Sau khi nghe Fanna kể xong, Tirian im lặng trong chốc lát.
Không tận mắt nhìn thấy, hắn vẫn không cách nào từ mấy chữ này mà phân tích được giờ phút này bóng ma trở về từ không gian thứ đó rốt cuộc có kế hoạch gì, ông ta đã trải qua những thay đổi này như thế nào, nhưng có một điều xác thật không thể nghi ngờ là — "Thuyền trưởng Duncan" mà Fanna đã mô tả chắc chắn không phải là con quái vật cuồng loạn mà Sea Mist từng gặp phải trên biển Lạnh nửa thế kỷ trước.
Nhưng cũng không quá giống người cha nhà thám hiểm vĩ đại mà hắn nhớ từ một thế kỷ trước.
“Thuyền trưởng Tirian,” Sau một lúc im lặng thật lâu trong phòng khách, giọng nói của Fanna mới đột nhiên vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của Tirian: “Anh nghĩ thế nào?”
“Tôi… không thể tin được chuyện này sẽ thực sự xảy ra, nhưng vì nó đã xảy ra rồi, nên chỉ có thể tạm thời thừa nhận sự thật này,” Tirian chậm rãi cau mày, vừa suy nghĩ vừa nói: “Từ miêu tả của cô, ông ấy hình như đúng là trong trạng thái suy nghĩ rõ ràng, có lý trí và nhân tính, nhưng lực lượng của ông ấy... ngọn lửa bị nguyền rủa đó, tương tự cũng càng mạnh hơn."
Fanna gật đầu: "Tôi không biết ngọn lửa xanh kia có phải là nguyền rủa hay không, nhưng thứ đó quả thực rất mạnh mẽ."
"Ngọn lửa đó có liên quan đến không gian thứ," Tirian nói: "Ông ấy có được lực lượng quỷ dị này sau khi rơi vào không gian thứ, nên gọi nó là lời nguyền cũng không có vấn đề gì."
"... Thế nên, ngọn lửa đó mạnh hơn so với những gì anh nhìn thấy nửa thế kỷ trước, có nghĩa là mối liên hệ giữa thuyền trưởng Duncan và không gian thứ đã thêm sâu hơn trước," Lão giáo chủ Valentine như có điều suy nghĩ: "Do đó ông ta không có thoát khỏi ảnh hưởng của không gian thứ, ngược lại chìm sâu hơn — nhưng tương ứng, ông ta đã phục hồi trong quá trình này?"
"... Điều này không phù hợp với hiểu biết của chúng ta về không gian thứ." Tirian lắc đầu.
“Những tín đồ của Lahem có một câu nói,” Valentine nói: “Hiểu biết duy nhất của chúng ta về không gian thứ chính là chúng ta không bao giờ biết đủ về nó - Trong hàng nghìn năm qua, ngoài Thất Hương Hào ra, không có bất kỳ con người hay sự vật nào đến từ chiều không gian hiện thực có thể quay trở lại thế giới này sau khi đi vào không gian thứ. Mà ngoại trừ một số ghi chép quan sát gián tiếp cùng một vài câu từ được viết ra bởi các học giả điên cuồng ở Vương quốc Crete cổ đại trong cơn điên loạn, càng không người nào biết rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra trong không gian thứ... bản thân 'bản tổng kết quy luật' của chúng ta về nơi đó thực sự chỉ là điều vô nghĩa.”
Nói đến đây, ông lão bác học dừng một chút, rồi lại thở dài thườn thượt: “Thậm chí, chúng ta đều không thể xác định được không gian thứ đến tột cùng có phải là một ‘địa điểm’ hay không —”
“Một nghìn sáu trăm năm trước, học giả điên Belmin đã bị nuốt chửng bởi sự vật vô hình trong tầm mắt mọi người vì đọc phải một quyển sách cổ. Trước khi biến mất, hắn ta từng hét lớn 'không gian thứ là cái bóng đằng sau thế giới', khi đó hắn ta đã hét làm một trăm bốn mươi hai người chứng kiến phát điên. Nhưng lấy một trăm bốn mươi hai người chứng kiến điên cuồng làm 'tế phẩm', tin tức này cũng đã trở thành một bước tiến lớn nhất để chúng ta hiểu hơn về không gian thứ trong trăm ngàn năm qua.”
"Cho đến tận bây giờ, các học giả vẫn đang cố gắng xây dựng mô hình lý luận về không gian thứ dựa trên tiếng hét trước lúc chết của Belmin... mà cha anh, không chỉ thực sự đi vào nơi đó, mà thậm chí bây giờ còn quay trở lại thế giới của chúng ta trong thần trí minh mẫn."
"Đúng vậy, nghiên cứu hàng năm, người chết hàng năm, người chết đi lại nhanh chóng được bổ sung, tiếp tục nghiên cứu... cho nên tôi ngược lại thật sự ngưỡng mộ những học giả không màng đến mạng sống của Học viện Chân Lý đó, bằng một lòng kính trọng thuần túy," Tirian thở dài lắc đầu, sau đó giọng nói hơi trầm xuống: "Thế nên, hiện giờ 'cha' tôi có thể đã trở thành mẫu quý, mẫu từng tới không gian thứ, hơn nữa có thể giao tiếp lý trí sao?"
"Đây chỉ là ý nghĩ một phía tình nguyện thôi," Valentine giang tay: "Chúng tôi không thể trông cậy vào 'Thuyền trưởng Duncan' tới phối hợp nghiên cứu của người phàm. Huống chi, ông ấy hiện giờ tuy rằng có lý trí, nhưng chúng tôi cũng không thể tùy tiện cho rằng lý trí của ông ấy nghiêng về phía nhân loại — Nếu ông ấy là một kẻ xâm lược có lý trí từ không gian thứ, vậy thì sẽ đáng sợ hơn nhiều so với những hình chiếu hỗn loạn không thể suy nghĩ kia."
Tirian trầm lặng một lúc, dường như đang chìm trong ký ức cùng suy tư, một lúc sau, hắn mới đột nhiên nói: “Trước chuyến thám hiểm cuối cùng, ông ấy từng có một khoảng thời gian tỏ ra lo lắng bất an... không, nói đúng ra, không biết từ khi nào, ông ấy dường như đã luôn lo lắng về điều gì đó, đồng thời đã chuẩn bị rất nhiều… thứ khiến người ta run sợ vì điều đó.”
Valentin và Fanna lập tức đưa mắt nhìn nhau, biểu cảm của họ đồng thời trở nên nghiêm túc.
Đây có lẽ là lần đầu tiên trong một thế kỷ có người nghe được những bí mật cực kỳ quan trọng này từ trong miệng hậu duệ của Thuyền trưởng Duncan!
Fanna không khỏi hỏi: "Ông ấy đang lo lắng điều gì? Rồi tại sao lại chuẩn bị?"
“Ngày tận thế.” Tirian ngẩng đầu lên, bình tĩnh nói.
Valentine khẽ nhíu mày: "Ngày tận thế?"
"Tôi biết điều này nghe có vẻ hơi thô tục, giống như mỗi năm đều sẽ xuất hiện những lời nói điên khùng bàn về ngày tận thế, nhưng đây thực sự là điều mà nhà thám hiểm vĩ đại nhất thế giới trăm năm trước đã trằn trọc suy nghĩ hàng đêm."
Tirian khẽ thở dài, nói tiếp.
“Từ ngày nắm quyền chỉ huy Sea Mist và Bright Star của tôi và Lucrecia, ông ấy sẽ thỉnh thoảng nhắc đến chuyện này.”
"Ông ấy dường như cho rằng trong thế giới của chúng ta tồn tại một... thứ gì đó giống như đếm ngược, hoặc một loại giới hạn thời gian nào đó. Mặc dù bề ngoài thế giới có vẻ ổn định và hòa bình, nhưng việc đếm ngược này thực ra đã tới gần hồi kết. Mà chỉ cần thời khắc đến, nó sẽ nhanh chóng đi vào sự sụp đổ, kết thúc, không ai có thể xoay chuyển hoặc ngăn cản được quá trình này. Mà ông ấy thì tin rằng... thời đại của chúng ta chính là thanh đếm ngược cuối cùng."
Valentine cau mày: "Thẳng thắn mà nói, tôi không cho rằng thế giới của chúng ta được cho là 'ổn định'..."
"Nhưng trong miệng cha tôi, ông ấy gọi thế giới hiện nay là 'Thời đại mục vụ cuối cùng'."
Fanna suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Cho nên, vì tìm cách chấm dứt sự 'đếm ngược' này, ông ấy đã rơi vào không gian thứ?"
"Không, ông ấy muốn đi tìm Dị thường 000 — Ông ấy cho rằng Dị thường 000 có thể chấm dứt sự méo mó của thế giới, chặn đứng sự đếm ngược kia. Vì lý do này, ông ấy đã xuyên qua 'Bức màn che vĩnh hằng' tận cùng thế giới."
Valentine lấy làm kinh hãi: "Ông ấy đã xuyên qua bức màn che vĩnh hằng?!"
“Phải… Có điều tôi chỉ có thể xác thực rằng ông ấy quả thực đã đi vào vùng sương mù dày đặc đó, nhưng không biết liệu ông ấy có thực sự thành công ‘xuyên qua’ nó hay không,” Tirian nói: “Khi đó ông ấy đã từ chối tất cả các tàu khu trục đi theo, điều tôi có thể chắc chắn là, ông ấy quả thực đã sống sót trở về từ nơi đó — trong trạng thái điên cuồng. Còn việc rơi vào không gian thứ... thì là chuyện sau đó.”
Valentine và Fanna đồng thời chìm vào trầm lặng. Một lúc sau đó, Fanna mới chủ động phá vỡ sự im lặng: "Vậy ông ấy đã tìm được cái gọi là Dị thường 000 hay chưa? Phải biết rằng, trên lý thuyết..."
“Trên lý thuyết không tồn tại dị thường hay dị tượng được đánh số thứ tự là 0, tôi biết, hơn nữa ông ấy quả thật cũng đã quay trở lại mà không thành công,” Tirian bình tĩnh nói: “Vì vậy tôi luôn cho rằng ông ấy có thể đã không còn quá bình thường lúc quyết định đi tìm Dị thường 000.”
Fanna suy nghĩ một chút, sau đó hỏi: "Vậy anh có biết nguyên nhân vì sao lúc đầu cha mình cho rằng trên đời tồn tại sự 'đếm ngược' không? Ông ấy đã có nhận thức này từ khi nào? Có phải là do bị xúi giục nào đó, hay là... phát hiện ra điều gì không?"
Tirian nghiêm túc nhớ lại chốc lát, nói với vẻ có chút không xác định: “Tôi... không chắc lắm, lâu lắm rồi, nhưng tôi mơ hồ nhớ rằng, ông ấy từng ở trên Thất Hương Hào tiếp đón một vài người và cùng bọn họ nói chuyện cả đêm — Lần đầu tiên ông ấy nhắc tới vấn đề về ngày tận thế với chúng tôi, chính là sau ngày hôm đó.”
“Tiếp đón qua một vài người?” Valentine lập tức trở nên nghiêm túc: “Là người thế nào? Tình huống lúc đó ra sao?”
"Bọn họ đều mặc áo choàng vải thô màu trắng xám và đi chân trần. Trong ấn tượng của tôi... bọn họ rất gầy, gầy đét tựa như đã trải sự khổ tu, cứ như thể đã trải qua một hành trình tương đối dài. Bọn họ đột nhiên xuất hiện trên tàu trong chuyến hành trình của Thất Hương Hào, lên tàu làm khách như thể đã sớm hẹn với cha,” Tirian chậm rãi nói: “Mà sau cuộc nói chuyện dài suốt đêm, cha nói rằng những vị khách đó đã rời đi, nhưng tôi thì không hề thấy bọn họ rời khỏi tàu, những người đó như biến mất một cách vô căn cứ."
Biểu cảm của Valentine có chút cổ quái: "Chung Yên truyền đạo sĩ? Điều này nghe rất giống..."
"Giáo chủ các hạ, ngài cho rằng tôi sống một trăm năm, sẽ không biết đến Chung Yên truyền đạo sĩ sao?" Tirian lại khẽ lắc đầu: "Tôi cũng từng nghi ngờ như vậy, nhưng những người đó đối tuyệt đối không phải là Chung Yên truyền đạo sĩ mà tôi và anh quen thuộc — Bọn họ có lý trí và thân thiện, hơn nữa trên người không có tiêm nhiễm bất kỳ hơi thở điên cuồng nào."
“Lý trí cùng thân thiện?” Valentine chớp chớp mắt, trầm ngâm nói: “Ngược lại đúng là chưa nghe nói qua có Chung Yên truyền đạo sĩ có lý trí… Những người đó còn có đặc điểm nào không?”
Lần này Tirian nhớ lại lâu hơn, khoảng vài phút sau, hắn mới đột nhiên ngẩng đầu lên: “Khi đó, một người trong số bọn họ đã nói với tôi vài câu, nhưng tôi không nhớ rõ nội dung cụ thể, chỉ là một lời chào hỏi rất đỗi bình thường, nhưng tôi nhớ bọn họ tự gọi mình là 'những người cầu đạo hèn mọn', hơn nữa...”
Tirian dừng lại một chút, liếc nhìn xung quanh: "Có bút không?"
"Có," Fanna lập tức lấy giấy bút từ bên cạnh đưa tới: "Đây."
Tirian cầm lấy giấy bút, cúi đầu vẽ một hình vẽ lên bàn, Valentine và Fanna đều tò mò bước lại gần.
Họ nhìn thấy một huy hiệu hình lục giác, ở trung tâm của huy hiệu thì có một hoa văn không hoàn chỉnh trông giống như một cây thánh giá, Tirian rõ ràng đã do dự khi vẽ cây thánh giá, như thể trí nhớ đã bị mờ.
"Đại khái chính là hình vẽ thế này — Trên người của một người trong số bọn họ đeo một lá bùa hộ mệnh như vậy, lá bùa đó hình như rất quan trọng, hắn không cho phép tôi chạm vào, chỉ nói rằng đây là sự chỉ dẫn và bảo vệ của bọn họ trên đường cầu đạo."
Fanna cau mày nhìn hình vẽ đó hồi lâu, sau đó quay đầu nhìn Valentine: “Kiến thức của ông nhiều hơn đôi chút, ông biết thứ này không?”
“… Chưa từng thấy qua,” Valentine nhìn kỹ một lúc lâu, rồi ngập ngừng lắc đầu: “Trông không giống bất kỳ ký hiệu tôn giáo nào đã biết, cũng không giống thứ được thành bang cổ đại dùng đến."
"Là vậy sao..."
Fanna khẽ lẩm bẩm, ánh mắt vẫn dán vào trên mảnh giấy.
Hình vẽ cổ quái trên tờ giấy phản chiếu trong mắt nàng ta.
Đồng thời phản chiếu trong mắt nàng ta, còn có một đốm lửa nhỏ màu u lục mà mắt thường gần như không thể phát giác.
