Không người nào hiểu rõ ranh giới giữa sự sống và cái chết hơn Tirian và các thủy thủ bất tử của hắn.
Thần chết Bartok có một cánh cửa, dùng để neo giữ ranh giới giữa sự sống và cái chết, nói đơn giản, chỉ cần linh hồn của người sống đi qua cánh cửa đó, thì sẽ đến thế giới của người chết, mà cánh cửa đó là một chiều - nói cách khác, chỉ cần không đi qua cánh cửa đó, bất kể là sự thức tỉnh ngắn hạn của xác chết hay lời nguyền liên tục của người bất tử, thì đó kỳ thực đều không tính là "chết đi sống lại" thực sự.
"Trên thế giới có rất nhiều người sẽ nhầm lẫn giữa 'người bất tử' với 'người chết', thậm chí còn cho rằng kẻ trước chỉ chui vào khoảng trống của cánh cửa thần chết," Tirian quay đầu lại, nhìn đám thủy thủ đang ồn ào trên quảng trường, bình tĩnh nói: "Nhưng trên thực tế, họ chỉ vì linh hồn ô nhiễm mà bị cánh cửa đó từ chối, do đó bị mắc kẹt ở ranh giới giữa sự sống và cái chết. Phân chia theo quan niệm khắt khe của Giáo hội Tử Vong, 'người bất tử' thực ra thuộc về với thế giới của người sống."
Duncan nhất thời không nói lời nào, mà là nhớ lại những gì mình trải qua trong nghĩa trang đó.
Tỉnh lại trong một chiếc quan tài, người canh gác nghĩa trang gọi là "người xao động"; một đám giáo đồ Nhân Diệt đến đánh cắp thi thể, bọn họ dường như đã đoán trước được rằng thi thể đó sẽ có dị động; thân xác đột nhiên tự phân hủy, như thể "đến một giới hạn nào đó"...
"Hàn Sương có thể không hề xuất hiện người chết sống lại thực sự, nhưng gần như thật sự có người tận mắt trông thấy người đã chết xuất hiện bên trong thành phố, mà đằng sau những chuyện này, rất có thể liên quan đến đám giáo đồ Nhân Diệt," Sau một lúc trầm ngâm, Duncan thong thả nói: “Chỉ là không thể nói rõ bọn họ rốt cuộc thâm nhập bao nhiêu, cũng không thể nói rõ bọn họ muốn làm điều gì."
“Giáo đồ Nhân Diệt?” Tirian sửng sốt, hắn không nghĩ tới chuyện này bỗng chốc lại có liên quan đến tín đồ tà giáo: “Làm sao người khẳng định có liên quan đến bọn họ?”
"Bọn họ từng thử mang đi một thi thể từ trong nghĩa trang thành bang, có vẻ như đã chuẩn bị chu toàn, thậm chí còn sớm đoán trước thi thể sẽ có dị động — mặc dù cuối cùng tình huống thực tế có chút khác biệt so với dự liệu của bọn họ."
Tirian sững sờ lắng nghe, rồi hơi nghi ngờ nhìn cha mình: "Người... làm sao biết được những thông tin này? Hơn nữa còn cặn kẽ như vậy..."
"Thi thể đó là ta."
Tirian: "... Hả?"
"Một buổi tối đi dạo, trùng hợp gặp phải kẻ trộm thi thôi," Duncan không có giải thích chi tiết: "Điều này không quan trọng, quan trọng là đằng sau những sự kiện 'người chết trở về' này phải chăng có liên quan đến 'biển sâu' phía dưới Hàn Sương hay không."
"Người chết trở về và 'biển sâu'?" Tirian nhíu mày, hắn thật sự chưa từng liên hệ hai chuyện này vào nhau, lúc này nghe cha đột nhiên nhắc tới, không khỏi hơi nghi hoặc nói: "Tại sao lại nói như vậy? Giữa hai chuyện này…"
"Rất đơn giản, thân xác mà ta 'tạm sử dụng' cuối cùng đã xảy ra hiện tượng phân rã quỷ dị, trạng thái thể hiện trong quá trình phân rã rất giống với 'bản sao' xuất hiện trong kế hoạch lặn sâu mà con đã mô tả."
“Trạng thái trong phân rã?” Tirian ngữ khí kinh ngạc, theo sau là nghi hoặc: “Nhưng... bản sao của kế hoạch lặn sâu đến từ ngàn mét dưới đáy biển, người chết trong thành bang làm sao lại có liên quan đến nơi đó..."
Hắn dừng lại, biểu cảm trên mặt trở nên phức tạp và đông cứng, một lúc sau mới ngẩng đầu lên: "Lẽ nào nói, lực lượng của 'nhân bản' đã lan tràn trong thành bang, mà những tín đồ tà giáo người nhắc tới chính là kẻ thúc đẩy? Nhưng giữa giáo đồ Nhân Diệt và biển sâu không nên có bất cứ dính líu gì mới phải..."
Nghe Tirian lẩm bẩm một mình, Duncan lại chợt nghĩ đến một chuyện khác.
Ở nơi sâu nhất của Hắc Diệu Thạch Hào, trong khoang miệng của "Thuyền trưởng Christo", khối máu thịt nhỏ hàm chứa khí tức của Thánh chủ biển sâu kia!
Nếu con tàu ma đó thực sự đến từ vùng biển sâu bên dưới Hàn Sương, nếu Thuyền trưởng Christo đó (tạm thời chưa nói đến việc ông ta là bản sao hay bản thể) thực sự từng tiếp xúc với Thánh chủ biển sâu... thì giáo đồ Nhân Diệt trong thành bang sẽ có liên quan đến biển sâu!
Tirian tò mò nhìn bóng người trong mặt băng: “Cha, người đang nghĩ gì vậy?”
"Con biết bao nhiêu về Thánh chủ biển sâu? Còn về giáo đồ Nhân Diệt thì sao?" Duncan đột nhiên ngẩng đầu lên và hỏi: "Con đã tiếp xúc với bọn họ bao nhiêu lần?"
"Chưa tiếp xúc nhiều - mặc dù giáo đồ Nhân Diệt không xuất quỷ nhập thần như Chung Yên truyền đạo sĩ, nhưng cũng thuộc đoàn thể hành sự kín đáo và có hành tung bí ẩn. Bọn họ say mê nghiên cứu kiến thức về ác ma và 'thuần hóa' bản thân thông qua kiến thức về ác ma, thông thường sẽ không liên can với người ngoài."
Tirian lắc đầu, tiếp tục nói: "Còn nói đến Thánh chủ biển sâu... tôi nghe nói vị cách của ngài đồng đẳng với thần linh, nhưng không có uy quyền của một vị thần. Trong mô tả của số ít tư liệu, ngài là một khối thịt to lớn bò lổm ngổm ở nơi sâu nhất của lãnh vực biển sâu tĩnh mịch, dùng vô số tay chân trông coi một vết nứt lớn dẫn đến không gian thứ. Nhưng cũng có cách nói rằng ngài thực ra bị mắc kẹt trên vết nứt đó, một lực lượng vĩ đại nào đó đã phong ấn ngài vào nơi đó...
"Tư liệu ở phương diện này trước nay luôn mơ hồ và ly kỳ, dù sao người phàm trong trần thế hầu như không có biện pháp nào có thể quan sát được tình hình ở lãnh vực biển sâu tĩnh mịch, mọi nghiên cứu ở phương diện này đều thành lập dựa vào quan sát gián tiếp Linh giới thông qua phóng chiếu và sự tra khảo linh hồn đối với một số giáo đồ Nhân Diệt."
Nói đến đây, Tirian lại không khỏi tò mò hỏi một câu: “Sao đột nhiên người lại hỏi tới chuyện về Thánh chủ biển sâu?”
"Ở nơi sâu nhất của Hắc Diệu Thạch Hào, ta tìm được một khối thịt nhỏ, nó rất có thể đến từ Thánh chủ biển sâu."
Tirian: "...?"
Số lần kinh ngạc mà hắn trải qua tối nay rõ ràng đã vượt qua người cha già lúc nhìn thấy mười hai vũ công Badika nhảy múa trên sân khấu vừa rồi.
"Ta biết con không tin, nhưng đó là sự thật," Đương nhiên Duncan có thể nhìn ra vẻ không dám tin lộ ra trên mặt Tirian: “Chỗ ta bên này có một con ác ma biển sâu, nó có thể giám định giúp.”
Giọng của Tirian vẫn còn hơi sững sờ: "Ác ma biển sâu? Giúp giám định?"
“Một con chó săn biển sâu — con đã thấy qua rồi,” Duncan thản nhiên nói: “Mặc dù khi đó con chỉ nhìn thoáng thấy.”
Tirian giật mình, như nghĩ tới điều gì, lập tức đưa tay sờ trán.
Duncan gật đầu: "Ừ, chính là nó."
Tirian không biết phải nói gì.
Duncan ngước mắt lên, nhìn qua vai Tirian và liếc về phía quảng trường.
Sau vài vòng nhảy múa, cho dù những vũ công đã uống thuốc trước cũng nên nghỉ ngơi rồi.
“Cuộc trò chuyện nên kết thúc rồi,” Duncan đột nhiên nói: “Sự việc lần này dường như phức tạp hơn nhiều so với những gì ta và con tưởng tượng, chỉ dựa vào cuộc thảo luận qua một tấm gương như vậy rất khó có thể đưa ra kết luận gì.”
"Ý người là..."
"Ta sẽ phái người đưa tin qua, người đưa tin sẽ đưa con đến Thất Hương Hào, ở nơi này, chúng ta có thể thuận tiện nói một số chuyện, cũng có thể để con tận mắt nhìn thấy thứ mà ta đã mang ra từ chỗ sâu của Hắc Diệu Thạch Hào."
Đến Thất Hương Hào?!
Mặc dù đây là một lời mời với giọng điệu ôn hòa, nhưng Tirian vẫn không khỏi lập tức cảm thấy ớn lạnh và căng thẳng.
Hắn cố gắng hết sức để kiểm soát những thay đổi trong biểu cảm của mình, nhưng phản ứng tức thì trong mắt vẫn rơi vào mắt Duncan.
"Nếu như con không muốn, ta cũng có thể trực tiếp qua đó," Giọng nói trong mặt thản nhiên thốt ra: "Nhưng điều này trước tiên cần con cùng các bộ hạ của mình chuẩn bị sẵn sàng."
Sắc mặt Tirian trông hơi căng thẳng.
Bản thân đến Thất Hương Hào, hay để Thất Hương Hào lái vào căn cứ của Hạm đội Sea Mist?
Bất kể lựa chọn nào, dường như đều có ý thách thức thành tựu đời người.
Nhưng sau một hồi cân nhắc ngắn ngủi, hắn đã đưa ra quyết định theo lý trí.
"Người phái người đưa tin tới đi, tôi tới đó sẽ tiện hơn."
Tirian bình tĩnh nhìn cha mình trong mặt băng.
Lý trí nói với bản thân rằng, cha đã thực sự lấy lại được nhân tính, vì vậy cho dù là Thất Hương Hào trở về từ không gian thứ... về mặt lý thuyết cũng không phải là cấm địa hung hiểm gì.
Có gì không thể qua đó chứ?
Tự mình đi, cũng chỉ cần tự mình chuẩn bị một chút tâm lý, nhưng nếu để Thất Hương Hào lái thẳng vào cảng nhà, như vậy cần chuẩn bị tâm lý không phải chỉ có một mình mình.
Chỉ cần chống cự với một chút bản năng căng thẳng thôi.
“Điều này rất tốt,” Duncan gật đầu, dường như rất hài lòng với câu trả lời của Tirian, sau đó anh hơi lui về phía sau nửa bước, bóng người nhanh chóng mờ mịt trong mặt băng: “Vậy ta đi trước đây, còn có một số việc phải làm, trước khi người đưa tin xuất phát, ta sẽ thông báo cho con."
Tirian hơi cúi người trước mặt băng đang dần trở lại bình thường, đợi cho đến khi tia lửa xanh lá cuối cùng tan biến, hắn mới đứng thẳng dậy.
Sau đó hắn định thần lại, quay người đi về hướng quảng trường.
Trên quảng trường, sự ồn ào náo động sau nửa đêm vẫn chưa dừng lại, các thủy thủ bất từ hoặc là ăn uống thả cửa, hoặc là nói cười tùy thích; còn có một số người thô lỗ gần sân khấu đang thử huýt sáo gọi các vũ công trên sân khấu - nhưng vì không khí rò rỉ từ miệng hoặc cổ họng mà chỉ có thể tạo ra những âm thanh buồn cười.
Trên sân khấu, các vũ công đã kết thúc biểu diễn, họ đứng thành một hàng dưới sự chỉ huy của quản đốc, dường như đang đợi mệnh lệnh tiếp theo để giải tán. Gió lạnh thổi qua khe hở giữa ngọn lửa trại và tấm chắn gió, một số thiếu nữ trong đó hình như hơi phát run. Mà trong đôi mắt tê dại và đờ đẫn của họ, biểu cảm linh động dần dần hiện lên.
Tác dụng của thuốc giả kim sắp hết, những cảm giác bình thường sẽ trở lại trong đầu họ.
Trên mặt hai thiếu nữ dần dần lộ ra chút tò mò, nhưng càng nhiều hơn trong mắt lại là vẻ sợ hãi.
Quảng trường tràn ngập những người bất tử có hình thù kỳ dị — Ngay cả khi đã chuẩn bị tâm lý trước, đây cũng không phải là cảnh tượng mà người bình thường có thể chịu đựng được.
Đại phó Aiden chạy ra, y vẫn luôn chú ý đến động tĩnh trên sân khấu, lúc này đi thẳng đến chỗ cao nhất của quảng trường, gân giọng hét vào mặt những thủy thủ vẫn đang ồn ào: "Giải tán đi, giải tán đi! Hết nhảy múa rồi! Đám trông đáng sợ nhất che mặt lại hết đi, những kẻ cụt tay thiếu chân chui vào gầm bàn. Các cô gái phải rời đi rồi — nhường một lối nhỏ bên cạnh sân khấu...Waylon! Ngươi chui xuống bàn cho ta! Khuôn mặt đó của ngươi ta thấy còn sợ ngã nhào!"
Thế là các thủy thủ trên quảng trường hưởng ứng vang giòn, kẻ che mặt người tránh đi, ầm ĩ mà lại vui tươi. Quản đốc vũ công trên sân khấu nhìn cảnh này trước hết thì có chút không hiểu ra sao, sau đó phản ứng lại, vội vàng và ngượng ngùng hành lễ với Aiden, nhanh chóng dẫn các cô gái rời sân khấu.
Các cô gái mang vẻ mặt lo lắng và sợ hãi cố gắng ẩn mình sau những người khác, vội vã hướng tới chỗ ở tạm thời được sắp xếp cho họ.
Cũng có hai cô gái vô cùng gan dạ cố tình dừng lại, chớp mắt tò mò nhìn những người bất tử trên quảng trường.
Một cô gái ngẩng đầu lên khi đi ngang qua Aiden, cười hì hì không biết nói câu gì đó, đại phó cảm thấy xấu hổ và suýt ngã khỏi đài cao.
Các vũ công đến từ Cold Harbor đã rời sân.
Aiden cuối cùng cũng nhận ra Tirian đã đến quảng trường.
