Fanna và Valentine đều vì sự thay đổi đột ngột này mà ngẩn ra, "phán quyết" của Giáo hoàng Helena không phải là một quyết định tôn giáo trang nghiêm, mà giống một kết quả có chủ ý hơn — kết quả đã định từ sớm, đối thoại vừa rồi chẳng qua là một thủ tục.
“Quyết định” vội vàng như vậy đương nhiên khiến thẩm phán quan Fanna khó mà chấp nhận, ngay cả Valentine bên cạnh cũng khó mà chấp nhận, họ đồng thanh lên tiếng: “Giáo hoàng miện hạ…”
“Được rồi, được rồi, điều này không có gì không tốt, đời người sẽ luôn gặp phải một số thay đổi thăng trầm, giống như bão tố luôn là tồn tại khó lường nhất,” Helena phất tay, cắt ngang lời nói của Fanna và Valentine: “Hơn nữa đừng dễ dàng rơi vào tuyệt vọng, Thánh đồ Fanna — Cách chức thẩm phán quan không nhất thiết là một sự trừng phạt, chỉ là cô bây giờ tạm thời không thích hợp với công việc này thôi, có lẽ... bão tố có chiếu cố khác dành cho cô thì sao?"
Fanna nghe vậy sửng sốt, dường như mơ hồ nghe ra được trong giọng điệu của Helena có hàm ý sâu xa nào đó, nhưng nàng ta vừa định hỏi đến cùng là gì, liền thấy Giáo hoàng trước mặt lắc đầu với mình.
"Tạm thời dừng ở đây thôi, còn có một số chuyện, ta cần phải tận mắt nhìn thấy mới có thể quyết định," Helena thản nhiên nói: "Phổ Lan Đức... ta đã nhiều năm không có đích thân đặt chân tới mảnh đất này."
Nói đến đây, bà ta khựng lại một chút.
"Hai người trở lại tầng trên trước, thang máy đã chuẩn bị sẵn, ta ở chỗ này hoàn thành cầu chúc — không quá lâu đâu, chúng ta sẽ gặp nhau ở boang trên."
Dường như còn kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, Fanna và Valentine đã bị "đẩy" trở lại thang máy, mà cho đến khi thang máy lên đến đỉnh, cho đến khi cả hai rời khỏi toa xe và đi vào hành lang dẫn đến tầng trên, Valentine mới thấp giọng phá vỡ sự im lặng: "Fanna, hiện giờ cô... cảm thấy thế nào?"
Ông ta thực sự không nghĩ ra cách nào tốt hơn để phá vỡ sự bối rối này.
Fanna dừng bước.
Valentine lui sang bên cạnh một chút.
"Ông lùi hai bước này là nghiêm túc?"
"Tôi sợ cô nghiêm túc."
"Còn có thể nói đùa lạnh lùng như vậy, xem ra ông cũng ý thức được điểm khác thường của chuyện này," Fanna lắc đầu, trầm giọng nói: "Thẳng thắn mà nói, phản ứng ban đầu của tôi là không thể tin được và khó mà chấp nhận được, 'quyết định' qua loa vội vàng này giống như một trò đùa tồi tệ, mà lẽ ra không nên xuất phát từ miệng của Giáo hoàng; nhưng vừa rồi nhớ lại chi tiết trong lời nói của Giáo hoàng, tôi luôn cảm thấy... bà ta dường như có ý tứ khác."
Nói rồi, nàng ta nhẹ nhàng thở ra: "Tôi nghĩ mình nên kiên nhẫn chờ đợi, chờ xem 'Bão Tố có chiếu cố khác' mà Giáo hoàng đã nói."
"Sự bình tĩnh và lý trí của cô quả thật vượt xa người thường — Loại chuyện này đột nhiên ập đến đầu, đại đa số người e rằng sẽ không nhanh chóng bình tĩnh suy nghĩ giống như cô," Valentine lại tiến lên một bước, vừa đi vừa nói: "Nhưng so với điều này, bây giờ tôi quan tâm đến một chuyện khác hơn."
Fanna cau mày: “Chuyện khác?”
“Bãi nhiệm chức vụ thẩm phán quan, nhất định phải có tân thẩm phán quan thay thế mới được, mà chức vụ quan trọng như thẩm phán quan nhất định phải do Giáo hoàng đích thân ‘khảo nghiệm’ và bổ nhiệm — quá trình này cô hẳn là rất rõ,” Valentine chậm rãi nói.: "Nhưng Giáo hoàng miện hạ hoàn toàn không đề cập đến chuyện này... đây lẽ ra phải là một 'hạng mục công việc cần thiết' nên được công bố cùng lúc với việc bãi bỏ bổ nhiệm hoặc thậm chí là từ trước."
Fanna vô thức cau mày, nhưng nhất thời không nói gì, trong khi Valentine tiếp tục: "Ngoài ra, bà ấy chọn tuyên bố cách chức cô trong một 'căn phòng bí mật' không ai hay biết, nếu theo giáo pháp, bí mật Giáo hoàng truyền thụ trong căn phòng bí mật, không được truyền cho những người khác, bất luận nội dung của bí mật này là gì, đây là một loại 'ám hiệu an toàn'."
Fanna phải thừa nhận rằng, bản thân còn trẻ chung quy không hiểu được thấu triệt Nguyên Điển Bão Tố như một thần quan thâm niên như giáo chủ Valentine, nàng ta lại không lập tức nghĩ đến những chỗ mấu chốt này!
"Ý của ông là…"
“Việc cách chức cô, sẽ không bị bất kỳ ai biết cả,” Valentine bình tĩnh nhìn vào mắt Fanna: “Cũng sẽ không có thẩm phán quan mới nào đảm nhận chức vụ của cô.”
Fanna ngẩn ra, khẽ cau mày: “Vậy tôi nên tiếp tục thực hiện chức trách của mình ở Phổ Lan Đức như thế nào?”
“Tôi không biết,” Valentine nhẹ giọng nói, ông ta ngẩng đầu nhìn về phía lối ra hành lang phía trước, sau khi suy nghĩ một chút mới tiếp tục nói: “Nhưng tôi nghi rằng, cô có thể sẽ sớm không cần tiếp tục thực hiện chức trách của mình ở Phổ Lan Đức nữa."
...
Trong không gian vô cùng rộng lớn, Giáo hoàng Helena lẳng lặng đứng giữa ánh lửa lờ mờ, không biết qua bao lâu, bà ta mới ngẩng đầu nhìn về phía bóng tối xa xa.
Nơi này là phần đáy nhất của con tàu hành hương, là khu vực mà người bình thường rất ít có cơ hội tiếp xúc, thậm chí căn bản không thể hiểu, bà ta gọi nơi này là "bụng của cự thú", theo một nghĩa nào đó, cách nói này thực ra là không sai chút nào.
Helena bước về phía trước, băng qua lò lửa đang cháy và đến một ví trí trước đó chưa từng được ánh lửa chiếu sáng.
Những chùm lửa lan tỏa theo bước chân của bà ta, dần dần chiếu sáng cả không gian tối tăm, phản chiếu những thứ trước đó không được chiếu sáng.
Các cấu trúc rõ ràng đan xen trên mặt đất, các khối u hoặc nốt thần kinh khổng lồ treo trên vòm cao, các dây thần kinh và trụ mạch máu rủ xuống từ vòm, còn có các giá đỡ khổng lồ nhợt nhạt như bộ xương.
Những sự vật vốn ẩn giấu trong bóng tối này dần xuất hiện trước mặt Helena theo ngọn lửa lan rộng.
Bà ta cuối cùng dừng lại trước một “cây cột” rất lớn.
Đây là một cây cột do hàng loạt cấu trúc phức tạp xoắn xuýt xếp chồng lên nhau tạo thành, bề mặt lồi lõm không bằng phẳng, lại có hàng loạt dây thần kinh và hệ thống mạch máu giống như phù điêu quấn vòng quanh; Mà ở chỗ sâu trong những hệ thống thần kinh đó, lại có thể mơ hồ nhìn thấy những sợi tơ phức tạp và những chiếc kim lấp lánh ánh bạc, dường như lan tỏa từ tầng trên.
Trên đỉnh cây cột này, trên mái vòm mờ ảo, còn có thể nhìn thấy số lượng cơ quan rũ xuống dày đặc hơn, bề mặt của những cơ quan đó được bao phủ bởi các đường rãnh, trông giống như... bộ não.
Helena nhìn chằm chằm vào cây cột một lúc lâu, sau đó đưa tay ra, chậm rãi vuốt ve các rãnh lồi lõm do các sợi thần kinh tạo thành.
"Học viện Chân Lý... đúng là trang bị kỹ thuật không thể tin được," Bà ta nhẹ nhàng tán thưởng: "Ai lại có thể nghĩ rằng, Leviathan đã chết đi lại có thể 'sống lại' bằng cách này..."
Bà ta vừa dứt lời, trong cây cột liền truyền đến một loạt âm thanh vặn vẹo trầm thấp, tiếp đó một giọng nói khàn khàn già nua từ kiến trúc nào không biết vang lên: "Trước hết, ta ngay từ đầu không tính là đã chết; Thứ đến, ta cũng không cảm thấy mình lúc này được tính là 'sống' — Dùng sống và chết để mô tả Leviathan là một cách nói rất cẩu thả, cô gái ạ."
"... Tôi tưởng rằng ngài đang ngủ."
"Hầu hết thời gian đúng là ta đều ngủ, nhưng hôm nay cô đã long trọng cầu nguyện với Nữ hoàng Gormona và đưa người ngoài đến nơi này, ta nghĩ dù thế nào thì mình cũng nên thức."
Khóe miệng Helena dường như run lên: "... Vậy ngài nghĩ mình đã thấy được tình cảnh vừa lòng hay chưa?"
"Ta chỉ cảm thấy cô hơi vô lý," Giọng nói già nua khàn khàn lại vang lên: "Người ta làm không phải rất tốt sao, trong đánh giá tổng hợp thẩm phán quan ở các thành bang lớn không có người nào thể vượt qua cô ấy, cô trực tiếp cách chức như vậy, đừng nói đến lý do tín ngưỡng dao động gì đó… chúng ta đều biết rất rõ, chỉ cần có thể tiếp tục thực hiện chức trách, thì lý do này là không đáng kể nhất.”
“Đây là sự sắp xếp của Chúa tể Bão Tố.” Helena nhẹ giọng nói.
Giọng nói khàn khàn già nua rõ ràng đã cứng đờ một lúc trước khi mở miệng: "... Ồ, vậy ta không thành vấn đề."
Helena bất đắc dĩ lắc đầu: "Tôi còn tưởng rằng ngài ít nhất sẽ truy hỏi một chút."
Tuy nhiên lần này, giọng nói khàn khàn và già nua không hề đáp lại.
Ông ta đã ngủ thiếp đi.
...
Trong biển cả rộng lớn vô biên, thiết giáp hạm Sea Mist đang rẽ sóng di chuyển, mà khi chiến hạm dần dần "lành phục" và động lực của nó được kích hoạt hoàn toàn vào lúc này, một lớp sương mù băng mỏng cũng lại xuất hiện xung quanh con tàu, đồng thời không ngừng hình thành những mảnh băng trôi nổi nhỏ trên mặt biển gần đó.
Tirian đi đến mũi tàu, nhìn ra biển rộng phía trước.
Chẳng hiểu sao, hắn luôn cảm thấy bất an mơ hồ.
Lúc đầu, hắn nghĩ đó là hậu di chứng "cha đánh bị tổn thương", sự tích tụ áp lực do nhiều lần gặp cha trên biển gần Phổ Lan Đức và trong thành bang Phổ Lan Đức. Thế nhưng, khi Sea Mist ngày càng xa Phổ Lan Đức, cảm giác bất an này chẳng những không yếu đi, mà ngược lại ngày càng dữ dội hơn.
Điều này thậm chí dần dần khiến hắn có chút buồn bực.
Hình như có chuyện gì sắp xảy ra, hoặc là... đã xảy ra rồi, mà chuyện này rất có khả năng có liên quan đến mình.
Hắn tin vào trực giác của mình với tư cách là một người siêu phàm ở phương diện này.
Tirian hít một hơi thật sâu, vịn tay lên lan can phía trước, cau mày suy nghĩ.
Ngay tại lúc này, như để kiểm chứng sự bất an đang lớn dần lên, phía sau đột nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân vội vã.
Tirian đột ngột quay đầu lại, thấy đại phó Aiden đang đi về phía mình.
Khuôn mặt trước sau luôn trầm ổn của đại phó lại tràn đầy căng thẳng vào lúc này.
Tirian lập tức nhíu mày: "Đã xảy ra chuyện gì rồi?"
"Ban nãy tiểu giáo đường nhận được truyền tin linh năng từ cảng nhà, vùng hải vực gần Hàn Sương… đã xảy ra chuyện."
“Gần Hàn Sương?” Tirian cảm thấy tim mình chợt đập thình thịch, truy hỏi: “Tình huống thế nào?”
"... Một thiết bị lặn cổ xưa đột nhiên xuất hiện ở vùng biển gần Hàn Sương," Aiden không khỏi hít một hơi khi nói đến đây: "Là 'thiết bị lặn số 3' — chiếc thứ tám."
