Thành bang trôi nổi lơ lửng trên biển vô biên, dưới chân đế “dày” 850 mét là vùng nước sâu tối tăm dường như vô tận, càng lặn sâu, sẽ càng nghe thấy tiếng ồn khó hiểu, nhìn thấy quang ảnh khó hiểu, mà nhà thám hiểm đầu tiên vượt qua độ sâu ngàn mét nước sau khi điên cuồng lao lên mặt biển thì rơi vào trạng thái điên cuồng, câu nói duy nhất để lại cho thế nhân là —
"Tất cả chúng tôi đều chết ở đó."
Đây chính là những chuyện đã xảy ra trong quá trình "Kế hoạch Abyss" của thành bang Hàn Sương từ lúc bắt đầu cho đến khi dần trở nên không ổn.
Duncan chìm vào suy tư trong chốc lát, anh đột nhiên phát hiện, cho dù không tiến sâu vào Linh giới và biển sâu tĩnh mịch, chỉ tại "không gian hiện thực" của thế giới này, nguy hiểm và quỷ dị ẩn chứa trong biển cả vô biên cũng không ít chút nào. Mà sau một hồi suy nghĩ, anh lại đột nhiên hỏi:
"Nhà thám hiểm đó về sau thì thế nào?"
"Ngay sau đó đã chết đi — quá trình đi lên và giảm áp suất nhanh chóng đã lấy mạng hắn, hắn chết vì tắc mạch máu sau khi la hét một lúc, ít nhất nguyên nhân ở tầng diện hiện thực là như vậy."
“Trong một thiết bị lặn chỉ có một thừa viên?” Duncan lại hỏi.
"Chỉ có thể chứa được một người, tất nhiên, điều này sẽ tăng áp lực tinh thần nhà thám hiểm phải chịu, nhưng đây cũng là một hành động bất đắc dĩ, một mặt trang bị kỹ thuật năm đó có hạn, mặt khác bởi do loại hình thám hiểm này vốn không thích hợp cho nhiều người đi cùng lúc — Dưới đáy biển sâu, rất khó có thể chắc chắn thứ gì sẽ thay thế đồng bạn bên cạnh mình trong giây tiếp theo, cũng rất khó có thể chắc chắn âm thanh mình nghe thấy có thật sự vang lên, vì vậy tốt hơn là nên lặn một mình, như vậy ít nhất không phải nghi ngờ còn có người khác trong thiết bị lặn."
"Biển sâu, bóng tối, cô độc, sau khi cách xa văn minh thế giới trực tiếp đối mặt với thủy vực xa lạ muôn hình vạn trạng, tất cả những thứ này đều có thể là nguyên nhân khiến nhà thám hiểm đó phát điên," Duncan chậm rãi lắc đầu: "Nhưng điều này không quan trọng, quan trọng là... điều này vẫn không đủ để giải thích tại sao Kế hoạch Abyss lại trở thành một chủ đề cực kỳ cấm kỵ."
Anh nhìn chằm chằm vào mắt Tirian và tiếp tục nói: "Cho đến trước mắt, tất cả những gì con kể ra chẳng qua là một hành động thám hiểm gặp sự cố, mà những hành động thám hiểm tương tự xảy ra hàng năm đều sẽ gặp, Học viện Chân Lý thậm chí sẽ còn chủ động đầu tư và khích lệ các học giả và nhà thám hiểm làm những chuyện này, điều này không có gì cấm kỵ, chứ đừng nói liên quan gì đến Thất Hương Hào.”
“…Đúng vậy, nếu như kế hoạch này dừng lại ở mốc 1000 mét, những chuyện sau đó đã không xảy ra,” Tirian lắc đầu, thở dài hồi tưởng: “Sau khi thiết bị lặn số 3 xảy ra sự cố, Lei Nora bệ hạ từng ra lệnh tạm thời đình chỉ thăm dò, nhưng vài ngày sau đã xảy ra một chuyện, khiến tình hình… dần dần trở nên kỳ lạ.”
Duncan cau mày: "Một chuyện?"
"Ở rìa khu vực thử nghiệm tạm thời bị phong tỏa, thiết bị lặn số 3 đã lao lên mặt nước."
Duncan sửng sốt một chút, sau đó mới phản ứng lại: "Thiết bị lặn số 3 thứ hai?!"
“Phải, chiếc thứ hai,” Tirian gật đầu: “Nó lao lên ngay trước mặt các sĩ binh hải quân, đồng thời bắt đầu liên tục báo hiệu ánh đèn cần hỗ trợ mở cửa khoang. Mặc dù các sĩ binh được huấn luyện bài bản đã bối rối sau một thời gian ngắn, nhưng rất nhanh vẫn theo quy trình tiêu chuẩn kéo thiết bị lặn lên bệ làm việc, đồng thời dùng 27 khẩu súng trường, hai khẩu pháo bắn nhanh và một thiết bị phun lửa nhắm ngay vào cửa khoang của nó, sau đó một mục sư dũng cảm tiến lên, dội nước thánh xong thì mở khóa cửa."
Tirian dừng lại một chút, rồi chậm rãi nói: "Cửa khoang mở ra, một... một người rất giống nhà thám hiểm bước ra từ đó."
Duncan mặt trầm như nước: “Rất giống?”
"Đường nét dung mạo tương đồng, nhưng chiều cao và cân nặng đều có sự khác biệt; trên người mặc đồng phục của hải quân Hàn Sương, nhưng chi tiết của quần áo có rất nhiều vấn đề; hơn nữa quan trọng hơn hết... người bước ra từ bên trong thiết bị lặn chỉ hoạt động một lúc trên đất liền đã chết đi ngay lập tức, thậm chí không kịp để lại một lời nào. Mà sau khi các sĩ binh cởi quần áo của 'hắn', họ phát hiện ra rằng máu thịt của hắn dường như 'lớn lên' cùng với quần áo, trên người hắn còn có những mảng vết thương lớn nhỏ không thể giải thích.
"Sau đó, các bác sĩ và học giả giáo hội bắt tay nhau kiểm tra thi thể, Nữ vương Hàn Sương dường như cũng đích thân đến tra xét hiện trường giải phẫu, nhưng kết luận của cuộc kiểm tra vẫn chưa được công bố — hoặc là nói, trước khi họ kịp công bố bất cứ điều gì, thì 'thiết bị lặn số 3' thứ ba đã xuất hiện."
Lúc này, ngay cả Alice nghe mùi mẫn, vẫn luôn không nói gì cũng không khỏi lên tiếng: "Vẫn còn chiếc thứ ba?!"
Tirian theo bản năng liếc mắt nhìn Alice, trên mặt lộ ra biểu cảm hơi kỳ quái, hắn dường như rất không quen việc có một người giống hệt Nữ vương Hàn Sương đứng ở đây làm ầm ĩ lên, nhưng rất nhanh điều chỉnh lại biểu cảm, nhẹ nhàng gật đầu: “Chiếc thứ ba, hơn nữa không chỉ ba chiếc — sau đó, cứ sau hai mươi bốn hoặc bốn mươi tám giờ, sẽ có một 'thiết bị lặn số 3' nổi lên từ nơi đó..."
Alice kinh ngạc lắng nghe "câu chuyện" ly kỳ cổ quái này, nàng ta suy nghĩ một chút, đột nhiên bật ra một câu: "Cho nên, các ngươi chỉ cần đợi ở đó, thì sẽ có thể có thiết bị lặn liên tục không ngừng? Kể ra cái gọi là đồ của 'thiết bị lặn' đó có phải cũng rất đáng tiền không? Còn đáng tiền hơn tín đồ tà giáo sao?”
Tirian một giây trước còn đang đắm chìm trong hồi ức của quá khứ, lúc này mạch suy nghĩ lập tức bị tiểu thư con rối cắt ngang, há miệng hồi lâu không thể điều chỉnh được cảm xúc: “Chuyện này… chúng tôi khi đó hoàn toàn không nghĩ tới chuyện này..."
“Con không cần để ý tới cô ấy, cách suy nghĩ của cô ấy khác với người thường,” Duncan liếc Alice một cái, vẻ mặt nghiêm túc nói với Tirian: “Con nói tiếp đi, sau đó đã xảy ra chuyện gì?”
Tirian lúc này mới định thần lại và tiếp tục nói sau khi sắp xếp lại suy nghĩ: “Sau khi thiết bị lặn thứ ba nổi lên, nó cũng phát ra tín hiệu đèn yêu cầu mở khoang, lần này các sĩ binh đã có chút kinh nghiệm, họ kéo thiết bị lặn đến khu vực được bảo vệ nghiêm ngặt hơn, đồng thời do mục sư thiết lập một số lượng lớn các biện pháp bảo vệ lĩnh vực siêu phàm trước khi mở cửa khoang, mà lần này... từ bên trong bước ra là một con quái vật hình người toàn thân căng phồng dị dạng, đã hoàn toàn không nhìn ra dáng dấp 'nhà thám hiểm'.
“Con quái vật đó cũng không thể sống sót quá ba phút trong không khí.
"Thứ bò ra từ thiết bị lặn thứ tư là một khối thịt đang quằn quại không ngừng, lần này thậm chí không thể nhìn ra đường nét của một con người.
"Sau khi cửa khoang của thiết bị lặn thứ năm được mở ra, không có bất kỳ sự vật nào bước ra — các sĩ binh tại hiện trường bước tới kiểm tra và chỉ thấy một vũng bùn đỏ sẫm đáng ngờ trong buồng lái, mang theo phản ứng sinh mệnh yếu ớt.
"Bên trong thiết bị lặn thứ sáu chỉ có một ít chất khô dạng sợi màu đen, trông giống như cấu trúc thần kinh chưa hình thành, hoặc mẫu vật mạch máu đã khô..."
Tirian tiếp tục kể, vẻ mặt Duncan càng lúc càng nghiêm túc, ngay cả Alice bên cạnh dường như cũng nhận ra sự thay đổi trong bầu không khí và ngồi thẳng dậy.
Mà trong bầu không khí ngày càng nghiêm túc và sâu lắng này, Tirian chậm rãi nói —
"Thiết bị lặn thứ bảy, cũng là chiếc cuối cùng mà tôi biết, bên trong trống rỗng."
“Trống rỗng?” Duncan hơi nhướng mày, sau đó lắc đầu: “Vậy thì điều này trái lại càng khiến người khác bất an.”
"Đúng vậy, trống rỗng, thế nên càng khiến lòng người bất an, chuyện này đã triệt để vượt ra ngoài tầm kiểm soát, nhất định phải nghĩ biện pháp kết thúc nó," Tirian trầm giọng nói: "Nhưng may mà 'thiết bị lặn số 4' cuối cùng đã hoàn thành - nó vốn chính là mẫu kế thừa của thiết bị lặn số 3, sau sự việc "một nghìn mét", kế hoạch bị tạm ngưng, công việc xây dựng nó cũng tạm ngừng, nhưng theo sự lần lượt nổi lên của "thiết bị lặn số 3", nữ vương ra lệnh hoàn thành việc lắp ráp 'thiết bị lặn số 4' với tốc độ nhanh nhất và quyết định sử dụng nó để làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở độ sâu một nghìn mét dưới nước."
Tirian dừng một chút, trong trí nhớ dường như xuất hiện một số chỗ thiếu sót, hắn tổ chức lại ngôn từ một chút, mới chậm rãi nói tiếp: “Tôi không nhớ rõ tình huống cụ thể của thiết bị lặn số 4, nó được hoàn thành gấp gáp, hơn nữa hải quân Hàn Sương chỉ phụ trách một phần trong đó, tôi chỉ biết nó lớn hơn chiếc số ba, bên trong có thể chứa được ba người, còn có một buồng hàng mẫu — ban đầu các học giả định dùng nó để thu thập mẫu vật ở biển sâu, nếu có mẫu vật để thu thập.
"Ngày thứ hai sau khi 'thiết bị lặn số 3' thứ bảy xuất hiện, thiết bị lặn số 4 do thành bang Hàn Sương chế tạo đã được ném vào trong biển, bên trong nó là một học giả, một sĩ quan và một mục sư mạnh mẽ — lúc này, chúng tôi đã không thể cân nhắc đến vấn đề nguy cơ tiềm ẩn của cuộc "thăm dò nhiều người", điều quan trọng nhất là làm mọi cách có thể để tránh sự xuất hiện của "thiết bị lặn số 3" thứ tám.
"Thiết bị lặn số 4 lặn xuống một đường, rất nhanh đã đạt tới độ sâu một ngàn mét. Mục sư trong thiết bị lặn dựa vào lực lượng linh năng để duy trì liên lạc với mặt biển. Có lẽ là do tính năng của thiết bị lặn mới mạnh hơn, họ đi một mạch rất suôn sẻ, cũng ghi nhận cảnh tượng 'cái đế' của thành bang mà các nhà thám hiểm trước đó quan sát được. Nhưng rất nhanh, liên lạc bắt đầu trở nên gián đoạn. Mà sau khi độ sâu đạt đến một ngàn mét, tiểu giáo đường trên đài mặt biển dường như không còn nghe thấy âm thanh từ trong biển sâu truyền tới.
“Nhưng mười lăm phút sau liên lạc cắt đứt, mục sư túc trực trong tiểu giáo đường đột nhiên lại nghe thấy âm thanh trong biển sâu. Đầu tiên họ nghe thấy một tiếng thét chói tai, đó là của mục sư phát ra, mục sư đang hét lên với giọng điệu rất sợ hãi nhắc nhở những người khác, ông ta nói: 'Đừng nhìn! Đừng nghĩ!'; Tiếp theo là giọng nói của sĩ quan, đó là một tiếng gầm thét; sau đó nữa, là một tiếng nổ ầm đinh tai nhức óc.”
Tirian ngước lên và nhìn chằm chằm vào mắt Duncan.
“Thiết bị lặn số 4 đã kích nổ số thuốc nổ,” Đại hải tặc chậm rãi nói: “Họ đã nhét thuốc nổ năng lượng cao vào khoang hàng mẫu, dùng để ứng đối với 'tình huống nguy hiểm cuối cùng'.
"Sau đó, mọi chuyện đều kết thúc, thiết bị lặn số 4 không bao giờ nổi lên nữa, cũng không còn 'thiết bị lặn số 3' nào xuất hiện trong mắt mọi người nữa."
