Hành lang cuối cùng dẫn đến buồng máy ngột ngạt và tối tăm, tiếng máy móc rung lắc và tiếng gầm gừ khiến người ta tâm phiền ý loạn giống như không ngừng muốn chui vào não người, đèn trên tường dường như gặp phải vấn đề khí lưu bất ổn, ngọn lửa trong chụp đèn chập chờn.
Nhưng tất cả những điều này chẳng là gì so với sự đè nén do cảm giác bất hòa và căng thẳng ngày càng mạnh mẽ mang tới, cùng với cơn chóng mặt do tư duy dần dần bị xé nát gây ra.
Berazov kiểm soát bước đi và biểu cảm của mình.
Càng đến gần nơi sâu nhất của Hải Yến Hào, ông ta càng giữ cho bước chân mình vững vàng, biểu cảm bình tĩnh như thường lệ.
Có các thành viên phi hành đoàn đang dừng lại và nói chuyện trong hành lang, họ mặc những chiếc... "áo khoác" da kỳ lạ, các nếp gấp da trên mặt xếp chồng lên nhau, giọng nói nghe như tiếng vo ve.
Berazov đi về phía họ, tâm trí ông tự nhủ rằng, những thành viên phi hành đoàn này là sĩ binh dưới trướng mình, thế nhưng ông ta không thể nhớ tên của những người này.
“Tướng quân?” Một sĩ binh đi tới nghênh đón, tò mò nhìn Berazov: “Ngài có điều gì phân phó sao?”
“Chỉ tới để kiểm tra tình hình trong buồng máy một chút thôi,” Berazov bình tĩnh đáp lại sĩ binh lạ mặt: “Hãy ở lại cương vị của mình.”
Sĩ binh nhìn ông ta chằm chằm, sau đó hành lễ rồi lùi lại: "Rõ, tướng quân."
Berazov đi ngang qua giữa những người này, bước từng bước vững vàng, ông ta có thể cảm giác được, ánh mắt của những sĩ binh này dán vào người mình một lúc, nhưng rồi nhanh chóng dời đi.
Họ thực sự là sĩ binh của mình sao? Họ thực sự là thừa viên của Hải Yến Hào sao? Họ là vật ẩn nấp đó? Hay là một loại tay sai nào đó? Họ đã chú ý tới chưa? Hay đã sinh lòng cảnh giác? Trong giây tiếp theo... liệu những sĩ binh không thể nhớ tên này có lao về phía mình không?
Berazov đè nén mọi suy nghĩ trong lòng, cho đến khi đi tới lối vào buồng máy và mở cánh cửa không khóa ra.
Tiếng ồn máy móc càng thêm chói tai bổ nhào tới.
Lõi hơi nước đang vận hành hết công suất, động lực dâng trào đáng kinh ngạc đang được ủ trong bình chứa hình cầu, hệ thống đường ống phức tạp rít lên trên trần của buồng máy, các thanh truyền và bánh răng khổng lồ đang quay nhanh trong khung thép cuối khoang tàu.
Máy móc vận hành hết sức vui sướng, thậm chí... vui đến mức hơi cuồng nhiệt.
Thật giống như một linh hồn không yên, thúc đẩy những bánh răng thép nặng nề đó quay nhanh, thúc đẩy con tàu này lao vút về phía thành phố của thế giới văn minh với tốc độ cực hạn.
Tiếng rít truyền tới từ ống hơi nước dường như đều lẫn vào những tiếng rì rầm mơ hồ.
Cơ thể Berazov hơi chao đảo, nhưng ông ta nhanh chóng ổn định lại, cất bước đi về hướng lõi hơi nước.
Một mục sư đang xông hương trước cửa van, ông ta đột nhiên quay đầu lại nhìn tướng quân đang tiến vào buồng máy, huy hiệu giáo hội ghim trên ngực ông ta dường như dính một lớp dầu nhớt, khiến ký hiệu thần thánh trên đó hơi mơ hồ không rõ.
“Tướng quân?” Mục sư tò mò lia ánh mắt tới: “Sao đột nhiên ngài lại tới đây? Nơi này...”
“Ta tới xem xem... tình hình của lõi hơi nước.” Berazov nói, ánh mắt rơi vào lư hương trong tay mục sư.
Miếng đệm thịt nhỏ này đang đung đưa nhẹ nhàng trong không khí, một con mắt nhợt nhạt mở ra trên đó.
Ông ta lại ngước lên, nhìn về phía những cơ quan hơi nước đang vận hành, cùng với những hệ thống đường ống rít lên vang dội.
Khí thoát ra từ đường ống hơi nước lơ lửng màu máu, mép bánh răng quay nhanh mờ nhạt và méo mó, dường như có thứ gì đó đang ký sinh trong cỗ máy khổng lồ này, dùng linh hồn đầy ác ý của nó thay thế hơi nước thần thánh ban đầu.
Cỗ máy đã bị ô nhiễm, đang ở trong tình trạng sa đọa — Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Berazov trong một giây, nhưng rồi bay theo gió.
Nhưng ông ta vẫn đi về phía đài điều khiển của lõi hơi — Cho dù giờ phút này “trái tim thép” khổng lồ này có vẻ bình thường trong mắt ông ta, nhưng ông ta vẫn chậm rãi đưa tay về phía bảng điều khiển.
“Tướng quân,” Một người thợ máy, trên người dính dầu đột nhiên từ bên cạnh đi tới, vươn tay chặn trước cần điều khiển: “Ngài đừng chạm vào những thứ này, máy móc có đôi khi rất dễ hỏng.”
Berazov ngẩng đầu lên và liếc nhìn người thợ máy.
Người sau chỉ bình tĩnh đáp lại ánh nhìn của ông ta.
Nhưng đột nhiên, đôi môi của người thợ máy giật giật vài cái.
Berazov khẽ cau mày, đọc được vài từ từ miệng người thợ máy —
"Máy trúng tà, không thể tắt hay phá hỏng."
Berazov run sợ, sau đó liền nhìn thấy người thợ máy nghiêng người sang một bên, vừa mân mê những chiếc cần điều khiển vừa nói bằng khẩu hình miệng.
"Mục sư không đáng tin cậy... Tình hình nằm ngoài tầm kiểm soát... Quy trình số 22."
Quy trình số 22?
Trái tim Berazov thắt lại, nhưng ngay sau đó, ông ta liền biết mình nên làm gì.
Thợ máy hiểu rõ “trái tim” của con tàu này hơn ai hết.
Ông ta xoay người rời khỏi buồng máy, nhưng không đi bất kỳ khoang nào, mà là tiếp tục duy trì tư thế bình tĩnh, một đường trở về phòng thuyền trưởng của mình sau khi rời khỏi hành lang đáy tàu.
Thỉnh thoảng có sĩ binh tiến lên chào hỏi ông ta, trong đó có vài người mang đến cho ông ta ấn tượng mơ hồ, một vài người khác lại hoàn toàn không thể gọi ra tên.
Trong số những sĩ binh này chắc chắn vẫn phải có nhân loại bình thường và tỉnh táo — nhưng Berazov đã không có cách nào để phân biệt ra họ, cũng không có thời gian để liên lạc hay xác định từng người trong ba mươi người trên tàu ngoài bản thân và thợ máy.
Ông ta khóa trái cửa phòng thuyền trưởng, đi đến chiếc tủ sắt cạnh bàn, bắt đầu xoay ổ khóa mật mã, giữa tiếng lách cách giòn giã vui tai, ngón tay ông ta trở nên trắng bệch vì dùng sức.
Kèm theo tiếng ổ khóa mở ra khe khẽ, cánh cửa tủ sắt mở ra.
Berazov nhìn lướt qua các khung ô nơi cất giữ văn kiện, dừng lại ở nút ấn màu đỏ cuối hộp.
Bên cạnh nút là một dòng ghi chú nhỏ: Quy trình số 22, chỉ dùng trong trường hợp cực đoan.
Berazov đưa tay về phía nút bấm, mà gần như cùng lúc đó, ông ta nghe thấy tiếng gõ cửa: "Tướng quân, ngài có ở trong đó không? Chúng tôi nhận được chỉ lệnh từ Hàn Sương, cần ngài đích thần xử trí."
Là giọng của sĩ quan phụ tá.
Berazov đột nhiên cảm thấy có chút do dự —
Lỡ như phán đoán của mình sai thì sao?
Lỡ như kỳ thực trên tàu thực sự không có bất kỳ vấn đề gì, thứ xuất hiện vấn đề chỉ có mình thì sao? Là mình bị ô nhiễm nhẹ, dẫn đến nhận thức và trí nhớ sai lệch, thậm chí còn bị ảo giác thính giác và thị giác trên đường đi... Nếu đúng là như vậy, thì bây giờ ông ta đang muốn chôn vùi người của cả một con tàu vì thần kinh quá nhạy cảm của mình!
"Tướng quân, ngài có ở bên trong không? Chúng tôi nhận được chỉ lệnh từ Hàn Sương..."
Tiếng gõ cửa có phần gấp gáp hơn trước.
Berazov chợt tỉnh táo lại khi nghe thấy tiếng gõ cửa, ông ta chợt nhận ra rằng những suy nghĩ vừa rồi rất có thể không khớp với tính cách của mình… Ông ta không phải là người sẽ đột ngột nảy sinh do dự ở bước cuối cùng của một hành động.
Ai đó đang rót "tạp chất" vào suy nghĩ của mình!
"Đồ dị đoan khốn kiếp!"
Berazov không tiếp tục do dự, lập tức nhấn nút màu đỏ.
Sau một khoảng thời gian cực kỳ ngắn ngủi, một vụ nổ kinh hoàng đã quét sạch toàn bộ con tàu — Con tàu máy cao tốc Hải Yến Hào ngay lập tức bị bao phủ bởi ánh chớp và ngọn lửa, đồng thời bị xé toạc trong sự tàn phá khủng khiếp do chất nổ mạnh gây ra.
Xác tàu Hải Yến Hào bốc cháy dữ dội, trôi nổi trên biển một lúc, đồng thời dần dần bị đẩy về phía vùng hải vực phía bắc Hàn Sương dưới tác động của dòng hải lưu, sau đó sự trôi nổi của nó cuối cùng cũng đến giới hạn – xác tàu nóng bỏng bắt đầu chìm xuống nhanh chóng, như thể bị một lực lượng vô hình nào đó kéo đi, tốc độ chìm xuống của nó ngày càng nhanh, đồng thời cuối cùng hoàn toàn biến mất khỏi mặt biển.
...
Trong cùng lúc đó, tại thành bang Hàn Sương, gần Nghĩa trang số 3, người canh gác già mặc áo khoác đen thui, lưng hơi còng đang thong dong đi trở về từ thành khu.
Ông ta vừa đi đến một con phố gần đó để mua một số nhu yếu phẩm cho cuộc sống, giờ phút này đã gần kề thời khắc hoàng hôn, ông ta phải trở về “trận địa” của mình trước giờ giao ca.
Con đường dẫn đến nghĩa trang sâu thẳm và thanh vắng, ít người qua lại, nhưng dù vậy, những cư dân sống ở khu phố gần đó thỉnh thoảng vẫn đi qua con đường này.
Khi họ chú ý đến bóng dáng của người canh gác già đều sẽ vô thức điều chỉnh bước chân, giữ một khoảng cách với ông già u ám còng lưng này.
Không phải vì họ chán ghét người canh gác này, mà là theo bản năng có chút sợ hãi, không chỉ bởi vì bầu không khí âm u quỷ dị gần nghĩa trang, mà còn bởi vì tính cách lãnh đạm và quái gở của ông già — dù là phóng tầm mắt nhìn về toàn bộ khu nghĩa trang, so với những người canh gác ít nhiều hơi u ám giống vậy, người canh gác già của Nghĩa trang số 3 này vẫn được coi là người đáng sợ nhất trong số đó.
Ông ta đã ở cương vị này quá lâu, đến nỗi cả bản thân đều nhiễm phải một ít khí chất của “chết người”.
Điều này thậm chí còn dẫn đến một số tin đồn đáng sợ – Luôn có người nói nhìn thấy ánh đèn nhợt nhạt lơ lửng phía trên hàng rào trong nghĩa trang sau khi màn đêm buông xuống; cũng có người nói ông già đáng sợ này sẽ tự mình nằm vào quan tài lúc nửa đêm, ông ta sẽ nín thở cùng người chết và tỉnh lại vào ngày hôm sau khi mặt trời lên.
Những tin đồn quỷ dị mà rùng rợn này quấn lấy nghĩa trang và người canh gác, nhưng người canh gác lập dị và cô độc dường như chưa bao giờ để tâm đến điều này — Trên thực tế, ông ta hầu như không giao thiệp với những cư dân gần đó, ngoại trừ thỉnh thoảng ra ngoài mua một số nhu yếu phẩm hàng ngày như hôm nay, phần lớn thời gian của ông ta đều ở lại trong căn phòng canh gác nhỏ trong nghĩa trang, mà những người qua lại thường ngày cũng chỉ có những người đưa thi của giáo hội.
Ông ta cảm thấy điều này không có gì không tốt.
Trách nhiệm của ông ta là giữ cho người sống tránh xa thế giới của người chết. Người trước không nên tò mò quá mức để tránh bị hại, người sau phải tận hưởng sự yên tĩnh sau khi chết để yên tâm lên đường.
Ông ta canh giữ nghĩa trang, ông ta cũng canh giữ thành phố bên ngoài nghĩa trang.
Ông già ngẩng đầu lên, nhìn về phía cổng nghĩa địa cách đó không xa, đột nhiên dừng lại.
Tình huống hôm nay có vẻ hơi đặc biệt.
Lại có một vị khách.
