Hàn Sương là một nơi rất lạnh, tám mươi phần trăm thời gian trong một năm, thành bang này đều đắm chìm trong làn gió rét hỗn loạn của biển Lạnh — Không khí lạnh thổi liên tục từ vùng biển đóng băng xa hơn về phương bắc, rít gào thổi qua những bức tường thành cao chót vót và những vách đá dựng đứng ven biển ở Hàn Sương, cái lạnh này khiến không ít người phải nao núng.
Tuy nhiên, Hàn Sương cũng là thành bang lớn nhất trong toàn bộ biển Lạnh, mặc dù lạnh giá, nhưng trung tâm của hòn đảo khổng lồ này lại có mỏ vàng với lượng tích trữ dồi dào nhất ở địa khu phương bắc, đó là nguyên liệu linh kiện quan trọng nhất trong lõi hơi nước, thậm chí có thể được coi là nền tảng công nghiệp của thời đại hiện nay, hệ thống công nghiệp được xây dựng xung quanh mỏ vàng hỗ trợ hoạt động của thành bang phương bắc này, mang lại cho nó sự giàu có và thịnh vượng vô tận.
Cùng với cái chết.
Hàn Sương, ở rìa khu mỏ, ở lối vào nghĩa trang thành bang, một chiếc xe hơi nước màu đen chưa tắt máy, dưới ánh đèn đường khí chiếu rọi sáng ngời, mấy người đưa thi mặc áo choàng đen dày đang hợp sức khiêng một chiếc quan tài gỗ từ trong xe ra, một bóng người cao gầy khác mặc áo choàng đen đứng bên cạnh xe, toàn bộ khuôn mặt của bóng người này đều ẩn dưới bóng của chiếc mũ rộng vành, mà nơi bóng râm giao nhau, thì có thể nhìn thấy những băng vải.
Cách đó vài bước, một ông già gầy gò, thân hình hơi còng, cả người đều như bao phủ trong bóng đen u tối, thì đứng bên cổng nghĩa trang, thờ ơ nhìn những người đưa thi bận bịu.
Những người đưa thi của Giáo hội Tử Vong im lặng một cách lạ thường, không gây ra bất kỳ tiếng động nào trong quá trình chuyên chở quan tài, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng va chạm nhẹ, khiến nghĩa trang vốn đã u ám lại càng thêm tịch mịch rùng rợn.
Không biết qua bao lâu, ông già hung ác canh giữ nghĩa trang cuối cùng lên tiếng phá vỡ sự yên lặng: “Nguyên nhân cái chết?”
"Trượt chân ngã, rơi vào giếng máy," Bóng người cao gầy quấn băng vải khắp người cất tiếng nói, vậy mà lại là một giọng nữ hơi khàn, nghe còn rất trẻ: "Chết tại chỗ, đã được rửa tội. Tình huống cụ thể có trong biên bản bàn giao, ngài có thể tự mình xem."
“Lưu lại bao lâu?” Biểu cảm giọng điệu của ông già hung ác không chút thay đổi, giống như đang thảo luận về một hòn đá sắp được chuyển vào phòng mình.
Bóng người cao gầy quấn đầy băng vải khẽ liếc nhìn ông già nham hiểm.
“Ba ngày,” Cô ta trả lời ngắn gọn: “Ba ngày để thanh tẩy linh hồn, sau đó đưa vào lò luyện.”
"Đúng là quá ngắn." Người canh gác khịt mũi, ngẩng đầu liếc nhìn cổng nghĩa trang bên cạnh, cổng sắt chạm trổ đen kịt đó đứng lặng dưới ánh đèn và màn đêm, giống như bụi gai lạnh lùng bén nhọn, mà đối diện cánh cổng tượng trưng cho sự ngăn cách giữa sự sống và cái chết này, thì có thể mơ hồ nhìn thấy rất nhiều bục để thi ngay ngắn, những lối đi hẹp giữa các bục để thi, cùng những bia mộ và túp lều mờ ảo trong sâu thẳm.
Đây là một nghĩa trang, nhưng đối với hầu hết các thi thể được đưa đến nghĩa trang, đây cũng không phải là nơi an nghỉ lâu dài của họ — ngoại trừ một số ngôi mộ dài hạn có ý nghĩa đặc biệt, người chết đều chỉ ở lại đây tạm thời, từ quan chức thành bang đến tôi tớ tiểu thương, không ai có thể lách luật ở đây.
Sau khi chết, họ tạm thời được đưa đến nghĩa trang, dần dần quy về bình lặng dưới sự giám sát của Thần chết Bartok, ngắn thì mấy ngày, dài thì mười ngày nửa tháng, sẽ được đưa vào lo luyện lân cận nghĩa trang, bình sinh tội nghiệt hóa thành khói bụi trên bầu trời, bình sinh thiện nguyện được dung nhập vào tiếng rít của đường ống hơi nước, một ít cặn bã rải rác trên đất của thành bang, không còn để lại vết tích trên thế gian.
Trong nghĩa trang sẽ chỉ giữ cho họ một bia mộ nhỏ - nhỏ vô cùng, hơn nữa rất nhanh sẽ bị chất chồng dưới sâu rất nhiều bia mộ.
"Người chết không thể chiếm chỗ của người sống," Cô gái quấn băng vải khắp người lắc đầu: "Đối với một người chết có quá trình chết 'sạch sẽ trong sạch', thời gian ba ngày đã đủ để linh hồn khôi phục."
“Không phải chỉ vì lý do này, đúng chứ?” Người canh gác hung ác ngước mắt lên, con ngươi khô đục ngầu lặng lẽ nhìn chằm chằm “cô gái băng vải” mặc áo khoác đen dày cộp trước mặt: “Các người đang lo thi thể sẽ bò dậy — giống như lời đồn đại gần đây."
"Vẫn chưa có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh người chết trong thành bang thật sự 'sống lại', mấy báo cáo trước mắt cũng tồn tại chỗ mâu thuẫn, nhưng cho dù chỉ là hiện tượng 'người xao động' hồi phục trong thời gian ngắn, cũng đáng để cảnh giác," Cô gái quấn băng vải lắc đầu: "Vậy nên hãy trông coi kỹ nghĩa trang của ngài, về phần các vấn đề trong thành bang, Giáo hội và Tòa thị chính sẽ xử lý ổn thỏa."
"Chỉ mong chuyện đơn giản đúng như cô nói, Agatha ạ," Người canh gác lẩm bẩm: "Ta có thể đảm bảo không có xác chết nào ra khỏi khu vườn này, nhưng 'nghĩa trang' mà cô và các đồng liêu của cô phải canh giữ lớn hơn khu vườn nhỏ của ta nhiều.”
Người đưa thi khiêng quan tài vào nghĩa trang, những bóng người mặc đồ đen im lặng này giống như những xác chết đi lại trong nghĩa trang, họ tìm đến bục để thi trống đã được chuẩn bị từ trước, đặt quan tài lên bục, sau đó đứng ở bốn góc của quan tài, sẵn sàng thực hiện nghi lễ xoa dịu Thần chết Bartok.
Người canh gác và nữ thần quan mặc đồ đen được gọi là "Agatha" cũng theo vào nghĩa trang và đến bên bục để thi.
Bốn người đưa thi lấy bùa chú của Bartok ra — đó là một huy hiệu bằng kim loại hình tam giác với biểu tượng điêu khắc hình dạng cửa tượng trưng cho cánh cửa của sự sống và cái chết ở trung tâm. Họ đặt bùa chú này trên bốn góc quan tài, đồng thanh tụng niệm một lời cầu nguyện ngắn, sau đó lui về sau nửa bước.
Agatha thì bước lên sau đó, cô ta lấy chiếc mũ rộng vành xuống, nhìn chằm chằm vào chiếc quan tài trên bục để thi trong gió lạnh.
Ánh sáng của ngọn đèn đường bằng khí đốt chiếu sáng vẻ ngoài của cô ta.
Băng vải quấn từng lớp khắp người, thậm chí che mất gần nửa khuôn mặt của cô ta, chỉ những chỗ không băng kín, vẫn có thể nhìn ra một số đường nét thanh tú và nhu hòa đặc trưng của phái nữ, mái tóc dài màu nâu sẫm hơi xoăn rối tung sau ót, trong đôi mắt màu nâu sẫm thì chỉ có vẻ bình lặng và trắc ẩn.
"Nguyện mong ân trạch của Thần chết Bartok chiếu cố linh hồn của ngươi và khôi phục lại yên bình cho ngươi trong ba ngày cuối cùng trên thế gian... tất cả các món nợ nhân duyên của ngươi với trần thế đều được xóa bỏ hết trong hôm nay, người lạc lối, ngươi có thể lên đường nhẹ nhàng..."
Những lời cầu nguyện trầm thấp và khàn khàn của Agatha vang vọng trong nghĩa trang tĩnh lặng, dần dần hòa vào trong màn đêm sâu lắng.
Người canh gác với khí chất u ám thì đứng ở một bên thờ ơ quan sát nghi thức, trong tay ông ta không biết từ khi nào đã có thêm một khẩu súng săn hai nòng trông có vẻ nặng nề. Trên phần bảo vệ tay của súng săn thì mơ hồ có thể nhìn thấy huy hiệu hình tam giác tượng trưng cho Thần chết Bartok.
Một lát sau, nghi thức kết thúc, Agatha quay đầu nhìn về phía người canh gác nghĩa trang: "Xong rồi."
“Hy vọng lời cầu nguyện của cô sẽ có hiệu quả,” Người canh gác xách khẩu súng săn hai nòng trong tay: “Mặc dù ta càng tín nhiệm 'cộng sự cũ' của mình hơn."
"'Người gác cổng' là tôi đích thân cử hành nghi thức xoa dịu, hẳn là có chút tác dụng," Agatha nhẹ giọng nói, sau đó lại đội mũ rộng vành màu sẫm lên, cô ta gật đầu với người canh gác nghĩa trang, dẫn đầu những người đưa thi đi về phía lối ra của nghĩa trang: "Chúng ta nên rời đi đi."
Những người đi theo Bartok rời đi, chiếc xe hơi nước đen kịt càng lúc càng đi xa trong màn đêm, cho đến khi ánh đèn ở đuôi xe hòa dần vào bóng đêm của thành khu.
Gió đêm lạnh lẽo thổi qua nghĩa trang, thổi qua những dãy bục để thi cùng hàng rào sắt chạm trổ bên rìa nghĩa trang. Ông già canh gác đứng u ám ở cửa, nhìn về hướng xe tang rời đi, hồi lâu mới thu hồi tầm mắt, siết chặt quần áo trong gió lạnh.
"Người sống cuối cùng cũng đi rồi, ta thực sự không quen với cảnh náo nhiệt ở nghĩa trang như vậy."
Ông ta càu nhàu, nắm chặt khẩu súng săn hai nòng uy lực đáng tin cậy của mình, chậm rãi đi về phía căn phòng nhỏ dành cho người canh gác nằm ở rìa bục để thi.
Một lúc sau, ông già lại ra khỏi căn phòng nhỏ, lần này, trong tay ông ta có thêm một thứ.
Một bông hoa nhỏ màu hồng phấn không biết hái từ đâu.
Ông ta đi đến trước chiếc quan tài mới nhất, nhặt một hòn đá ở bên cạnh, đè lên bông hoa nhỏ vào một góc của bục để thi.
Gió đêm thổi qua lối đi, thổi bay những cánh hoa mỏng manh rung rinh trong gió, mà trên những dãy bục để thi gần đó, đều có thể thấy cùng một bông hoa nhỏ được đặt trong một góc kín đáo.
Hầu hết những bông hoa đã tàn héo trong gió.
“Ngủ đi, ngủ yên một giấc, khi còn sống rất khó có thể ngủ yên như vậy,” Ông già canh gác lẩm bẩm nói: “Sáng sớm mai người nhà của ngươi sẽ tới hỏi thăm ngươi, dựa theo quy củ là như vậy, từ giã họ, sau đó yên tâm rời đi thôi, thế giới của người sống thực sự cũng không tốt là bao..."
Ông già lắc đầu, cúi xuống nắm lấy khẩu súng săn hai nòng, xoay người chậm rãi rời đi.
...
"Chúng ta đang di chuyển về phương bắc, đích đến là Hàn Sương," Trên boong tàu của Thất Hương Hào, Duncan tìm thấy Fanna đang thẫn thờ nhìn ra biển xa, liền bước tới chào hỏi: "Ta thấy cô đã nhìn về phương xa ngẩn người suốt, đoán chừng cô hẳn là tò mò về hướng đi của con tàu này.”
“Hàn Sương?” Fanna có chút kinh ngạc, nàng ta quả thật đang suy đoán hành trình tiếp theo của Thất Hương Hào, nhưng không ngờ rằng thuyền trưởng Duncan sẽ chủ động đề cập đến chuyện này với mình: “Tại sao là Hàn Sương? Bên đó đã xảy ra chuyện gì rồi sao?"
“Căn nguyên là do Morris nhận được một bức thư, thư của một người bạn đã qua đời,” Duncan đi tới mép boong tàu, hai tay chống vào lan can trên mạn thuyền, nhìn về biển cả vô biên dưới bóng đêm ở phía xa: "Nhưng nguyên nhân sâu xa là vì ta nảy sinh hứng thú với nơi đó."
"Ngài nảy sinh hứng thú?"
"Theo một nghĩa nào đó, Hàn Sương được cho là 'quê hương' của Alice," Duncan cười nói: "Mặc dù bản thân cô ấy hoàn toàn không có khái niệm này."
"... Tôi không biết nhiều về Hàn Sương, chỉ biết rằng tín ngưỡng chính ở đó là Thần chết Bartok, nhưng cũng có một phần các tín đồ tín ngưỡng Nữ thần Bão Tố; Ngành công nghiệp địa phương của Hàn Sương dường như rất phát triển, trụ cột kinh tế lớn nhất của toàn thành bang là một mỏ vàng..."
Fanna nói đến đây thì dừng lại một chút, sau đó vô thức liếc nhìn về hướng khoang tàu.
"Tất nhiên, nổi danh nhất Hàn Sương vẫn là trận phản loạn nửa thế kỷ trước - Alice không để tâm đến nếu ai đó thảo luận về điều này chứ?"
"Cô ấy không để tâm đâu — bởi vì cô ấy chẳng hiểu gì cả."
"... Tốt rồi."
