đi theo họ, biến họ thành những xác sống bất tử.
Họ không thể chết trong chiều không gian hiện thực, cũng không thể tận hưởng hơi ấm của thế giới hiện thực như người sống. Họ không thể cảm nhận được giây phút bình yên trong thế giới của người sống, càng không thể bước qua cánh cửa dành cho người yên nghỉ từ thần chết Bartok.
Mà trong những tin đồn khác thì đề cập đến rằng những thủy thủ bất tử này không lưu luyến với trần thế và đồng bào ngày trước, chỉ vì một số ràng buộc lời thề cổ xưa và mạnh mẽ, họ mới phải phục vụ chủ nhân của họ mãi mãi — con trai cả của gia tộc Abnomar.
Fanna chăm chú nhìn những bóng người đó, nhìn họ đặt chân lên đất đai của thành bang Phổ Lan Đức và đi về phía bên này dưới sự dẫn dắt của Tirian.
Xác sống... Nói đúng ra, họ đã được coi như là con dân của thần chết Bartok, mà Bartok và ba vị thần khác thuộc về phe Chính thần, vì vậy những thủy thủ xác sống này cũng được phép đặt chân lên đất đai của thành bang. Nhưng điều này không có nghĩa là những người bình thường có thể tiếp nhận những "cựu đồng bào" khiến người ta rợn cả tóc gáy này. Đồng thời, xét đến việc những thủy thủ bất tử này cũng có mối liên hệ chặt chẽ với "lời nguyền" của gia tộc Abnomar, Fanna phải luôn chú ý đến động tĩnh của họ.
Chỉ là... sự khác biệt giữa Phổ Lan Đức đã bị thiêu rụi hoàn toàn bởi ngọn lửa của Thất Hương Hào và những thủy thủ sống mãi mãi do lời nguyền này là bao nhiêu đây?
Trong đầu Fanna không khỏi nghĩ đến câu hỏi khiến bản thân vô cùng vướng víu này. Mà trong một thoáng thất thần như vậy, thuyền trưởng hải tặc một mắt đã đi đến trước mặt nàng ta.
“Gửi lời hỏi thăm đến ngài – thẩm phán quan các hạ,” Tirian lấy chiếc mũ thuyền trưởng xuống, hơi khom người chào hỏi; hắn rất ngạc nhiên trước sự trẻ trung và chiều cao 1m9 của Fanna; nhưng không hề thể hiện điều đó ra ngoài, chu đáo lễ phép hoàn toàn không giống một tên cướp biển làm người ta nghe tiếng đã sợ, mà giống một quan chỉ huy hải quân vẫn thành tâm ra sức với một thành bang nào đó: "Cảm ơn vì ngài đã đích thân nghênh đón."
"Rất vui được gặp anh, Thuyền trưởng Tirian," Fanna nhanh chóng tỉnh táo lại sau sự phân tâm, đồng thời gật đầu với người đàn ông trông cũng khoảng trên dưới ba mươi tuổi trước mặt — Nàng ta vô thức so sánh đối phương với “Thuyền trưởng Duncan” mà mình nhìn thấy, phát hiện đối phương không cao lớn như cha hắn, cũng bớt đi chút uy nghiêm ngột ngạt: "Anh hưởng ứng lời cầu cứu của Phổ Lan Đức, chỉ riêng điều này, Sea Mist tới đây đáng được tôi đích thân nghênh đón."
“Nhưng chúng tôi dù sao cũng không có ích lợi gì.” Tirian thở dài trong sắc mặt kỳ quái, sau đó theo bản năng ngẩng đầu nhìn quanh bến cảng, dường như đang tìm kiếm điều gì.
“Anh đang tìm điều gì?” Fanna mơ hồ đoán được đối phương đang làm gì, nhưng vẫn tùy ý hỏi.
“Thứ cho tôi mạo muội, mọi người có nhận được tin nhắn chúng tôi gửi trước khi chúng tôi cập bến không?” Tirian lo lắng nói trong khi đảo mắt nhìn xung quanh: “Chúng tôi đã gặp phải Thất Hương Hào trên đường đi, mặc dù chúng tôi đã cố hết sức ngăn chặn, nhưng con tàu đó vẫn…”
"Cha anh đã tới," Fanna thở dài: "Mới rời đi hôm qua."
Ngay khi những lời này vừa thốt ra, thuyền trưởng hải tặc Tirian đối diện với nàng ta lập tức đứng im như một bức tượng đá, ngay cả khuôn mặt lạnh lùng và cứng nhắc như thạch cao của vài kẻ tùy tùng phía sau cũng run lên theo.
“Tôi... Tôi nghe không rõ,” Qua mấy giây sau Tirian mới phản ứng lại, trên mặt lộ ra vẻ như gặp ma nhìn thẩm phán quan trẻ tuổi trước mặt: “Thẩm phán quan tiểu thư, cô nói hôm qua cha tôi..."
Hắn cố ý nhấn mạnh từ "cha", như thể sợ Fanna đang đùa giỡn với mình về vấn đề chết người này.
“Tình huống rất phức tạp, chúng tôi cần phải giải thích cẩn thận,” Fanna lại thở dài: “Thất Hương Hào quả thực đã xuất hiện, nhưng hoàn toàn khác với những gì được mô tả trong bức thư chúng tôi gửi cho anh lúc đầu, thành bang Phổ Lan Đức vừa trải qua một... biến cố lớn. Mời đi theo tôi, Giám mục Valentine đã đợi sẵn trong đại giáo đường, bây giờ chúng tôi cần gấp các loại tin tức, chắc hẳn anh cũng có vô số câu hỏi cần giải đáp."
Tirian cảm thấy mọi kế hoạch mình vạch ra trên đường đi đều đổ bể, hắn gần như bàng hoàng đi theo bước chân của Fanna, đi về phía xe đi bộ địa hình bằng hơi nước từ đại giáo đường – có một chiếc màu đen được chuẩn bị đặc biệt cho khách đã ngừng ở bên đường, trên xe có treo ký hiệu của Giáo hội Biển Sâu.
"... Thật lòng mà nói, trước đó tôi còn tưởng rằng các người sẽ bắt tôi dừng lại ở khu vực bến tàu," Tirian nói trên đường đi về phía chiếc xe đó, có lẽ để phá vỡ bầu không khí có hơi ngượng ngùng, hoặc để giảm bớt một số áp lực không đáng có (không biết tại sao, khi nhìn thấy Fanna, hắn luôn cảm thấy một loại áp lực mơ hồ truyền tới), đột nhiên nói với giọng điệu tự giễu: "Suy cho cùng, trong những trường hợp bình thường, đương cục thành bang sẽ từ chối một tên cướp biển cặp bến, hoặc đơn giản là chuẩn bị thòng lọng cho hải tặc."
"Ở đây không phải là Hàn Sương - lệnh bắt giữ của các thành bang phía bắc với Sea Mist không đến lượt Phổ Lan Đức quản, trừ khi một ngày nào đó anh làm ra 'chuyện lớn' và bị cả biển cả vô biên cùng truy nã," Fanna thản nhiên nói: "Nhưng trước lúc đó, anh chỉ là một thuyền trưởng nhiệt tình cung cấp sự giúp đỡ cho Phổ Lan Đức. Hơn nữa..."
Trong khi nói, nàng ta quay đầu lại liếc nhìn Sea Mist vẫn toát ra khí thế oai hùng mặc dù vết thương chồng chất.
"Hơn nữa nghiêm túc mà nói, ngay cả ở vùng biển phía bắc, thực sự sẽ có thành bang nào có thể thắt thòng lọng quanh cổ anh khi anh cập bến sao?"
Tirian nghĩ về điều đó và cười lên.
"Khi tôi lên bờ, đội cảnh vệ của thành bang sẽ lịch sự gọi tôi là ông chủ của 'Công tư đầu tư mạo hiểm Sea Mist', đồng thi khi có nghi ngờ sẽ tuyên truyền chuyến viếng thăm của tôi như một cuộc trao đổi thương mại giữa thành bang và Hạm đội Sea Mist — Ngài biết không, trong giới hải tặc có một câu nói rằng: Lệnh bắt giữ cấp thấp nhất khiến tiểu hải tặc ăn ngủ không yên, lệnh bắt giữ cấp thành bang khiến đại hải tặc như ngồi trên mũi kim, còn lệnh bắt giữ cấp cao nhất… bị người trong cuộc dùng để lau bàn và bội kiếm."
Đại hải tặc dừng một chút, sau đó nhàn nhạt nói: "Ngoại trừ Hàn Sương, tôi có thể thản nhiên đặt chân lên đất đai của bất cứ thành bang phương bắc nào."
Fanna nhướng mày: "Ngoại trừ Hàn Sương?"
"... Lei Nora bệ hạ ra lệnh cho tôi rời khỏi Hàn Sương," Tirian thu hồi nụ cười trên mặt: "Bà ấy còn chưa thu hồi mệnh lệnh này."
Fanna liếc nhìn đối phương và thấy rằng biểu cảm trên khuôn mặt của đại hải tặc không biết từ lúc nào đã trở nên rất nghiêm túc.
Nàng ta không nhiều lời, chỉ dừng lại ở giao lộ, chỉ vào chiếc xe đón khách bên cạnh: “Mời lên xe thôi nào, thuyền trưởng Tirian.”
Nói xong, nàng ta xoay người nhảy lên một chiếc xe đi bộ địa hình bằng hơi nước bên cạnh, đứng trên đó uy nghiêm như thường.
Tirian thì dẫn theo mấy người tùy tùng của mình xoay người leo lên xe.
Khoảnh khắc cửa xe đóng lại, hắn thở dài một hơi.
"Thuyền trưởng," Một người tùy tùng chú ý tới tiếng động của lão đại, không khỏi tò mò nhìn sang: "Ngài không sao chứ? Vừa rồi tôi cảm thấy ngài có chút... căng thẳng. Lúc giao thiệp với những thuyền trưởng nổi danh hoặc các quan chức thành bang khác, ngài đều chưa bao giờ căng thẳng như thế này."
“Không hiểu chuyện ra làm sao, khi nói chuyện với vị thẩm phán quan trẻ tuổi đó, ta luôn cảm thấy có một loại… áp lực không nói nên lời,” Trước mặt những thuộc hạ thân tín nhất của mình, Tirian không giấu giếm cảm nhận ban nãy của bản thân: "Cảm giác này hoàn toàn khác với lúc giao thiệp với các quan chức của các thành bang khác ngày trước. Thậm chí ngay cả khi đi ngang qua Thánh đường Tử Vong trong lúc tuần tra hồi trước, ta đều không cảm thấy áp lực kỳ lạ này.”
“Có sao?” Người tùy tùng nghi hoặc nhíu mày: “Tại sao tôi không cảm nhận thấy… tuy rằng vị thẩm phán quan đó quả thật có hơi cao, nhìn cũng khá lợi hại…”
"Không phải loại áp lực này," Tirian lắc đầu: "Được rồi, không nên tiếp tục thảo luận nữa, lực lượng của Thánh đồ cấp cao hết sức mạnh mẽ, nàng ta có thể nghe thấy ngươi nói chuyện."
Người tùy tùng vừa nghe thấy điều này thì ngậm miệng lại một cách lo lắng.
Tirian thì thở phào một hơi, nhìn ra khung cảnh Phổ Lan Đức đã bắt đầu xê dịch dần ngoài cửa sổ xe với vẻ mặt có phần phức tạp.
Thời thơ ấu, hắn và Lucrecia đã từng ở lại thành bang này trong một thời gian ngắn, nhưng đó đã là chuyện của một thế kỷ trước, hòn ngọc sáng trên biển này hiện nay... là một vùng đất hoàn toàn xa lạ với hắn.
