Kể từ khi "Thiết bị lặn số 3" thứ tám được trục vớt ở vùng duyên hải Hàn Sương và được đưa đến đảo Dagger gần thành bang, hòn đảo đó đã được đương cục thành bang đặt làm cấm khu quân sự, liên đới đến hai tuyến đường biển liền kề xung quanh cũng không còn mở cửa cho người dân.
Điều này đương nhiên khiến cho rất nhiều người nổi lên suy đoán. Không chỉ là người dân địa phương Hàn Sương, mà còn có những chủ tàu bị buộc phải tránh xa đảo Dagger và những hải tặc cùng nhà thám hiểm phụ cận cũng đang suy đón. Họ tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra trên hòn đảo đó, Đương cục Hàn Sương đang che giấu những bí mật gì. Hơn nữa, không ít suy đoán trong đó còn nói đủ điều, từ "nghiên cứu vũ khí kiểu mới" đến "tổ chức nghi thức nguy hiểm" - nhưng không một cái nào đáng tin.
Trên thế giới này đã không còn mấy người biết về "kế hoạch lặn sâu".
"Người của chúng ta bây giờ muốn thu thập thông tin trên đảo Dagger cũng ngày càng khó," Trên con đường nhỏ ở rìa khu vực cảng, Aiden nói với Tirian với vẻ mặt nghiêm túc: "Mức độ phong tỏa của hòn đảo đó đã được điều chỉnh gần đây, bọn họ thậm chí giám sát từng tấc bờ biển, lặn xuống nước đến gần cũng không còn khả thi nữa, mà bọn mật thám và nội ứng chúng ta mua chuộc và khống chế gần đây cũng đã bị điều chuyển khỏi các vị trí trọng yếu — trái lại vẫn chưa bị lộ, chỉ là việc vận chuyển vật tư và việc điều động nhân viên của đảo Dagger hiện tại đã hoàn tất và hoàn toàn nằm trong một danh sách nội bộ đặc biệt của đương cục, chúng ta không thể nhúng tay vào được."
"... Hoàn toàn biến thành cấm khu quân sự sao?" Tirian dừng bước: "Lẽ nào bọn họ đã phát hiện điều gì từ 'Thiết bị lặn số 3' đó? Hay đã mở cửa khoang?"
“Khó mà nói,” Aiden lắc đầu: “Có điều lần cuối chúng ta thăm dò tin tức trên đảo còn từng nhìn thấy đương cục Hàn Sương ban bố mệnh lệnh, trong mệnh lệnh đặc biệt đề cập đến không được mở cửa khoang của thiết bị lặn, vả lại bất kỳ mẫu vật nào được cạo lấy từ vỏ ngoài của thiết bị lặn đều phải đưa vào lò hỏa thiêu sau khi nghiên cứu kết thúc — ít nhất từ mệnh lệnh này, có thể thấy rằng quan chấp chính của thành bang vẫn rất thận trọng. Nhưng đây đã là tin tức của mấy ngày trước, không ai biết bây giờ liệu có thay đổi gì không."
"... Nếu trong một thời gian dài không thể có được kết luận điều tra, lại tiếp tục xảy ra một số sự cố thí nghiệm nguy hiểm và quỷ dị nữa, thì cách làm sáng suốt nhất của đương cục Hàn Sương hẳn là trực tiếp đưa thiết bị lặn vào lò hỏa thiêu, ngừng tiến hành bất kỳ nghiên cứu nào, giống như chúng ta đã làm năm đó," Tirian cau mày nói: "Nhưng đến giờ bọn họ vẫn phong tỏa đảo Dagger... điều này chứng tỏ bọn họ nhất định muốn khai thác một số bí mật từ thiết bị lặn đó."
"... Trên lý thuyết, những người điều hành cấp cao của Hàn Sương hẳn đã biết kế hoạch lặn sâu năm đó, chí ít cũng nên biết những nguy hiểm và sự khủng khiếp trong biển sâu."
"Biết là một chuyện, hiểu lại là chuyện khác - thế hệ sau có thể nghe kể lại những câu chuyện của thế hệ trước từ sách vở và thuật lại bằng miệng, nhưng trừ khi họ đích thân trải nghiệm qua lần nữa, họ rất khó có thể tưởng tượng được loại cảm giác sợ hãi và bất lực đó," Tirian lắc đầu nói: "Khi đối mặt với sự mất kiểm soát của siêu phàm, ưu điểm lớn nhất của con người là có thể 'quên mất', bất lợi lớn nhất cũng là như vậy."
Aiden nhìn thuyền trưởng của mình, im lặng hơn mười giây sau cuối cùng mới lên tiếng: “Thuyền trưởng, chúng ta có nên áp dụng một số hành động... chủ động hơn không?”
"Hành động chủ động hơn?"
"Liên hệ với đương cục Hàn Sương và cảnh báo bọn họ, hoặc dứt khoát hơn một chút... hạm đội đột kích đảo Dagger và cướp lấy 'Thiết bị lặn số 3'," Aiden nói thẳng: "Với lực lượng phòng thủ hiện tại của đảo Dagger, hẳn là không thể chịu được một đợt tấn công mạnh mẽ từ Hạm đội Sea Mist."
Nói tới đây y dừng một chút, bổ sung nói: “Nếu không để mặc cho những tên cái gì cũng không biết đó táy máy bản sao méo mó trồi lên từ biển sâu, thật không biết lúc nào bọn họ sẽ làm lớn chuyện, khiến người ta thật đáng lo."
Tirian chìm vào suy nghĩ ngắn ngủi.
Chỉ chốc lát sau, hắn lắc đầu: "Cho dù chúng ta đột kích thành công đảo Dagger, ngươi có thể chắc chắn rằng chúng ta có thể tìm được tung tích của Thiết bị lặn số 3 trước khi quân chủ lực của Hàn Sương phản ứng lại không? Kích thước của hòn đảo đó cũng không nhỏ... một khi lùng tìm quá lâu, chúng ta sẽ phải đối mặt với hải quân thành bang gấp mấy lần. Sea Mist dù mạnh cỡ nào cũng không phải là vô địch, huống chi…”
Hắn ngừng lại, trong đầu lại hiện lên khuôn mặt của Nữ vương Hàn Sương.
Một giây sau, Tirian kịp thời dừng suy nghĩ bậy bạ — thật may một khuôn mặt khác giống hệt Nữ vương Hàn Sương đã không xuất hiện.
“Không có gì,” Hắn lắc đầu: “Ngươi còn cần phải suy nghĩ thêm chuyện này.”
"Vậy ngài cần phải sớm đưa ra quyết định," Aiden gật đầu, mà tại lúc này, một hồi chuông đột nhiên từ hướng quảng trường cảng truyền tới, đại phó lập tức ngẩng đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh: "Hả, sau nửa đêm rồi à... Thuyền trưởng, chi bằng ngài cũng đến quảng trường vui chơi một chút đi? Điều chỉnh tâm trạng có lẽ cũng giúp ích cho quyết định tiếp theo của ngài."
"Ta không đi đâu, " Tirian vô thức lắc đầu: "Ta không có hứng thú."
“Thỉnh thoảng lộ mặt một thoáng cũng tốt mà,” Aiden hào hứng đề nghị: “Đâu phải lúc nào cũng được nhìn thấy các vũ công múa Badika đâu – dáng múa của bọn họ còn đẹp và uyển chuyển hơn cả con chim sẻ đuôi đen băng qua gió bão... "
"Không hứng thú ta nói đến chính là điều này," Tirian bất đắc dĩ dang tay: "Hơn nữa nói thật, thuyền trưởng như ta thật sự xuất hiện tại bữa tụ hội, liệu các thủy thủ còn có thể vui chơi hết mình thật không?"
“Có chứ, sao lại không,” Aiden thản nhiên nói: “Da mặt của đám người đó cũng không phải ngài không biết, vừa cứng vừa dày còn có thể tái sinh…”
Tirian: "..."
Nhưng đến sau cùng, Aiden rốt cuộc không thuyết phục được thuyền trưởng cứng đầu, mà một mình đến quảng trường khu cảng tham gia hoạt động tụ hội đêm nay.
Đã quá nửa đêm, đảo hải tặc vẫn náo nhiệt.
Người bất tử không ngủ nghỉ có năng lượng vô hạn, trên hòn đảo bị lực lượng siêu phàm biến đổi này cũng không có quy định giới nghiêm ban đêm gì đó, bữa tụ hội ăn mừng của họ có thể kéo dài cả ngày, từ lúc mặt trời mọc đến lúc mặt trời lặn, lại từ lúc mặt trời lặn đến lúc mặt trời mọc.
Đài cao ở một bên của quảng trường đã được biến thành sân khấu.
Những bức tường gỗ được lắp đặt tạm thời ngăn chắn gió lạnh từ bờ biển thổi vào, những chậu lửa bùng cháy hừng hực xung quanh sân khấu ít nhiều chống lại giá rét đêm đông — những người bất tử từ lâu đã không còn sợ cái nóng và cái lạnh, nhưng những "vị khách nhân loại" đến thăm đảo hải tặc đêm nay còn cần phải để tâm bảo vệ.
Các cô gái tuổi thanh xuân đến từ Cold Harbor nhảy múa nhiệt tình giữa những đống lửa trại và gió lạnh.
Váy tung bay, vũ công xoay tròn, lửa trại bập bùng nhảy nhót dưới bóng đêm, tiếng sóng biển xa xa liên miên không dứt, người bất tử đáng sợ reo hò dưới đài, đảo hải tặc sương mù dày đặc bao phủ lại có cảnh đêm náo nhiệt hiếm thấy trên thế giới như vậy.
Tirian dừng lại ở một góc kín đáo cạnh quảng trường, ngẩng đầu nhìn về vùng gần sân khấu.
Hắn không đến tham gia tụ hội, mà đang chuẩn bị trở về nơi ở của mình, chỉ là đi ngang qua quảng trường.
Tụ hội thủy thủ mỗi tuần một lần là một "phong tục" trong Hải quân Hàn Sương hồi đó, cho dù đã rời khỏi Hàn Sương, thói quen này cũng vẫn được duy trì trong Hạm đội Sea Mist cho đến nay.
Nửa thế kỷ trôi qua, nhiều thứ đã thay đổi, nhưng cũng có nhiều thứ không hề thay đổi.
Tirian dần dần mỉm cười khi nhìn thấy dáng vẻ đùa vui ồn ào của các bộ hạ cũ ở quảng trường, nhưng đột nhiên, nụ cười của hắn lại hơi thu lại.
Hắn nhìn sân khấu cách đó không xa, nhìn các vũ công trên sân khấu, thấy bọn họ nhảy múa rất nhiệt tình, nhưng nhảy như sợ hãi, ánh mắt lại có chút đờ đẫn tê dại.
Họ hẳn đã uống trước một loại thuốc được pha trộn và luyện chế từ nhiều loại thảo dược và một chút chất xúc tác siêu phàm — không tính là đồ hiếm.
Tác dụng của thuốc có thể giúp họ chống lại giá rét ở một mức độ nhất định, nhưng đồng thời cũng ảnh hưởng đến nhận thức và tư duy của họ.
Điều này có thể tránh để họ sợ hãi, khiến tư duy của họ chỉ còn lại bản năng khiêu vũ trong một thời gian.
Rõ ràng, chủ nhân của những vũ công này không muốn công cụ trong tay mình vì sợ hãi mà phá hỏng mối quan hệ hòa bình giữa mình và các thủ lĩnh hải tặc biển Lạnh.
Tirian đập đầu lưỡi.
Chuyện này thực ra rất thường thấy, những "đại nhân vật biển Lạnh" dám làm ăn với hải tặc, thậm chí đưa người ra đảo hải tặc đều có một số thủ đoạn tương tự. Dù sao thì cả giáo hội và đương cục đều sẽ không can thiệp vào việc làm ăn xám xịt của bọn họ, nên người bình thường tất nhiên chỉ có thể nghĩ ra một số "phương thuốc cổ truyền" để chống lại bóng tối và nỗi kinh hoàng của biển cả vô biên. Cuộc sống của hải tặc và “nhà đầu cơ mạo hiểm” trước giờ đều không như mơ giống như trong câu chuyện viết.
Ở một khía cạnh nào đó, chuốc thuốc cũng là một cách bảo vệ vũ công.
Tirian chỉ cảm thấy hơi thất vọng – hắn còn tưởng rằng "Scimitar Martin" sẽ tiến bộ hơn sau ngần ấy năm, nhưng không ngờ rằng đối phương vẫn dùng thủ đoạn cũ của mười năm trước để điều hành "Ngành giải trí biển Lạnh" của mình.
Hắn lắc đầu, chuẩn bị xoay người rời đi.
Nhưng ngay khi hắn vừa định rời đi, một loạt tiếng nổ tí tách khe khẽ của ngọn lửa đột nhiên truyền đến tai hắn.
Tiếng lửa nổ khác thường lại hơi quen thuộc khiến Tirian lập tức căng thẳng trong trong lòng, suýt chút nữa không đứng vững, ngay sau đó, hắn trợn trừng mắt nhìn về hướng phát ra âm thanh.
Một ngọn lửa màu xa lá mờ nhạt đang nhún nhảy trên bức tường đóng băng bên cạnh, mà theo sự lan tỏa của ánh sáng và bóng tối, trung tâm của bề mặt băng lập tức tối đen như màn đêm, một bóng người cao lớn uy nghiêm từ trong bước ra.
"Chào buổi tối, Tirian," Bóng người đó lên tiếng: "Hy vọng ta không làm phiền con nghỉ ngơi."
Tirian nhìn chằm chằm vào bóng dáng hiện ra từ lớp băng, kìm nén một lúc lâu mới cố gắng duy trì biểu cảm bình thường đáp lại lời chào của đối phương: "Chào... chào buổi tối, cha. Sao đột nhiên người lại..."
“Có chuyện muốn thảo luận với con, nhân tiện cũng tới xem con gần đây thế nào,” Duncan thản nhiên nói: “Con đang làm gì vậy?”
Vừa nói, anh vừa ngẩng đầu lên, nhìn lướt qua vai Tirian, thấy sân khấu ở phía xa.
Cùng các cô gái tuổi thanh xuân vẫn chỉ mặc những chiếc áo mỏng trong gió lạnh.
"... 6."
*6: cừ, giỏi.
"Không phải như người nghĩ đâu!"
