Làn "khói mù" thoáng chạm vào mình đã tan biến.
Tuy nhiên, nhiều khói mù chập chờn hơn vẫn đang thoát ra không ngừng từ Giáo hội Bão Tố, khi tụ khi tan, giống như một đám mây đen, tập trung vô hình trên vùng trời Phổ Lan Đức, hơn nữa phạm vi bao phủ còn ngày càng lớn, dần dần lan rộng ra một nửa thành bang.
Đầu ngón tay Duncan vẫn còn có chút cảm giác lạnh lẽo, anh khẽ cau mày, ánh mắt nhìn về phía bầu trời thành khu thượng, trong lòng tràn đầy nghi hoặc.
Những sương mù trắng xám kia cho anh một cảm giác... giống như một sinh vật khổng lồ nào đó mất đi hình thể, linh hồn của nó liền bay lên trong không gian hiện thực, không chịu ràng buộc mà hóa thành hình dáng này; mà lại giống như một thứ nằm ở đằng sau chiều không gian hiện thực đang dần giải phóng nhận thức của bản thân, sử dụng sương mù làm xúc tu, "cảm nhận" đường nét của thế giới hiện thực.
Cảm giác thứ hai đặc biệt rõ ràng khi anh chạm vào làn khói mù đó.
“Chú Duncan?” Giọng nói của Nina đột nhiên từ bên cạnh vang lên, cắt đứt suy nghĩ lung tung của Duncan: “Chú duỗi tay ra làm gì vậy?”
"... Không có gì." Duncan chớp chớp mắt và nhẹ giọng nói.
Hiển nhiên, Nina không nhìn thấy những khói mù đó — Shirley và Alice bên cạnh cũng không nhìn thấy, những người bình thường tụ tập bên trong và bên ngoài bến tàu cũng không nhìn thấy.
Nhưng những người trên Giáo đường Bão Tố có nhìn thấy không? Nữ Giáo hoàng trấn giữ đại giáo đường và được coi là người phát ngôn của "Nữ thần Bão Tố" trên thế gian đó, bà ta có nhìn thấy không?
Duncan lặng lẽ quan sát "con tàu cứu nạn" tráng lệ gần như khổng lồ bằng toàn bộ khu vực cảng; nhìn nó giảm tốc độ ở rìa Phổ Lan Đức; nhìn cơ cấu bên hông của nó từ từ biến hình, vươn dài cầu tàu cơ giới ra như thể đang mọc ra một loại chi nào đó, đồng thời kết nối với cầu tàu trên bến cảng.
Mà khói mù không hình dạng và vô hình kia rõ ràng đã mở rộng trong quá trình này.
Duncan không cảm thấy bất kỳ sự thù địch nào từ sương mù, cũng không nhận thấy bất kỳ tính nguy hại nào, vì vậy anh tạm thời không thực hiện bất kỳ hành động nào.
...
Dựa theo yêu cầu của nghi lễ, sau khi bắn súng chào mừng và tấu nhạc bày tỏ sự chào đáo tại cảng Phổ Lan Đức, Giáo đường Bão Tố thả ra cầu cơ giới thật dài, hoàn thành thông nối giữa con tàu hành hương cứu nạn và thành bang, sau đó, từ trên con tàu cứu nạn truyền tới tiếng còi hơi du dương và trang nghiêm lần thứ hai.
Van hơi nước khổng lồ xoay tròn mở ra, đồng thời các ống giảm áp và thiết bị còi hơi trên toàn bộ con tàu hành hương cứu nạn cũng được kích hoạt, từng luồng khí trắng từ các bức tường và ngọn tháp của giáo đường phun ra, đi thẳng lên tận mây xanh giữa tiếng còi hơi.
Tháp chuông của thành bang và con tàu giáo đường vang lên cùng một lúc.
Fanna hít một hơi thật sâu — Đứng trong một khung cảnh trang trọng và uy nghiêm như vậy, dù là thẩm phán quan, lúc này nàng ta cũng không khỏi có chút hồi hộp.
Một lúc sau, nàng ta nhìn thấy một số lá cờ sặc sỡ xuất hiện trên mép con tàu giáo đường, tiếp đó, một đội kỵ sĩ hộ giáo mặc áo giáp đặc chế xuất hiện trên cây cầu máy dài, họ cưỡi xe đi bộ địa hình bằng hơi nước, dọc theo cây cầu máy đến bến tàu, một người trong đó bước thẳng ra khỏi hàng và đến trước mặt một nhóm các thần quan cấp cao.
"Giáo chủ Valentine, Thẩm phán quan Fanna, vinh quang của Chúa tể Bão Tố tồn tại cùng mọi người."
Quan chỉ huy kỵ sĩ hộ giáo cúi đầu — toàn thân y đều bao phủ bởi áo giáp làm bằng hợp kim màu đen, khắp các nơi trên tấm giáp ngực và giáp tay còn có thể nhìn thấy cấu trúc của ống điều áp và van hơi, mặt nạ sắt thép dày cộm che đi dung mạo thật của kỵ sĩ, Fanna chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng đỏ mờ nhạt trong cặp kính bảo hộ của y, nghe thấy tiếng rít của không khí trộn lẫn trong giọng nói của y.
Hơi nước là hơi thở của thần, sắt thép là cầu nối giữa con người và thần, dưới mặt nạ, tiếng rít của không khí trong giọng nói mang theo Thánh tính truyền đạo.
“Vinh quang của Chúa tể Bão Tố tồn tại cùng mọi người.” Fanna cúi đầu và nói cùng với Giáo chủ Valentine bên cạnh.
“Giáo hoàng miện hạ mời hai vị tiến lên con tàu cứu nạn,” Trong tiếng rít của không khí, quan chỉ huy kỵ sĩ hộ giáo mở miệng nói: “Những người khác xin chờ đợi.”
Fanna kinh ngạc ngẩng đầu lên, sau đó theo bản năng nhìn về phía Giáo chủ Valentine, lại chỉ thấy người sau cũng lộ ra vẻ khó hiểu.
Trong buổi lễ có phần này sao?
“Đây là sự sắp xếp tạm thời của Giáo hoàng,” Nhìn thấy sự bối rối của hai vị thần quan cấp cao trước mặt, quan chỉ huy kỵ sĩ hộ giáo lên tiếng giải thích: “Bà ấy muốn tìm hiểu một chút từ hai vị.”
“Nghe theo sự an bài của miện hạ.” Giáo chủ Valentine lập tức thu lại vẻ mặt khó hiểu, cúi đầu cung kính nói.
Fanna bên cạnh cũng lập tức phản ứng lại, cúi đầu biểu thị tuân lệnh.
"Xin chư vị thần quan và quan viên thành bang chờ đợi — mọi người cũng có thể sang một bên nghỉ ngơi một lúc," Quan chỉ huy kỵ sĩ hộ giáo lại nhìn về phía Dante và những người khác, khẽ gật đầu nói: "Xin hãy yên tâm, sẽ không đợi quá lâu đâu."
Fanna và Giáo chủ Valentine bước lên cây cầu cơ giới dẫn lên Giáo đường Bão Tố — Đại giáo đường khí thế hùng vĩ ngày càng gần trong tầm mắt của nàng ta, đồng thời cũng toát ra khí tràng uy nghiêm càng lúc càng động lòng người, thậm chí khiến người ta cảm thấy hơi ngạt thở.
Chỉ đến gần thôi, Fanna đã cảm thấy tim mình bắt đầu đập thình thịch.
Giáo chủ Valentine bên cạnh nhận thấy bước chân do dự của Fanna, ông lão khẽ lắc đầu: "Thả lỏng một chút, đây không phải lần đầu cô nhìn thấy Giáo hoàng miện hạ."
"… Ừm, tôi hiểu."
Dưới sự dẫn dắt của một đội kỵ sĩ hộ giáo, Fanna và Valentine băng qua cây cầu dài, đi qua boong tàu nối liền rộng rãi gần bằng quảng trường bến tàu, cuối cùng được đưa vào một thang máy khổng lồ.
Fanna nghĩ rằng thang máy sẽ đưa nàng ta đến đâu đó ở tầng trên của con tàu giáo đường, nhưng ở bên trong nàng ta lại cảm thấy toàn bộ toa xe đang chìm xuống.
Quá trình chìm xuống của toa xe kéo dài rất lâu, lâu đến mức Fanna không khỏi bắt đầu nghi ngờ thang máy đang đi thẳng ra biển, tiếng kẽo kẹt của dây cáp thép chuyển động bên tai mới đột nhiên ngừng lại.
Cửa thang máy mở ra.
Giọng của kỵ sĩ hộ giáo từ bên cạnh truyền đến: “Xin tự mình tiến lên – Giáo hoàng miện hạ đang chờ hai người ở phía trước.”
Fanna có chút mù mịt cùng Valentine đi ra khỏi thang máy, nghe thấy tiếng cửa rào phía sau đóng sầm lại phát ra tiếng ma sát, sau đó hai người nhìn về phía trước, thứ họ nhìn thấy là một nơi gần như bị bóng tối bao phủ hoàn toàn.
Chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy một bóng người mặc đồ bông đang đứng giữa căn phòng cực kỳ mờ tối.
Fanna do dự một lúc, rồi bước lên phía trước.
Mà theo động tác bước tới của nàng ta, một tiếng nổ nhẹ khi ngọn lửa được thắp lên đột nhiên phá vỡ sự im lặng trong không gian mờ ảo này.
Phụt phụt phụt, trong một vài tiếng nổ nhẹ liên tiếp, mấy lò than lần lượt được thắp sáng, ánh lửa bỗng nhiên xua tan bóng tối gần thang máy, để Fanna nhìn thấy rõ Giáo hoàng Helena đang đứng cách đó không xa, đồng thời cũng khiến nàng ta kinh ngạc phát hiện ra rằng quy mô của không gian này phải rộng hơn nhiều so với những gì nàng ta tưởng tượng —
Ngay cả khi được chiếu sáng bởi nhiều lò lửa, không gian phía xa vẫn bị bao phủ trong bóng tối, Fanna căn bản không thể nhìn thấy điểm cuối của "căn phòng" này ở đâu. Nàng ta chỉ có thể nhìn thấy mặt đất xám đen, hơi gồ ghề không ngừng hiện ra trước mắt, một đường đi đến tận cùng bóng tối, mà bên rìa ánh sáng của lò lửa, thì mơ hồ có thể nhìn thấy một số "cột trụ" to lớn, giữa những cái cột trụ kia lại có rất nhiều bóng đen giao thoa, nhìn đi... giống như hệ thống đường ống dưới đáy con tàu giáo đường, cũng có thể là cấu trúc chống đỡ.
Nơi này là nhà kho dưới cùng của con tàu hành hương?
Tại sao Giáo hoàng lại tiếp đón mình và giáo chủ Valentine ở đây?
Trong lòng Fanna nhất thời nảy sinh nghi ngờ, nhưng còn chưa kịp mở miệng, nàng ta đã nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng và uy nghiêm từ phía trước truyền tới: "Hai người đến rồi à - Thánh đồ Valentine và Thánh đồ Fanna. Chào mừng đến với con tàu cứu nạn."
"Giáo hoàng miện hạ," Fanna rất nhanh áp chế lại nghi hoặc trong lòng, sau khi điều chỉnh lại vẻ mặt, cùng giáo chủ Valentine hành lễ kính chào, sau khi hành lễ xong nàng ta mới hơi nhướng mắt, thận trọng nói: "Ngài kêu gọi chúng tôi tới, là..."
Helena lại không đợi Fanna nói xong, mà đột nhiên hỏi ra một câu có phần khó hiểu: “Hai người có biết đây là đâu không?”
“Nơi này… không phải là Giáo đường Bão Tố sao?” Valentine ngẩng đầu lên, có chút khó hiểu chớp chớp mắt: “Phần đáy của Giáo đường Bão Tố?”
"Đây đúng là nằm ngay phía dưới Giáo đường Bão Tố, nhưng từ cấu hình nghiêm khắc mà nói, nơi này đã thoát ly khỏi chủ thể của đại giáo đường," Helena lộ ra nụ cười mỉm, dưới sự phản chiếu của mấy lò lửa, trong nụ cười của bà ta dường như ẩn giấu một số thâm ý: "Hai người đang đứng ở tầng dưới nhất của con tàu hành hương, trong 'bụng' của cự thú này."
Bà ta ngẩng đầu lên, ánh mắt chầm chậm lướt qua giữa Fanna và Valentine.
"Dưới sự giám sát của Chúa tể Bão Tố, nơi này đồng thời cũng là nơi gần biển sâu nhất. Sự chúc phúc của Chủ và sự phán xét của Chủ cùng tồn tại ở đây."
Mắt Helena dừng lại, không nhìn Fanna hay Valentine.
Bà ta dường như đang nói với hư vô trong bóng tối:
“Sau khi tín ngưỡng dao động, tiếp tục thực hiện chức trách có phải là một chuyện rất khó khăn?”
Biểu cảm trên khuôn mặt Fanna đông cứng ngay lập tức.
Valentine bên cạnh cũng vậy.
Một bầu không khí ngột ngạt đến khó chịu tràn ngập không gian rộng lớn và mờ ảo này.
Không biết qua bao lâu, Fanna rốt cuộc là người đầu tiên phản ứng lại, nàng ta hít sâu một hơi: "Tín ngưỡng của tôi..."
"Ta không hỏi về tín ngưỡng của cô," Helena lắc đầu: "Điều ta đang hỏi là, sau khi tín ngưỡng dao động, tiếp tục thực hiện chức trách đối với cô có phải trở nên khó khăn hơn trước không?"
Fanna ngẩn ra, dường như nhất thời không có nhận ra ý tứ sâu xa trong lời nói của Giáo hoàng, nhưng giáo chủ Valentine bên cạnh lại lộ ra vẻ bừng tỉnh sau khi kinh ngạc trong chốc lát. Lão giáo chủ lập tức nói: “Tôi thực hiện chức trách như thường lệ, bảo vệ thành bang và hướng dẫn các tín đồ đều xuất phát từ bản tâm..."
"Tốt lắm, Thánh đồ Valentine, ta cảm động trước sự kiên định của ông — Ông nên tiếp tục thực hiện chức trách của mình, với tư cách là người bảo hộ của thành bang Phổ Lan Đức cho đến cùng.
"Thánh đồ Fanna, sự mù mịt của cô ta cũng có thể thấy được, xét đến tình hình thực tế của cô, ta phải tuyên bố tạm thời đình chỉ chức vụ làm thẩm phán quan Phổ Lan Đức của cô.
"Quyết định này có hiệu lực ngay lập tức."
Helena nói nhanh, trước khi Fanna và Valentine kịp phản ứng, bà ta đã nói xong.
Hai vị Thánh đồ tại hiện trường trố mắt nhìn nhau.
Valentine: "...?"
Fanna: "...?"
