Đêm đang dần sâu lắng, vết thương trong trẻo lạnh lùng của thế giới đã treo cao trên bầu trời đêm, dưới ánh sáng nhợt nhạt, toàn bộ thành bang chìm trong tĩnh lặng.
Trên tầng hai của cửa tiệm đồ cổ ở thành khu hạ, Duncan đứng trước ô cửa sổ nhỏ ở cuối hành lang, lặng lẽ nhìn ra con đường yên tĩnh ngoài cửa sổ, những mái nhà nhấp nhô dưới ánh sáng lạnh lẽo, cùng những đường ống và các van vắt ngang trên mái nhà thành khu.
Trong một tầm nhìn xa xăm khác, anh có thể nhìn thấy Thất Hương Hào băng qua vùng biển vô tận nhấp nhô, hướng về phía bắc trong chuyến hành trình ban đêm, đuổi theo hướng của Sea Mist.
Mà tại đây, anh quan sát toàn bộ thành bang, sử dụng "cảm giác" không chỗ nào không có để quét qua mọi ngóc ngách của Phổ Lan Đức.
Anh khẽ ngước mắt lên, thấy rằng chỗ "sương mù" vô hình đó vẫn đang lơ lửng trên bầu trời thành phố.
Làn "khói" phảng phất như "linh hồn" do Giáo đường Bão Tố thả ra ngừng tiếp tục mở rộng sau khi màn đêm buông xuống, đến giờ quy mô của nó khó khăn lắm mới có thể bao phủ ba phần tư thành bang Phổ Lan Đức. Hiện tại, chúng giống như một tấm lụa mỏng chậm rãi bay phấp phới trên bầu trời đêm, tựa như...
Đi dạo trong bầu trời đêm.
Duncan thu hồi tầm mắt về phía bầu trời, tập trung sự chú ý vào cái bóng khổng lồ ở rìa thành bang.
Đó là nơi mà Giáo đường Bão Tố neo đậu.
Con tàu hành hương khổng lồ giống như một đám mây đen bám sát vào cảng đông nam Phổ Lan Đức. Trong cảm giác của Duncan, anh có thể cảm nhận rõ ràng đường nét của cá thể khổng lồ này, nhưng lại không thể đưa tầm mắt đi sâu vào bên trong đại giáo đường.
Bên trong đại giáo đường đó đối với anh hệt như một lỗ đen trống rỗng và tối tăm.
Những con tàu bình thường neo đậu sát bến cảng không ngăn được cảm giác của anh — Trong phạm vi đủ gần Thất Hương Hào, không có thứ gì có thể thoát khỏi "cảm ứng" của anh, nhưng hiện tại đại giáo đường này rõ ràng là ngoại lệ.
Đây là do sự "che chở" của Nữ thần Gormona? Hay là kỹ thuật phòng vệ đặc biệt của Giáo hội Biển Sâu?
Duncan đối với chuyện này có chút tò mò, nhưng cũng không có hành động thái quá, mặc dù anh quả thật có suy nghĩ qua trực tiếp dùng lửa xanh đốt có thể phá mở phòng vệ của Giáo đường Bão Tố hay không, nhưng cũng chỉ là suy nghĩ vậy thôi – dù sao không thù không oán, không cần thiết phải làm chuyện phóng hỏa đốt nhà người ta chỉ để thỏa mãn lòng hiếu kỳ của bản thân.
Ngay tại lúc này, Duncan đột nhiên cảm thấy trong lòng khẽ động, anh nhanh chóng thu hồi cảm giác từ Giáo đường Bão Tố và ngẩng đầu nhìn về hướng thành khu thượng.
Anh trầm ngâm nhìn những ngọn đồi cao hơn khu vực xung quanh, nhìn giáo đường Phổ Lan Đức sừng sững trong đêm.
...
Trên đỉnh cao của đại giáo đường Phổ Lan Đức, bên trong một gan phòng nghỉ ngơi sáng rực ánh đèn, Giáo hoàng Helena thắp một cây nến nghi thức trộn lẫn hương liệu, đồng thời đặt giá cắm nến trước một tấm gương soi toàn thân trong góc, sau đó mới khẽ quay đầu nhìn về phía Fanna đã đứng bên cạnh từ lâu.
"Nghe nói trong mộng lần đầu tiên nhìn thấy 'hắn', phản ứng đầu tiên của cô là xả thân nhảy bổ — Lúc đó cô đã nghĩ gì?"
Trên mặt Fanna có chút lúng túng: "Lúc đó... không suy nghĩ nhiều."
"Khi cô nói 'không suy nghĩ nhiều', thông thường sẽ có nghĩa là 'không nghĩ gì hết'," Helena cười lên: “Thật ra điều này rất tốt, chiến sĩ ưu tú thông thường đều sẽ hành động nhanh hơn suy nghĩ, điều này vô cùng hữu dụng khi đối kháng với tai họa dị đoan – suy cho cùng bản thân 'suy nghĩ' rất dễ trở thành chỗ sơ hở của chúng ta."
"... Nhưng tôi chỉ vui mừng vì hành động lỗ mãng của mình khi đó không dẫn đến hậu quả gì," Fanna bất lực thở dài: "Nghĩ lại, hắn dường như không hề quan tâm đến 'hành vi mạo phạm' của tôi."
"Hắn không để ý, bọn hắn đều không để ý," Helena nhẹ nhàng thở dài: "Những tồn tại thượng vị, quan tâm hơn là thứ rộng lớn và lâu dài hơn... Tin tốt là trong những thứ bọn hắn quan tâm ít nhiều cũng bao quát cả sinh tồn của chúng ta."
Fanna nhất thời không phản ứng lại, Helena cười nửa miệng nhìn "thẩm phán quan" đã không còn là thẩm phán quan: "Fanna, cô hẳn là có rất nhiều vấn đề muốn hỏi thì phải."
"Tôi muốn biết... sự sắp xếp của ngài dành cho tôi," Fanna do dự một chút, mới lên tiếng nói: "Ngài bí mật cách chức tôi khỏi chức vụ thẩm phán quan, lại không sắp xếp thủ hộ thành bang mới, tôi có đôi điều không biết, tiếp theo nên thực hiện chức trách của mình thế nào.”
Helena bình tĩnh lắng nghe, trên mặt không có một chút kinh ngạc, sau khi Fanna nói xong, vị Giáo hoàng có vẻ còn rất trẻ này chỉ mỉm cười, quay đầu liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.
Qua khung cửa sổ khảm hoa văn bằng sắt, có thể nhìn thấy những con đường thành bang được thắp sáng bởi vô số ngọn đèn khí, thanh bình và yên ả.
"Đêm rất yên bình, Fanna," Giáo hoàng nói: "Cô cho rằng hôm nay những người thủ vệ tuần đêm sẽ báo cáo mấy sự cố liên quan đến ô nhiễm siêu phàm hoặc tà dị xâm lược?"
Fanna sửng sốt một chút, ngập ngừng nói: "... Tôi không dám chắc, mấy ngày nay thành bang xác thực tương đối an toàn, không có sự cố nào để báo cáo, nhưng..."
“0,” Giáo hoàng ngắt lời nàng ta: “Sự cố đêm nay là 0, giống như hôm qua, ngày kia, mà ngày mai cũng sẽ như vậy.”
Fanna há miệng.
“Mọi người rõ ràng cũng chú ý tới điểm này, nhưng vẫn chưa dám đưa ra kết luận, đúng chứ?” Helena cười lên: “Một thành phố không còn nguy hiểm vào ban đêm, cho dù là trong bóng tối tạm thời sau khi tắt đèn khí, cũng sẽ không còn bóng ma sinh sôi, viên ngọc sáng nhất trên biển cả vô biên, giờ đây đã danh xứng kỳ thực."
Fanna cuối cùng dần dần phản ứng lại: "Ý của ngài là..."
"Dị tượng - Phổ Lan Đức," Helena nhẹ nhàng gật đầu: "Bên trong dị tượng quy mô lớn này, ngoại trừ bản thân 'Dị tượng - Phổ Lan Đức', dường như sẽ không sinh ra hiện tượng 'ô nhiễm' siêu phàm."
"Đây là kết luận quan sát của ngài?"
“Cô cho rằng ta tới đây chỉ để tiếp nhận ‘sự chiêm ngưỡng’ từ thị dân trên đường phố và lời chào hỏi thăm từ các thần quan và quan chức trong đại giáo đường sao?” Helena cười nửa miệng nhìn Fanna: “Ta có phương thức riêng của mình, để quan sát và phán đoán những thay đổi đã diễn ra ở thành bang này."
Fanna há miệng, nàng ta dường như có vô số lời muốn nói, nhưng lại đột nhiên không biết nên bắt đầu từ đâu, một đống suy nghĩ hỗn độn nhồi nhét trong đầu, nàng ta chỉ cảm thấy chuyện xảy ra bây giờ lại một lần nữa vượt qua thế giới quan của mình, đến mức không thể tìm ra cách tiếp tục chủ đề theo mạch suy luận trước đó, sau một lúc không biết bao lâu, nàng ta mới nói ra một câu: "Cho nên... Phổ Lan Đức bây giờ không cần thẩm phán quan nữa?"
“Ta không chắc,” Câu trả lời của Helena lại khiến Fanna hơi bất ngờ, Giáo hoàng lắc đầu, hiển nhiên cũng có chút không xác định: “Bởi vì loại chuyện này quả thật chưa từng xảy ra, nhưng ít nhất có một điều có thể khẳng định, chỉ cần tính chất của Dị tượng – Phổ Lan Đức không thay đổi, thì cô quả thật không cần làm việc như trước, trách nhiệm của những người thủ vệ thành bang cũng sẽ thay đổi rất nhiều.”
Nói đến đây, Helena dừng một chút, rồi vừa suy nghĩ vừa bổ sung thêm: "Nhưng dù vậy, thành bang vẫn cần sự bảo hộ của thủ vệ — Bây giờ ta chỉ có thể xác nhận, bên trong Dị tượng - Phổ Lan Đức sẽ không xảy ra 'hiện tượng ô nhiễm siêu phàm dưới trạng thái tự nhiên', nhưng các mối đe dọa mà chúng ta phải đương đầu không chỉ là hiện tượng tự nhiên. Phần tử dị đoan, con cháu viễn cổ, tạo vật tà ác, những tín đồ điên cuồng chủ động muốn phá hủy trật tự của nền văn minh sẽ không an phận thủ thường vì Phổ Lan Đức hóa thành dị tượng.
"Nhưng nói chung có một điều sẽ không sai: Phổ Lan Đức đã trở nên càng an toàn hơn."
Helena dừng lại, bình tĩnh nhìn vào mắt Fanna, sau vài giây, bà ta mới nhẹ giọng nói tiếp: "Fanna, chúng ta đang đi trên một con đường rất mới, không có bất kỳ thành bang nào, không có bất kỳ giáo hội nào từng gặp phải tình huống như thế này.
"Mặt khác, thế giới này của chúng ta... dường như cũng đang trải qua một số biến đổi đáng lo ngại, bất kể là 'trở ngại' của Dị tượng 001 hay các hoạt động của Thất Hương Hào, đều đang phá vỡ trạng thái cân bằng mong manh được duy trì bởi thành bang trong hàng ngàn năm, trong trường hợp này, nữ thần lại chỉ gửi xuống gợi ý rất hạn chế... ta chỉ có thể hành động theo gợi ý hạn chế này.
"Fanna, cô có tài năng tuyệt vời, mà phần tài năng này nên được dùng cho... những nơi có giá trị hơn, hiện tại Phổ Lan Đức đang ở trạng thái an toàn nhất, nhưng ta không nghĩ cô là người thích an nhàn, đúng chứ?"
Nghe những lời của Giáo hoàng, Fanna lập tức đứng thẳng người theo bản năng: "Tôi luôn sẵn sàng hy sinh tất cả vì niềm tin và lẽ phải của mình!"
"Hy sinh tất cả sao?"
"Dĩ nhiên là hy sinh tất cả!"
"Làm việc gì cũng nghĩa bất từ nan?"
"Miễn là ý chỉ của nữ thần!"
"Kể cả đến Thất Hương Hào?"
"Kể cả đến..."
Fanna theo bản năng lớn tiếng nói ra, nhưng mới thốt ra được mấy từ đã lập tức bế tắc tại chỗ, gần như không thể tiếp tục, sau hai giây mới sững sờ nhìn chằm chằm Giáo hoàng miện hạ trước mặt: “Ngài mới vừa... nói gì vậy?”
"Như ta vừa nói, thế giới của chúng ta đang trải qua rất nhiều biến đổi đáng lo ngại, mà trong số rất nhiều biến đổi này, ít nhất Thất Hương Hào là nơi duy nhất thể hiện khả năng trao đổi và khuynh hướng thiện chí," Helena trịnh trọng nói: "Chúng ta cần phải thiết lập một đường giây liên lạc ổn định với chủ nhân của Thất Hương Hào, hơn nữa tốt nhất là phải có tính chất phía chính phủ nhất định, cô có thể coi mình là một đặc sứ, hoặc cũng có thể coi mình là 'con tin' - tất nhiên cá nhân ta kiến nghị cô dùng cách nói đầu, nhưng cụ thể nghĩ thế nào là tùy thuộc ở cô."
Fanna sững sờ lắng nghe, mãi cho đến khi Giáo hoàng nói xong mới tìm được cơ hội nói: "Nhưng... nhưng... nhưng điều này có hợp lý không? Đến Thất Hương Hào... là khái niệm mà tôi hiểu sao? Điều này có thể không?!"
Helena lặng lẽ nhìn "thẩm phán quan" trẻ tuổi đang ngơ ngác, sớm dự liệu trước được phản ứng này, hồi lâu sau, bà ta mới cười nói: "Hợp lý."
