Berazov đã hoàn thành việc thị sát đảo Dagger và giám sát đốc thúc công việc nghiên cứu. Bây giờ, đã đến lúc vị đại diện quân đội này nên rời đi.
Gần cầu tàu ở khu vực vịnh của đảo Dagger, Giáo sư Myerson đích thân đưa tiễn. Ông ta ngẩng đầu lên và nhìn "Hải Yến Hào" đang chuẩn bị xuất phát.
Các thủy binh đang lên tàu, nhân viên quản lý cảng đang kiểm tra thủ tục, nhân viên thần chức mặc áo choàng, tay xách lư hương đang đi đi lại lại vùng gần dây thừng, vừa lắc lư hương trong tay vừa khấn vái phần máy của con tàu.
Hôm nay là một ngày đẹp trời để khởi hành.
Berazov đứng trên bến tàu, nhìn từng tốp thủy thủ quay trở lại tàu Hải Yến Hào, quay đầu lại nói với giáo sư Myerson: “Giáo sư, tôi rất ấn tượng với công trình nghiên cứu của ông, nhưng tôi vẫn cần phải nhắc nhở một câu — Hạng mục của đảo Dagger bên này tiến triển chậm chạp, thành bang bên đó đã có một số người đứng ngồi không yên."
"Tôi nhận được mệnh lệnh làm rõ các loại thuộc tính của thiết bị lặn dưới tiền đề an toàn, cố gắng giải mã thành phần vật chất của nó, đồng thời cố gắng tìm hiểu nguyên lý xuất hiện của nó trong giai đoạn tiếp theo," Giáo sư già bình tĩnh nói: "Bây giờ chúng tôi đang tiến triển theo lịch trình, nếu các nhân vật lớn trong Sở chánh vụ bên đó thực sự có ý tưởng, họ ngược lại có thể thử tìm ra những bản kế hoạch Nữ vương Hàn Sương để lại, chế tạo Thiết bị lặn số 4 thậm chí là Thiết bị lặn số 5 — trực tiếp cử người xuống đó thuận tiện hơn nhiều so với chúng tôi ngày ngày lấy mẫu trong phòng thí nghiệm."
"Họ sẽ không thích câu trả lời này của ông - nhưng tôi ngược lại rất vui được chuyển đạt nó giúp ông," Tướng Berazov cười lên: "Họ sẽ không có can đảm để chế tạo thiết bị lặn, điều này sẽ khiến biểu hiện của họ càng thêm đặc sắc.”
Giáo sư Myerson nhún nhún vai, sau đó trầm lặng một lát, ngữ khí có chút phức tạp nói: "Tuy rằng nói đùa như vậy, nhưng thành thật mà nói, tôi cũng khá lo lắng về tiến độ của chuyện này."
Berazov không nói gì, chỉ bình tĩnh nhìn vị giáo sư già đã từng trải qua “thời kỳ nữ vương”.
“Ngày qua ngày cạo lấy mẫu vật, phân tích các tính chất vật lý và hóa học dĩ nhiên là một khâu thiết yếu của quá trình nghiên cứu chính quy, nhưng ngài cũng thấy đấy, những gì chúng tôi có thể phân tích ra được từ những mẫu đó thực sự hạn chế,” Giáo sư già thở dài: “Cho dù một ngày nào đó thực sự mở cửa khoang đó ra, chỉ sợ rằng chúng tôi cũng sẽ không lấy được thêm bí mật nào từ thiết bị lặn nữa — Bí mật thực sự không có ở đây, Tướng quân, ngài hiểu ý tôi mà.”
"... Dưới ngàn mét, giáo sư, ý tưởng của ông có chút nguy hiểm."
Myerson thở dài: “Tôi tưởng một quân nhân như ngài sẽ nghiêng về những ý tưởng nguy hiểm đó hơn là một học giả như tôi.”
"Chức trách của tôi là bảo vệ sự an toàn của thành bang, sứ mệnh này khiến tôi càng nghiêng về phương châm hành sự cẩn trọng bảo thủ," Berazov thản nhiên nói: "Nói như vậy, ông thật sự cũng có ý định tái khởi động... những 'thiết bị lặn' đó?"
"Thật ra, ngài càng muốn nói là 'tái khởi động kế hoạch lặn sâu', đúng chứ?" Giáo sư già mỉm cười, lắc đầu: "Yên tâm, tôi còn chưa liều lĩnh đến mức độ như vậy. Nhưng có một sự thật không thể tránh khỏi ở đây — mấu chốt của toàn bộ sự việc nằm dưới nước sâu, mà một bản sao của chiếc chuông lặn đặt trong phòng thí nghiệm không thể giải bất kỳ câu đố nào, có lẽ chúng ta nên thực sự xem xét một 'phương án dự phòng' - không nhất thiết phải chủ động lặn xuống, nhưng ngộ nhỡ thực sự có bản sao thứ chín thậm chí thứ mười nổi lên, chúng ta chí ít nên có một số phương tiện để ứng đối mới được."
"... Tôi sẽ truyền đạt kiến nghị của ông tới Sở chánh vụ," Berazov trầm tư một chút, nhẹ nhàng thở ra: "Nhưng trước khi có mệnh lệnh rõ ràng truyền xuống, hạng mục trong mật thất bên này sẽ vẫn tiến hành như thường."
Lão giáo sư gật đầu: "Cảm ơn."
Hải Yến Hào đã rời đi.
Con tàu cao tốc chạy bằng hơi nước thong thả rẽ sóng, để lại một vệt sáng đẹp đẽ không ngừng lan rộng trên biển cả vô biên. Bờ biển dốc đứng quanh co của đảo Dagger từ từ xa khuất tầm nhìn, đồng thời dần dần ẩn giấu sâu trong sương mù thường thấy ở vùng hải vực phương bắc.
Berazov trên boong thu hồi ánh mắt khỏi hòn đảo, quay người đi về phía phòng thuyền trưởng.
Đảo Dagger cách đảo ở Hàn Sương tuy không xa, nhưng vẫn mất lộ trình vài giờ đồng hồ, trên tuyến đường vô vị này, ông ta phải sắp xếp lại tâm tư, suy nghĩ nên báo cáo thế nào với các quản lý của thành bang về chuyện Thiết bị lặn số 3 — với cả nên nhắc đến thế nào về lời kiến nghị mà Giáo sư Myerson đưa ra sau cùng.
Kế hoạch lặn sâu... vụ án cũ của nửa thế kỷ trước quả thật đã để lại ảnh hưởng quá sâu xa và đáng sợ, đến mức dần trở thành một loại cấm kỵ mà không cần phải suy nghĩ, nhưng bây giờ những bản sao mới đã bắt đầu nổi lên từ biển sâu, e rằng thực sự nên chọn lựa cách ứng đối chủ động hơn.
Một thủy binh đợi gần phòng thuyền trưởng, gật đầu và báo cáo với tướng quân: “Lõi hơi nước vận hành bình thường, bốn giờ nữa chúng ta sẽ đến cảng số 1 Hàn Sương.”
Berazov liếc nhìn thủy binh có chút không quen, khẽ gật đầu: “Ta cần nghỉ ngơi một lát, không có việc gì thì đừng tới quấy rầy.”
"Vâng, tướng quân."
Berazov trở lại phòng thuyền trưởng, ngồi xuống trước bàn, nghe thấy âm thanh máy móc trầm thấp phát ra từ sâu trong sàn nhà dưới chân, thở phào nhẹ nhõm.
Nhanh thôi sẽ có thể quay lại đảo nhà.
Ông ta định thần lại, tiện tay mở ngăn kéo bàn, lấy sổ ghi chép đã đặt trước trong ngăn bí mật của ngăn kéo.
Chuyến đi đến đảo Dagger lần này không hề có gì bất thường, chuyến trở về cũng diễn ra rất suôn sẻ, nhưng vẫn không thể bỏ qua một số vấn đề về thủ tục, đây là mệnh lệnh, cũng là chức trách.
Sau khi mở cuốn sổ ra, câu đầu tiên phía trên giọi vào mắt:
"Ngay cả khi mọi thứ đều bình thường, cũng phải xác nhận lý trí và năng lực phán đoán của bản thân. Ngay cả khi xung quanh không có bất kỳ điều gì khả nghi, cũng phải xác minh những điều sau."
Berazov lật từng trang sách, thực hiện hàng loạt thao tác một cách vô cùng thành thạo.
Tiếng lật sách không ngừng vang lên trong phòng —
"Ngươi thuận tay trái, hãy xác nhận điều này ngay bây giờ..."
"Nhớ lại một màu, sau đó chuyển sang trang tiếp theo... phải là màu xanh lam hoặc là màu đen."
"Từ khóa, dao găm, tiến hành tưởng tượng và xác nhận xem hình ảnh trong đầu có khớp với tranh ảnh trên trang tiếp theo hay không."
"Tên của ngươi, Berazov, hãy thử viết lại nó ở chỗ trống trang tiếp theo."
"Xuất phát lần này, nhân viên đi theo đã tiến hành tinh giản qua, trên tàu chỉ có mỗi 32 người — bao gồm cả ngươi. Nếu nhân viên có sai lệch rõ ràng, lập tức tiến hành điểm danh."
"Phụ tá đưa theo lần này là Benjamin Yorton, gần mắt phải của hắn có một vết sẹo bỏng."
Berazov vừa lật các trang sách vừa tiến hành xác nhận trí nhớ đơn giản hoặc lặp lại theo tiềm thức, nhưng đột nhiên, động tác của ông ta dừng lại.
Ánh mắt ông ta rơi vào câu cuối cùng của cuốn sổ ghi chép.
“Gần mắt phải có một vết sẹo bỏng…” Berazov lặng lẽ lặp lại câu nói này, một sự nghi hoặc khó giải thích hiện lên trong đầu.
Mắt phải?
Ông ta chậm rãi gấp cuốn sổ lại, đặt nó trở lại ngăn bí mật, bình tĩnh đứng dậy, đẩy cửa phòng thuyền trưởng ra.
“Benjamin!” Ông ta gọi tên sĩ quan phụ tá.
Một sĩ quan trung niên nhanh chóng từ một căn phòng gần đó đẩy cửa bước ra và đến chỗ Berazov.
"Tướng quân?"
Berazov nhìn vào mặt Benjamin.
Ở giữa khuôn mặt là con mắt của ông ta, có một và chỉ một con.
Một cảm giác tách biệt loáng thoáng rộn lên trong lòng, lý trí của Berazov nói với bản thân rằng, tình huống mình nhìn thấy hình như có điều gì đó không ổn, tuy nhiên dường như có một bức màn che mơ hồ như bao trùm lấy suy nghĩ của ông ta, ông ta không biết chỗ nào xảy ra vấn đề, hơn nữa còn cảm thấy mọi thứ đều rất hợp lý.
Loại ý thức sai lệch nhỏ nhoi này dần dần làm cho tướng quân càng ngày càng đề cao cảnh giác, ông ta nhìn chằm chằm Benjamin hồi lâu, ý đồ tìm kiếm ngọn nguồn bất hòa trong lòng. Mãi đến khi giọng nói của sĩ quan phụ tá lần nữa lại truyền đến bên tai: "Tướng quân? Xảy ra chuyện gì vậy?"
“... Benjamin, một người nên có bao nhiêu con mắt?” Berazov đột nhiên hỏi.
Sĩ quan phụ tá đột nhiên ngẩn người, đầu óc dường như chìm vào trống không trước câu hỏi này. Berazov thấy tình hình này, lập tức nói: “Quên vấn đề này đi, chỉ thuận miệng hỏi thế thôi — Ngươi trở về phòng nghỉ ngơi trước, ta xuống phía dưới xem sao."
Sĩ quan phụ tá chớp chớp mắt, mặc dù khó hiểu, nhưng vẫn gật đầu: “Rõ, tướng quân.”
Nhân loại một mắt tên là Benjamin trở về phòng, trông có vẻ không có gì khác thường, Berazov nhìn bóng lưng của đối phương, trước tiên thở dài một hơi, sau đó xoay người, bước nhanh về phía cuối hành lang.
Ông ta biết, vừa rồi mình có chút lỗ mãng — Không nên hỏi một câu kỳ quặc như vậy với một người dường như hơi không ổn dưới tình huống mình đã sinh lòng nghi ngờ, kể cả khi đối phương là một trong những sĩ quan phụ tá đáng tin cậy nhất của mình.
Nhưng nếu không có câu hỏi dò vừa rồi, ông ta không thể xác nhận liệu sự kỳ lạ mà mình mơ hồ nhận thấy có thực sự tồn tại hay không.
Bây giờ, ông ta đã khẳng định.
Trên tàu không quá ổn lắm, một số... thứ gì đó ẩn giấu nguy hiểm đã lên tàu.
Ông ta đi nhanh qua hành lang, đến phòng ăn của thủy binh.
Trong phòng ăn đầy ắp thủy thủ, những sĩ binh hơi kinh ngạc và căng thẳng nhìn tướng đột nhiên xuất hiện.
Berazov đảo mắt qua mỗi một người ở đây, sau đó phẩy tay với họ, rồi lại nhanh chóng đi đến đài chỉ huy.
Ở đây cũng đều là người.
Trên boong cũng có rất nhiều người.
Lần này thủy thủ đoàn của Hải Yến đã giảm bớt và chỉ có mỗi 32 người vào thời điểm xuất phát.
Số người sai, sai rất sai.
Thế mà suy nghĩ “mọi thứ bình thường” vẫn không ngừng lởn vởn trong đầu, hệt như đối kháng lại sự thật trái ngược đã bày ra rõ rành rành đó.
Berazov đứng trên cầu thang dẫn đến buồng máy, nhìn chăm lối đi xuống với vẻ mặt bình tĩnh.
Ý thức bị xé nát đang đối kháng, nhưng ông ta đã không còn cần quan tâm đến sự khác biệt về chi tiết giữa hai luồng ý thức nữa.
Vẫn còn hơn hai giờ nữa trước khi đến đảo nhà Hàn Sương.
Con tàu này đang lái thẳng về phía thành bang.
Ông ta thở nhẹ một hơi, cất bước đi về phía buồng máy sâu nhất của con tàu.
