Nghe Tirian kể lại, Duncan lâm vào một thoáng suy nghĩ, sau nửa phút, anh mới ngẩng đầu lên, trầm ngâm nói: “Cho nên, để thỏa mãn trái tim khám phá của bản thân, bà ta đã mở ra 'Kế hoạch Abyss', mà bản chất của kế hoạch này thực sự không hoàn toàn để khám phá không gian thứ gì, mà chỉ... theo nghĩa đen là 'lặn xuống nước sâu'?"
Nói tới đây, anh dừng một chút, lại cảm thấy chuyện này khá cổ quái: "Nhưng nếu chỉ như vậy, kế hoạch này làm sao có thể mắc nối quan hệ với Thất Hương Hào? Thất Hương Hào đi tới không gian thứ và Nữ vương Hàn Sương muốn thăm dò biển sâu về cơ bản là hai khái niệm, những phản quân đó hẳn là không đến nỗi ngay cả điều này đều không phân rõ..."
Tirian không có trực tiếp trả lời, mà là đột nhiên hỏi một câu: "Người không cảm thấy kỳ lạ sao? Nếu như chỉ là lặn xuống nước, thăm dò tình hình biển ở chỗ sâu thành bang, điều này sao lại có thể gọi là 'cấm kỵ' chứ? Những người xây dựng bến cảng của thành bang và các ngư dân đánh bắt vùng duyên hải thường sẽ vì nhu cầu công việc mà lặn xuống nước, ở vùng hải vực an toàn có thể lặn sâu hơn mười mét thậm chí mấy chục mét là chuyện rất bình thường, tại sao ‘Kế hoạch Abyss’ của Nữ vương Hàn Sương lại trở thành cấm kỵ?"
Ánh mắt của Duncan dần trở nên nghiêm túc: "... Các người đã lặn sâu bao nhiêu?"
"Rất rất sâu, tôi không biết cuối cùng rốt cuộc nữ vương lặn đến độ sâu nào, bởi vì bản thân tôi không phải học giả gì, tôi chỉ dùng thân phận quan chỉ huy hải quân tham gia một ít hỗ trợ ngoại vi, hơn nữa trong nửa sau kế hoạch tôi không còn trực tiếp tham gia và hành động nữa, nhưng chỉ những gì tôi biết, thiết bị lặn có người lái của họ đã chạm tới độ sâu ít nhất một ngàn mét dưới mặt nước trước khi kế hoạch bắt đầu... 'không ổn', hơn nữa còn không ngừng phá vỡ kỷ lục này."
Một ngàn mét dưới nước...
Duncan nhanh chóng sắp xếp lại kiến thức biết được trong đầu mình — Trên trái đất, con số nhìn như không nổi bật này thực ra đã là độ sâu giới hạn của rất nhiều tàu ngầm quân sự tân tiến, mà độ sâu lặn xuống của đại đa số tàu ngầm quân sự thậm chí chỉ có 4-500m. Về phần những "kỷ lục lặn cực sâu" thường là hàng ngàn mét thậm chí gần 10.000 mét kia, về cơ bản đều do thiết bị lặn sâu đặc biệt hoàn thành trong một khoảng thời gian ngắn, yêu cầu đối với thiết bị cực kỳ cao và thường chỉ có thể dùng thiết bị không người lái.
Mà thiết bị lặn có người lái của Nữ vương Hàn Sương năm đó đã chạm ngưỡng "một ngàn mét", ngay cả khi có sự hỗ trợ của một số lực lượng siêu phàm, đây cũng đã là một con số đáng kinh ngạc ở trình độ công nghiệp của thế giới nửa thế kỷ trước.
Mà đằng sau con số đáng kinh ngạc này... rõ ràng còn một số thứ còn “kinh khủng” hơn thế nữa.
Tirian mới vừa đề cập đến, kế hoạch dần trở nên “không ổn” trong giai đoạn sau, Duncan đã không bỏ qua lời này.
Anh nhìn về phía Tirian, ánh mắt trở nên thâm trầm: “Ta muốn biết tình huống cụ thể của toàn bộ kế hoạch thám hiểm - con đã tham gia bao nhiêu, thì nói cho ta biết bấy nhiêu.”
Dường như bởi vì đã trả lời không ít vấn đề, lại thêm đã thích ứng với loại trao đổi này, lần này Tirian cũng không do dự quá lâu, hắn chìm vào trong ký ức, đồng thời chậm rãi nói trong khi nhớ lại:
"... Ngoại trừ kế hoạch lặn xuống biển sâu của Hàn Sương, nhân loại có ghi chép mức độ lặn sâu thông thường, hoặc là nói 'mực nước sâu an toàn', là 150 mét, mà còn giới hạn trong phạm vi duyên hải — kế hoạch ban đầu của chúng tôi cũng bắt đầu ở độ sâu này, hơn nữa cho đến 300 mét, kế hoạch đã diễn ra rất suôn sẻ.
"Khi đó trời đã rất rất tối, ánh sáng mặt trời trên mặt biển không thể xuyên qua một tầng nước dày như vậy, những chiếc đèn công suất cao do thiết bị lặn mang theo cũng chỉ có thể chiếu sáng một khu vực nhỏ, mà để khám phá 'hình dáng' bên dưới hòn đảo thành bang, đồng thời cũng để cố gắng tránh né một số 'sinh vật' nguy hiểm ở khu vực biển khơi, chẳng hạn như con cháu của biển sâu, chúng tôi cho thiết bị lặn lặn xuống dọc theo bờ biển và tiếp tục di chuyển gần khu vực duyên hải, tôi còn nhớ như in cảnh tượng mà nhà thám hiểm lúc đó đã miêu tả sau khi đi lên...
"Hắn nói rằng phía dưới hòn đảo giống như một cây cột xấu xí và sần sùi, bên trên phủ một lớp trầm tích đá vôi dày, còn có một số sinh vật kỳ lạ hiếm hoi sinh sống trong các hốc của lớp trầm tích, mà ngoài 'cây cột' ra, xung quanh không có gì cả, chỉ là một vùng đen kịt."
“Phía dưới hòn đảo là một cây cột?” Duncan không nhịn được cắt ngang Tirian: “Không phải là một cấu trúc chống đỡ dần mở rộng, mà là một cây cột?”
"Đúng vậy, ít nhất tình huống ở Hàn Sương thì là như vậy," Tirian gật đầu: "Điều này có vấn đề gì?"
Duncan lắc đầu: "... Không vấn đề gì, con tiếp tục đi."
Tirian sắp xếp lại mạch suy nghĩ một chút, tiếp tục hồi ức lại trước đây: "Đó là cảnh tượng nhìn thấy ở độ sâu khoảng 300 mét, cũng là độ sâu giới hạn của thiết bị lặn đầu tiên, sau khi ý thức được độ sâu này còn lâu mới đủ để khám phá biển sâu, nữ vương đã lệnh cho các học giả chế tạo thiết bị lặn thứ hai, thiết bị lặn này vô cùng thành công, nó lặn xuống một mạch đến độ sâu 800 mét, mà cách lớp kính cường lực cao dày nửa mét, điều mà nhà thám hiểm nhìn thấy... vẫn là một cây cột, một cây cột thẳng tắp.
"Tất nhiên, so với bán kính của chính thành bang, 'cây cột' đã dài ít nhất 800 mét này thực ra vẫn rất ngắn về mặt tỷ lệ, thay vì nói nó là một cây cột, nó ngược lại giống một cái đế đĩa hình tròn hợp quy cách hơn, bên trên nâng đỡ một hòn đảo.
"Sau đó, chúng tôi đã chế tạo thiết bị lặn thứ ba — do hạn chế về mặt kỹ thuật, mức cải tiến của thiết bị lặn này nhỏ hơn nhiều so với thiết bị thứ hai, nó phải lặn xuống cẩn thận, khiêu chiến kỷ lục của thiết bị lặn thứ hai, mà trong sự lặn xuống chậm từng mét, chúng tôi đã phát hiện ra một điều.
"'Cây cột' bên dưới thành bang, thực ra chỉ 'dài' 850 mét, không có gì ở phía dưới nữa.
"Toàn bộ cấu trúc, trôi nổi trong nước biển."
Tirian dừng lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Duncan: "Giờ thì người biết tại sao tôi vừa nói rằng nó ngược lại giống cái đế đĩa hơn là cây cột rồi chứ?"
Duncan cau mày thật chặt, anh không nói gì, mà nhanh chóng phác họa toàn bộ cấu trúc này trong đầu theo mô tả của Tirian —
"Chỗ ở nhỏ hẹp" của con người ở Thời đại biển sâu trong các thành bang, những hòn đảo biệt lập trên biển này ban đầu khiến Duncan có ấn tượng rằng chúng chật chội và nhỏ hẹp. Nhưng trên thực tế, những thành bang là nơi cư trú có đầy đủ chức năng và tự duy trì này thế nào cũng phải có một "cơ sở kích thước" nhất định. Mặc dù cũng có một số hòn đảo nhỏ, nhưng "bán kính cơ bản" của hầu hết các thành phố lớn có thể kể tên đã đạt tới hơn mười km, thậm chí hàng chục km. Hàn Sương là thành bang từng lớn nhất biển Lạnh, kích thước của nó sẽ không nhỏ đến con số này.
Mà tương ứng với cấu trúc khổng lồ trên biển này là "cái đế" của nó "chỉ" sâu 850 mét dưới nước – lúc ban đầu ở độ sâu 300 mét nhà thám hiểm nhìn thấy phần dưới nước của thành bang đâm thẳng vào biển sau, bằng trực giác tưởng tượng đây là một cây cột chạm đến "đáy biển", nhưng trên thực tế nếu xét về tỷ lệ thì hình dáng của "cây cột" này giống một chiếc bánh tròn mỏng hơn.
Thành phố có kích thước rộng lớn, đặt ngay trên "chiếc bánh tròn" này.
Như Tirian đã mô tả: toàn bộ cấu trúc, đang trôi nổi trong nước biển.
Nhưng sau khi tưởng tượng ra mô hình này, trong đầu Duncan lại nổi lên rất nhiều nghi ngờ to lớn —
Mọi thành bang đều như vậy sao?
Nếu mọi thành bang đều như vậy, đều là một "vật thể nổi" không có nền móng, vậy thì làm sao chúng có thể vững vàng như vậy? Nếu nói bản thân “sự ổn định” của thành bang là do quy mô đủ lớn của nó, vậy thì vị trí tương quan giữa thành bang và thành bang cũng ổn định như vậy, điều này nên giải thích thế nào?
Biển vô biên sóng lớn cuồn cuộn, những “đảo nổi” này chưa bao giờ thay đổi vị trí, điều này là tại vì sao?
Duncan nói ra nghi vấn trong lòng, Tirian lại chỉ lắc đầu: “Chúng tôi cũng từng nảy sinh nghi ngờ đối với điều này, nhưng đến sau cùng cũng không thể làm rõ được vấn đề này, hơn nữa so sánh với chuyện xảy ra sau đó... câu hỏi 'làm thế nào thành bang trôi dạt trên biển' cũng không còn quan trọng nữa."
"Chuyện xảy ra sau đó?" Duncan không khỏi tò mò: "Sau đó đã xảy ra chuyện gì? Các người rốt cuộc đã nhìn thấy gì ở biển sâu?"
"Sau đó... thiết bị lặn số 3 tiếp tục thách thức độ sâu giới hạn, chúng tôi đã mất gần hai năm để nâng kỷ lục này từ 850 mét lên 950 mét. Như người có thể tưởng tượng, trong quá trình lặn này, thiết bị lặn đang dần di chuyển ra khỏi ‘cái đế’ của thành bang - Còn nhớ những gì tôi đã nói lúc đầu không? Để tránh xảy ra vấn đề ở khu vực biển khơi, chúng tôi cho thiết bị lặn lặn xuống trong "khu vực an toàn vùng duyên hải" gần bờ biển, trong cả quá trình này, thiết bị lặn kỳ thực luôn bám vào thành bang và 'cái đế' dưới nước của thành bang. Nhưng theo sự lặn xuống kéo dài, nhà thám hiểm đã rời khỏi 'cái đế' đó, tình huống liền bắt đầu không ổn.
"Ảo giác thính giác, ảo giác thị giác, cảm giác trong nước biển xuất hiện ánh đèn không thể giải thích, cảm giác bên ngoài có người gõ vào thân tàu, thậm chí cảm giác có người đang xoay tay nắm cửa bên ngoài; càng đi xuống, tình huống tương tự càng nghiêm trọng; ngay cả đã trải qua huấn luyện đặc biệt, nhà thám hiểm có ý chí kiên định đều bắt đầu cảm thấy áp lực khủng khiếp trong mỗi lần lặn xuống; trong khi tác dụng bảo vệ của dầu thánh, thư tịch thần thánh và vải kinh văn mang theo người có thể sinh ra thì ngày càng trở nên mờ nhạt.
"Tất nhiên, cho đến đây, đây vẫn là tình huống chúng tôi liệu trước - khám phá những điều chưa biết đòi hỏi phải đối mặt với thử thách về mặt ý chí, những học giả khám phá Linh giới và hải phận biển sâu tĩnh mịch cũng thường gặp phải vấn đề quấy nhiễu ở mặt này, vì vậy chúng tôi vẫn tiếp tục, chỉ là tăng cường bảo vệ tinh thần của nhà thám hiểm theo các tiêu chuẩn nghiêm ngặt nhất.
“Vấn đề xảy ra khi từ 990 mét thách thức 1.000 mét.
"Thiết bị lặn số 3 đột nhiên phát tín hiệu đi lên khẩn cấp, sau đó điên cuồng rút cạn nước dằn lao lên, nhà thám hiểm bên trong dường như hoàn toàn không hề để tâm đến hành động đi lên nhanh chóng này sẽ lấy mạng mình, mà sau khi vọt lên mặt nước biển, nhà thám hiểm đó đã phát điên, cửa khoang mở ra, hắn hét lên dưới ánh mặt trời, như thể đang cố gắng mô tả một điều gì đó khủng khiếp với chúng tôi, mà sau một đống ngôn từ hỗn loạn khó hiểu, hắn đã nói ra một câu tỉnh táo duy nhất:
"Tất cả chúng tôi đều chết ở đó."
