"Đây chính là phòng sau này của cô, đồ dùng cơ bản hàng ngày đều đầy đủ, nếu còn cần gì khác, có thể nói với Alice, cô ấy sẽ giúp cô thu xếp trong trường hợp không quên.
"Kế bên là phòng để đồ lặt vặt, cô cũng có thể tự do sử dụng, dùng cầu nguyện hoặc thiền định đều được, cô là một tín đồ sùng đạo, phương diện này là nhu cầu cần phải có.
“Đừng xuống boong dưới, đừng tò mò với những khoang tàu bị khóa, chỗ sâu trên con tàu này thỉnh thoảng sẽ có tiếng cọt kẹt kỳ lạ hoặc tiếng dây thừng cọ xát với sàn nhà, không cần kinh ngạc, cứ mặc kệ là được, nếu thật sự có gì đó không ổn, ta sẽ đích thân xử lý.
“Khi sống trên tàu phải ghi nhớ các quy tắc của thuyền viên.
"Còn điều gì muốn hỏi không?"
Fanna đứng trước cửa căn phòng phân cho mình, nhìn đồ đạc đơn sơ lại bình thường trong khoang, cảm thấy vẫn có chút sững sờ.
Giường hết sức bình thường, bàn ghế vô cùng bình thường, tủ cũng bình thường, mọi thứ đều rất sạch sẽ, không nhìn thấy bất kỳ bóng dáng khả nghi nào, cũng không có vết máu giấu trong các góc phòng, càng không có những ký hiệu viết trên trần nhà hay sàn nhà - nếu không cân nhắc đến nơi này nằm bên trong Thất Hương Hào, thì đây hoàn toàn chỉ là một khoang tàu bình thường hơn cả bình thường.
Nhưng nếu phải nói ra thì ở đây quả thực cũng có chỗ không bình thường.
Trên tàu có một bộ "Quy tắc của thuyền viên" đặc biệt, chỗ sâu trong khoang tàu tồn tại "bí cảnh" cấm bước vào, toàn bộ con tàu đều sống, ngay cả những sợi dây thừng và thùng nước trên boong tàu cũng sẽ thường xuyên truyền đến động tĩnh làm người khác bất an — Những chi tiết khác thường này, ít nhiều ăn khớp với tưởng tượng của nàng ta về Thất Hương Hào.
Nhưng so với tất cả những gì nàng ta tưởng tượng, những chỗ quỷ dị này quả thực đã ôn hòa đến mức vô hại với con người và động vật.
"... Tôi nhớ cả rồi," Fanna chậm rãi gật đầu, nói với Duncan đã đích thân đưa mình đến phòng: "Tạm thời cũng không có câu hỏi nào nữa."
“Rất tốt,” Duncan nhàn nhạt nói: “Bây giờ cô đặt hành lý ổn thỏa, bữa tối sắp bắt đầu — tiệc nướng trên boong tàu sau bữa tối cô có thể không tham gia nếu như không có hứng thú, đó chỉ là hành động càn quấy của Shirley và Nina, nhưng bữa tối cô phải tham gia, đây là quy trình cần thiết của thành viên mới gia nhập."
"Vâng."
Fanna lẳng lặng cất hành lý, do dự một chút, nàng ta tạm thời để lại thanh trường kiếm to nặng hai tay ở trong phòng.
Dù sao thì việc mang theo một thanh cự kiếm bằng hai tay đến phòng ăn là quá kỳ lạ.
Khi đi theo Duncan đến phòng ăn, nàng ta đã im lặng suốt đoạn đường.
Nhưng dáng vẻ tràn đầy tâm sự của nàng ta không thể giấu được đôi mắt của Duncan.
"Có điều gì muốn hỏi thì có thể hỏi bất cứ lúc nào," Duncan bước chậm lại, hơi nghiêng đầu nhìn Fanna đang đi bên cạnh mình: “Thật ra thì trên con tàu này cũng không có nhiều quy tắc, mà điều kiêng kỵ nhất khi vận hành viễn dương chính là thuyền viên giấu diếm tâm sự — sự bất an và nghi hoặc trong lòng cô sẽ bị biển cả vô biên phóng đại, không chắc khi nào sẽ biến thành một vị khách không mời mà đến."
Trong lòng Fanna khẽ run lên, nàng ta do dự một lúc, cuối cùng nói ra: “Thật ra cũng không có gì, chỉ là sự việc phát triển không quá giống những gì tôi tưởng tượng, giờ phút này có chút... luống cuống."
"Ồ, có thể hiểu được, ta thậm chí có thể đoán được đại khái Thất Hương Hào mà cô tưởng tượng trước đó có dáng dấp ra sao," Duncan thản nhiên nói: "Ngày đầu tiên là tiệc chào đón náo nhiệt mà không phải là nghi thức hiến tế hắc ám tanh mùi máu, rất khó tưởng tượng nổi đúng chứ?"
“Đúng là cũng không có... nghi thức hiến tế khoa trương như vậy, nhưng cảnh tượng mà tôi tưởng tượng lúc đầu quả thực không yên bình giống như bây giờ,” Fanna dường như hơi mỉm cười, bất luận thế nào, hiện tại nàng ta đã thả lỏng hơn.
"Đây chính là một trong những lý do tại sao Giáo hoàng của cô yêu cầu cô đến con tàu này," Duncan chậm rãi nói: "Bà ta cần biết Thất Hương Hào thực sự trông như thế nào, mà ta... cũng cần cô như một cây cầu để xây dựng lại mối liên hệ giữa thế giới văn minh."
Phòng ăn đến rồi.
Dưới ánh sáng chiếu rọi của ngọn đèn dầu cá voi đung đưa, trên bàn dài đã bày đầy thức ăn, canh cá bốc khói nghi ngút được đặt ở vị trí bắt mắt nhất trong cả bàn ăn, thủy thủ đoàn đang ngồi hai bên bàn dài chờ đợi thuyền trưởng của họ, mà từ sâu trong khoang tàu thì phát ra những tiếng cọ kẹt trầm thấp khe khẽ, giống như tiếng ca dao mà con tàu thám hiểm cổ đại này ngân nga khi màn đêm buông xuống.
Fanna đi đến chỗ ngồi trống của mình và nhìn những món ăn ngon trên bàn trước mặt đang tỏa ra mùi thơm dưới ánh đèn ấm áp.
Alice đứng dậy múc đầy một chén canh nóng hổi và đặt trước mặt thuyền viên mới.
“Mời dùng.” Tiểu thư con rối rất lễ phép nói.
Fanna nhìn chén canh trước mặt, trong lần nói chuyện trước với Morris, nàng ta đã biết "chân tướng" của món ăn đặc biệt này, cũng biết ý nghĩa tượng trưng độc đáo của bữa tối này, giờ phút này nhìn thịt cá hơi cuộn trong chén canh nóng, nàng ta cảm thấy trước mắt mình hơi mơ hồ, nhưng chớp mắt sự xuất thần này đã biến mất không còn.
“Đây là số kiếp của tôi?” Nàng ta không khỏi lẩm bẩm.
“Không phải,” Alice lắc đầu, vẻ mặt thuần khiết và nghiêm túc: “Đây là canh cá của cô.”
Fanna á khẩu, sau đó khóe miệng hiện lên một nụ cười.
Khá là thơm.
...
Trong đại giáo đường thành bang phổ Lan Đức, Helena đang lặng lẽ đứng trước Thánh tượng Nữ thần Bão Tố, chăm chú nhìn những ngọn nến đang cháy dưới chân Thánh tượng.
Những chân nến với hoa văn trang trí phức tạp và tinh xảo đó đang lặng lẽ cháy, mà ngọn lửa trên đỉnh của chúng lại đang dần bốc lên trong tầm nhìn của Helena, sau đó lắc lư tách ra, lan rộng và khuếch tán.
Trong nháy mắt, Thánh đường biến mất, Thánh tượng biến mất, chân nến cũng biến mất, trong tầm mắt của Helena chỉ có vô số ngọn lửa — ánh nến hoặc lớn hoặc nhỏ, hoặc xa hoặc gần, hoặc cao hoặc thấp tràn ngập xung quanh bà ta, nhảy nhót bùng cháy trong một vùng không gian vô tận tối tăm và hỗn loạn, giống như những vì sao.
Mỗi cụm lửa đều đại diện cho một vị Thánh đồ, đại diện cho sự tin cậy của Giáo hội Biển Sâu kể từ thời hoàng kim đến nay.
Helena ngẩng đầu lên, vô số ngọn lửa trong tầm mắt cũng cấp tốc chuyển động theo đó, hàng loạt ngọn lửa bay tứ tán về phía xa, chỉ có một chùm ngọn nến sáng ngoài đi tới trước mặt bà ta, lặng lẽ bùng cháy trong bóng tối.
Giáo hoàng nhìn chằm chằm vào ngọn lửa này, kiên nhẫn chờ đợi.
Trong tầm mắt của bà ta, ngọn lửa đó cuối cùng dần dần bắt đầu lay động, biên độ lay động càng lúc càng lớn, sau đó tại một thời khắc nào đó, nó đột nhiên bốc cháy dữ dội, ngọn lửa bốc lên cao gấp mấy lần, mà bên trong ánh lửa thì lóe ra một tia sáng xanh lá, tăng vọt.
Toàn bộ quá trình chỉ kéo dài hai ba giây.
Ngọn lửa trở lại bình lặng, tỏa ra một màu u lục, cháy rực rỡ và lặng lẽ trong bóng tối.
"... Thật sự đã hoàn toàn chuyển hóa." Helena không khỏi nhẹ giọng lẩm bẩm, sau đó bất giác giơ tay lên, dường như muốn dùng đầu ngón tay chạm vào một chùm ngọn lửa đang lặng lẽ bùng cháy đó.
Nhưng bà ta đã dừng lại ở bước cuối cùng.
Vô số ánh nến trong bóng tối mờ đi ngay lập tức, cảnh vật trong Thánh đường cũng theo đó trở lại trạng thái ban đầu.
Helena ngẩng đầu lên, nhìn về phía Thánh tượng nữ thần phủ mạng che mặt, lặng lẽ nhìn xuống Thánh đường.
Trên bề mặt của thánh tượng có ánh sáng và bóng tối nhẹ trôi nổi, lớp vỏ ngoài cứng rắn chạm khắc từ đá dường như có được sự đàn hồi giống như một vật thể sống, dưới tấm mạng che mặt dày, một luồng khí tức trắng xám và hư ảo từng chút một thoát ra.
Thánh tượng cúi đầu xuống, từng xúc tu bán trong suốt, giống như linh thể ngưng tụ ra từ trong làn khói mù xám nhạt và hư ảo, đồng thời uốn khúc ra từ mép tấm mạng che mặt, từ từ rũ xuống trước mặt Helena.
Các xúc tu cuộn lên cuộn xuống, chờ đợi Helena lên tiếng.
"Sứ giả của ngài đã lên tàu và đã hoàn toàn chuyển hóa tại hai phút trước, giờ đây nàng ta là một phần của Thất Hương Hào," Helena nhìn vào những xúc tu đó, bình tĩnh và cung kính nói: "Nhưng giống như trước đây, nàng ta vẫn giữ gìn nhân tính và lý trí, duy trì liên lạc linh năng với đoàn thể tín đồ."
Các xúc tu khẽ đung đưa, truyền ra tiếng sột soạt trầm thấp quái dị, trộn lẫn với tiếng sóng nhẹ nhàng.
"Đúng vậy, tôi sẽ thường xuyên chú ý đến tình trạng của nàng ta," Helena nói: "Nhưng nếu tinh thần của nàng ta thực sự xảy ra vấn đề... ví dụ như, phô ra dấu hiệu bị không gian thứ ăn mòn, vậy thì..."
Hai xúc tu hư ảo vung vẩy biên độ dữ dội hơn, trong tiếng sột soạt quái dị lại trộn lẫn với một loạt tiếng càu nhàu mà nhân loại không thể phát ra và phân biệt ra được.
"Tôi hiểu rồi," Helena nhẹ nhàng thở ra một hơi, cúi đầu nói: "Tôi sẽ dốc hết sức 'kéo' nàng ta trở về, mà nếu như sự tình thật sự không thể cứu vãn, tôi cũng sẽ tận lực để nàng ta trở về quốc độ của ngài với tư thái vẫn giữ được nhân tính."
Các xúc tu lắc nhẹ và thì thầm êm dịu, sau đó những chi hư ảo này lại lần nữa hóa thành sương mù mỏng và xám nhạt, từng chút một bay lên không trung.
Sương mù đã quay trở lại dưới tấm mạng che mặt của nữ thần, Thánh tượng cũng chuyển động từng chút một, trở lại dáng vẻ bình tĩnh nhìn xuống trần thế như trước đây.
...
Màn đêm buông xuống, ánh sáng dịu mát từ vết thương của thế giới đã treo cao trên bầu trời đêm.
Những tảng băng trôi chiếm lĩnh mặt biển, những mũi băng sắc nhọn nguy hiểm ẩn nấp trong những làn sóng lấp lánh, thiết giáp hạm với đầu hạm cao chót vót chia cắt những con sóng trong chuyến hành trình trong đêm, tiến thẳng vào trong biển băng vô biên bất tận.
Băng vỡ lớn nhỏ dường như sợ trước sự uy nghiêm của thiết giáp hạm, trước khi Sea Mist tới gần liền chủ động lui về hai bên, dưới ánh sáng lạnh lẽo từ vết thương của thế giới, mặt biển dường như vạch ra một con đường nhỏ, cự thú sắt thép thì đi xuyên qua trên con đường mòn.
Tirian đứng ở mũi tàu, nhìn về mặt biển đen kịt lạnh lẽo ở phía xa xa, nhíu mày thật chặt.
“Chúng ta đã tiến vào biển Lạnh, Thuyền trưởng,” Giọng nói của đại phó Aiden truyền đến trong gió đêm: “Nhìn chung vào giờ này ngày mai chúng ta sẽ có thể về đến cảng nhà.”
Tirian không ngoảnh lại: "Hàn Sương bên đó có tin tức mới gì không?"
"Thám tử hồi báo, đương cục Hàn Sương đã chuyển thiết bị lặn đến đảo Dagger gần thành bang, ở đó có một trạm quan sát hải dương cũ, hiện tại tạm thời được sử dụng làm cơ sở nghiên cứu của 'thiết bị lặn số 3 thứ tám'," Aiden trả lời: "Họ dường như vẫn chưa mở cửa khoang của thiết bị lặn - có thể do xuất phát từ sự cẩn trọng, hoặc cũng có thể đang chờ lệnh từ cấp trên."
"Được rồi, ít nhất đám phế vật đó vẫn có sự cẩn trọng cơ bản nhất," Tirian nhẹ nhàng thở ra, nhưng chân mày lại không có chút nào giãn ra: "Trừ điều này ra thì sao, còn có tin tức gì mới không?"
"Bên trong thành bang Hàn Sương tạm thời vẫn rất yên tĩnh, đương cục dường như đã phong tỏa tin tức liên quan đến thiết bị lặn — Thực ra bọn họ có phong tỏa hay không đều chẳng có ý nghĩa gì, kế hoạch lặn xuống vực sâu nửa thế kỷ trước, hiện nay căn bản không mấy người biết," Aiden nói rồi, lắc đầu: "So với chuyện này, một chuyện khác có vẻ không liên quan gì đến thiết bị lặn, nhưng dường như đáng được quan tâm."
"Một chuyện khác?"
"Phải, tin đồn về... sự trở lại của người đã chết."
