Trên biển hơi gợn một ít sóng gió.
Gió đêm lạnh lẽo thổi qua mặt biển, từng đợt sóng nhấp nhô vỗ vào thân tàu rắn chắc của Thất Hương Hào, thế mà con tàu khổng lồ này vẫn giữ vững tư thế vững vàng, dường như phớt lờ sóng gió mà tiếp tục vận hành hết tốc lực di chuyển về phương bắc.
Cánh buồm linh thể bán trong suốt giương cao trong màn đêm, giữa dây thừng và cột buồm thỉnh thoảng vang lên những âm thanh căng thẳng cọt kẹt, con tàu ma sống này phát ra tiếng than vãn hớn hở trong sóng gió, thành viên mới trên tàu lại dường như hơi nặng bầu tâm sự vào lúc này.
Từ trong miệng Duncan, Fanna đã biết được chân tướng về trận phản loạn Hàn Sương nửa thế kỷ trước, biết được kế hoạch lặn xuống vực sâu hết sức quỷ dị kia, cùng với hôm nay của nửa thế kỷ sau, kế hoạch đáng sợ đó vẫn là cái bóng mờ kéo dài không dứt.
So với ngọn lửa lớn hủy thiên diệt địa mà Phổ Lan Đức đã gặp phải, kế hoạch lặn xuống vực sâu phát sinh ở Hàn Sương là một thảm họa kinh khủng ở một tầng diện khác — những sự vật đáng sợ như bóng tối, lạnh lẽo, vô hình chộn rộn trong vực thẳm, thảm họa có lẽ sắp xảy ra, có lẽ đã xảy ra, thậm chí đã kết thúc, nhưng trong màn đêm lạnh lẽo, không có bất kỳ âm thanh nào có thể diễn tả được đường nét của nỗi kinh hoàng vô hình đó.
Sự kiện mặt trời đen của Phổ Lan Đức là một cuộc chiến khốc liệt và chói lọi, những gì xảy ra dưới biển thẳm của Hàn Sương lại là một cơn ác mộng méo mó thầm lặng.
"Theo cách nói của Tirian, kế hoạch lặn xuống vực sâu đã kết thúc, tất cả những ảnh hưởng sau này của năm đó cũng đã hoàn toàn kết thúc theo cái chết của Nữ vương Hàn Sương. Nhưng trên thực tế, chúng ta không có bất kỳ bằng chứng nào có thể chứng minh rằng một dị tượng siêu phàm nào đó dưới Hàn Sương đã thật sự ngừng vận hành - Chúng ta thậm chí còn không biết đó rốt cuộc là thứ gì, toàn bộ sự việc hoàn toàn bị bao phủ trong một màn sương mù từ đầu đến cuối. Mà bây giờ Morris lại nhận được một lá thư đến từ Hàn Sương, lá thư đó là một tín hiệu, nhắc nhở chúng ta trong thành bang phương bắc đó có chuyện gì đó không ổn đang xảy ra."
Giọng nói trầm thấp của Duncan vang lên trong gió đêm, sau đó anh dừng một chút, đột nhiên quay đầu nhìn về phía Fanna: "Helena đã nói cho cô biết về 'dị động' ở vùng hải vực phương bắc chưa?"
“Giáo hoàng miện hạ?” Fanna sửng sốt một chút, nhẹ nhàng lắc đầu: “Bà ấy không có nói qua, bà ấy chỉ bảo tôi lên Thất Hương Hào, nhưng trên thực tế hoàn toàn không có nói cho tôi biết cụ thể nên làm gì."
"Bà ta không có nói sao..." Duncan khẽ giọng lầu bầu, nhưng cũng không có dừng lại ở đề tài này: "Thế thì không cần suy nghĩ nhiều như vậy nữa, cô từ từ làm quen với cuộc sống trên tàu là được, yên tâm, ta sẽ không giao nhiệm vụ khó khăn cho cô đâu."
Anh ngẩng đầu lên, liếc nhìn màn đêm thăm thẳm và sương mù trên biển cả mênh mông phía xa.
"Đêm đã khuya lắm rồi, tốt nhất không nên ở trên boong tàu hóng gió lạnh quá lâu — gió biển ban đêm không tốt mấy cho thể xác và tinh thần."
Fanna liếc nhìn Duncan với vẻ ngạc nhiên — suốt cả ngày này nàng ta thường thể hiện ánh mắt ngạc nhiên như vậy— sau đó mới gật đầu muộn màng: "À, vâng, cảm ơn."
Vừa nói, nàng ta vừa lục lọi khắp người, từ trong túi áo lấy ra một miếng gỗ nho nhỏ — đó là bùa hộ mệnh sóng biển được khắc từ gỗ hơi thở biển, nàng ta đặt tấm bùa lên môi khẽ khấn nguyện vài câu rồi ném mạnh nó xuống biển bên ngoài mạn tàu.
Duncan tò mò nhìn hành động của Fanna: “ Đây là đang làm gì vậy?”
"Đó là tấm bùa hộ mệnh sóng biển do chính tay tôi chạm khắc từ gỗ hơi thở biển, các tín đồ của Nữ thần Bão Tố cầu nguyện theo cách này lúc ra khơi," Fanna thản nhiên giải thích: “Gỗ hơi thở biển được cho là vật ưa chuộng của Nữ thần Bão Tố, ném bùa hộ mệnh vào biển tượng trưng cho hành động hiến tế cổ xưa, cầu nguyện khi ném bùa hộ mệnh sẽ dễ dàng thiết lập mối liên hệ với nữ thần hơn.”
Nói đến đây nàng ta đột nhiên dừng lại, sau đó hơi ngập ngừng: “Ngài để ý đến những hành vi này sao?”
"À, đương nhiên không để ý, như ta đã nói, bầu không khí trên Thất Hương Hào thoải mái hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng," Duncan lập tức cười lắc đầu: "Bình thường Morris cũng sẽ cầu nguyện với Thần Trí Tuệ."
Nói rồi, anh xua tay với Fanna, xoay người bước chậm rãi về hướng phòng thuyền trưởng: “Ta trở về trước, cô nghỉ ngơi sớm đi.”
Tiếng sóng biển nhấp nhô rì rào vang lên, Fanna nhìn chăm chú vào bóng dáng cao lớn đó dần đi xa, đột nhiên, nàng ta dường như nhớ tới gì đó, hét lên phía sau Duncan: “Thuyền trưởng!”
Duncan dừng bước, không ngoảnh lại: "Còn chuyện gì nữa?"
Fanna mở miệng, do dự hai ba giây cuối cùng mới nói ra: “Tôi xin lỗi ngài — bởi vì sự lỗ mãng trước kia của tôi…”
“Ta không để tâm.” Duncan thản nhiên nói, sau đó xua tay, rời đi cũng không quay đầu nhìn lại.
Fanna vẫn đứng trên boong tàu, có vẻ như hơi thất thần.
Mà sau lưng nàng ta, trong sóng biển cuồn cuộn, tấm bùa hộ mệnh sóng biển được khắc từ gỗ hơi thở biển đã bị sóng biển khuấy đảo nhấp nhô lên xuống hồi lâu, cho đến lúc này mới đột nhiên bị một đợt sóng cuốn lấy, chớp mắt bị cuốn vào sâu trong biển khơi.
...
Trong phòng thuyền trưởng, Đầu Sơn Dương ngẩng đầu lên kêu cót két, nhìn về phía Duncan đang tiến vào phòng: "A, thuyền trưởng, ngài đã hoàn thành việc trấn an thuyền viên mới rồi à? Hôm nay đúng là một ngày không thể tin được, một thần quan cấp cao đi theo Nữ thần Bão Bão tố đã trở thành thuyền viên của ngài, điều này cũng có thể coi là một loại chiến lợi phẩm nào đó, tôi cho rằng..."
Duncan nhướng mi liếc Đầu Sơn Dương một cái: “Lần sau ngươi nói như vậy trước mặt Fanna.”
"... Đánh không lại."
“Vậy thì đừng nói nhảm,” Duncan thản nhiên nói, khi đi ngang qua hải đồ thì liếc mắt nhìn xuống: “Bây giờ chúng ta đến vị trí nào rồi? Sea Mist hiện đang có tình huống thế nào?”
"Sea Mist vẫn đang chạy hết tốc lực, nhưng trước đó không lâu đã hơi điều chỉnh hướng đi hai lần, phán đoán từ vị trí, nó có thể đã đến gần cảng nhà bí mật của Hạm đội Sea Mist," Đầu Sơn Dương lập tức trả lời: "Trước rạng sáng chúng ta hẳn sẽ có thể tiến vào biển Lạnh, sau đó lại di chuyển về hướng bắc bốn đến năm ngày sẽ có thể đến vùng lân cận Hàn Sương... chúng ta trực tiếp lái tàu đến đó, hay là hành động bí mật ở vùng hải vực gần đó?"
"Tạm thời đừng để bại lộ," Duncan nói: "Ta vẫn chưa có ý định 'tiếp xúc nhiệt tình' với đội cảnh vệ thành bang của Hàn Sương."
"Rõ, Thuyền trưởng."
Duncan lại suy nghĩ một chút, nói: "Ngoài ra, sau khi Sea Mist ngừng lại thì tới gần dò xét một chút — dưới tình huống không để bị bại lộ, xem vị trí và hoàn cảnh xung quanh cảng khẩu bí mật của Tirian. Đối với Thất Hương Hào có thể ẩn núp trong Linh giới thời gian lâu dài mà nói, đây hẳn không phải là chuyện khó."
"À, tất nhiên, điều này rất dễ dàng," Đầu Sơn Dương ngay lập tức đồng ý: "Có điều... ngài định dò xét cảng khẩu bí mật đó để làm gì?"
"Nếu Hàn Sương thật sự xảy ra biến cố, hơn nữa có liên quan đến những bí mật dưới biển thẳm, ta nghĩ Tirian hẳn sẽ có hành động, để mắt tới hắn, tức là tương đương với để mắt tới Hàn Sương. Nếu điều kiện bên đó phù hợp, chúng ta sẽ ẩn nấp gần Sea Mist."
Đầu Sơn Dương lập tức lĩnh mệnh: "Hiểu."
Duncan gật đầu và cất bước đi về phía phòng ngủ của mình.
"Ta phải thử 'dò xét' tình hình hướng Hàn Sương, nếu không cần thiết, đừng quấy rầy."
"Rõ, thuyền trưởng!"
Cánh cửa phòng ngủ đóng lại ở phía sau lưng.
Duncan nhẹ nhàng thở ra, đi đến bên bàn ngồi xuống, cử động vai và cổ hơi cứng ngắc.
Aye đang nhắm mắt nghỉ ngơi bên cửa sổ giật mình tỉnh lại, đập cánh phành phạch nhảy đến bàn, nghiêng đầu nhìn chủ nhân của mình: “Nghỉ chân, hay là ở trọ?”
Duncan liếc nhìn con chim bồ câu: "Du hành Linh giới."
Sau khi giọng nói vừa dứt, chiếc la bàn bằng đồng thau treo trước ngực Aye mở ra “rắc” một tiếng, ngọn lửa màu u lục từ trong chiếc la bàn bốc lên, trong nháy mắt, cảnh tượng trong tầm nhìn của Duncan đã thay đổi!
Một lần nữa anh lại đến không gian bóng tối hỗn loạn vô biên vô tận, chứa đầy vô số ngôi sao và đường kẻ.
Hình bóng của Aye hiện ra từ bóng tối, con chim hài cốt bọc trong ngọn lửa linh thể bay lượn vòng quanh anh.
Nhưng anh cũng không lập tức di chuyển vị trí hoặc chạm vào một chùm ánh sao nào đó gần đó, mà trước tiên định thần lại, cẩn thận quan sát những ánh sáng nhấp nháy trong tầm nhìn và cảm nhận hơi thở yếu ớt tiết lộ ra trong những ánh sáng đó.
Quả nhiên... khi Thất Hương Hào không ngừng rời xa Phổ Lan Đức và đến gần Hàn Sương, ánh sao mà anh nhìn thấy trong không gian này cũng thay đổi theo!
Duncan ngẩng đầu lên, cảm nhận thân thể của mình ở Phổ Lan Đức, anh men theo cảm giác nhìn về chỗ sâu bóng tối, thứ nhìn thấy là một điểm ánh sáng mơ hồ ở nơi cực kỳ xa xôi.
Anh lại từ xa ngoái lại nhìn những “ngôi sao” sáng lấp lánh trước mặt mình.
Sau khi hơi suy tư chốc lát, anh mới đến gần một số điểm sáng trong đó và thận trọng chạm vào một vài trong số chúng.
Anh không trực tiếp chiếm giữ thân xác mà những điểm sáng này đại diện, mà là thông qua phương thức này để đọc lấy thông tin lớp nông đằng sau những điểm sáng - cảm xúc, nhận thức, thậm chí ý thức bề ngoài bị phân mảnh.
Lạnh lẽo, căng thẳng, giá cả nhiên liệu, cung cấp hơi nước, Tòa thị chính, Hàn Sương...
Sau khi chạm vào một vài điểm sáng, Duncan liền thu hồi ý chí của mình.
Tiếp tục chạm vào những điểm sáng đại diện cho "người sống" này có thể sẽ gây ra sự hoảng loạn trên diện rộng, sau đó có thể thu hút sự chú ý của những người thủ vệ thành bang, hiện tại anh vẫn chưa muốn giao thiệp với giáo hội xa lạ.
Thông tin tiếp xúc được trước mắt đã đủ — chỉ từ thông tin đọc được từ những điểm sáng đó, đã có thể khẳng định mảnh ánh sao này chính là các cư dân của Hàn Sương.
Ít nhất là một phần trong đó.
Ánh mắt của Duncan đảo qua trong ánh sao chói lọi, tìm kiếm những cá thể có ánh sáng yếu ớt ảm đạm và sức sống đã biến mất trong đó.
Anh cần một thân xác hữu duyên, để đảm nhiệm tiền đồn do thám tình báo.
Một lúc sau, một cụm ánh sáng nhạt nhấp nháy khác thường chợt thu hút sự chú ý của anh.
"Chính là ngươi rồi!"
