Một dáng người nhỏ bé đang đứng ở cổng nghĩa trang — đó là một cô gái trông khoảng mười một, mười hai tuổi, mặc một chiếc áo khoác len màu nâu sẫm và váy đen, mang ủng bông ấm áp và găng tay dày. Cô dường như đã đợi ở cổng nghĩa trang rất lâu. Đêm tối ở thành bang Hàn Sương bắt đầu có tuyết rơi, trên chiếc mũ len màu xám trên đầu cô gái đã có không ít bông tuyết rơi xuống, còn có một chút hơi nóng bốc lên trong tuyết buổi tối.
Cô bé dậm chân nhẹ nhàng tại chỗ, thỉnh thoảng rướn đầu nhìn về phía con đường dốc đối diện nghĩa trang. Khi người canh gác xuất hiện, cô chợt cười lên, ra sức vẫy tay về phía đó.
“… Lại tới nữa rồi.”
Người canh gác già nhìn thấy cô gái không khỏi càu nhàu, giọng điệu có vẻ hơi bực mình, nhưng vẫn hơi tăng nhanh nhịp bước, đi tới chỗ cô gái.
“Annie,” Ông già cau mày, nhìn cô gái trước mặt: “Cháu lại một mình chạy đến nơi này nữa rồi — Đã nói với cháu bao nhiêu lần rồi, rằng nghĩa trang không phải là nơi dành cho một đứa trẻ như cháu có thể đến một mình, đặc biệt là lúc xế chiều.”
“Cháu đã nói với mẹ rồi,” Cô gái được gọi là Annie cười hihi đáp lại: “Mẹ bảo cháu về nhà trước giờ giới nghiêm là được.”
Người canh gác già lặng lẽ nhìn cô bé đang mỉm cười trước mặt.
Đại đa số người ở đây đều không thích những người canh gác nghĩa trang, càng không thích tới gần nơi nguy hiểm quỷ quyệt này, nhưng thế sự luôn có những điều bất ngờ — ví dụ như, một cô bé không sợ ông ta.
“Ông nội canh gác, ba cháu tới đây chưa ạ?” Annie ngẩng đầu lên, trong hoàng hôn tuyết rơi, cô đầy mong đợi nhìn ông già mặc đồ đen lưng còng trước mặt, nhìn vào đôi mắt đục ngầu ấy khiến hầu hết người ta cảm thấy sợ hãi nhưng không hề làm cho cô lo lắng.
"... Chưa," Người canh gác già đáp như thường lệ, giọng lạnh lùng cứng rắn như gió thoảng trong nghĩa trang: "Hôm nay hắn sẽ không đến."
Annie không hề chán nản, chỉ cười như mọi khi: "Vậy ngày mai cháu lại tới hỏi."
"Ngày mai hắn cũng sẽ không đến."
Annie vẫn ngẩng đầu lên: "Nhưng ba cũng sẽ đến, đúng không?"
Lần này, ông già luôn có thái độ lạnh nhạt cuối cùng trầm lặng một lúc, cho đến khi bông tuyết rơi xuống trên lông mày ông, đôi mắt đục ngầu u ám ấy mới khẽ chuyển động: "Người chết cuối cùng sẽ quy về nghĩa trang, đồng thời bình an vĩnh cửu ở phía bên kia cánh cửa — nhưng không nhất thiết phải là nghĩa trang trần thế, cũng không nhất thiết phải là nghĩa trang này.”
"Dạ," Annie đáp một tiếng, nhưng dường như hoàn toàn không để trong lòng, cô chỉ quay đầu lại, liếc nhìn cửa rào khóa chặt, tò mò hỏi thăm: "Cháu có thể vào xem một chút được không? Cháu muốn sưởi ấm một lát trong căn phòng nhỏ của ông..."
"Hôm nay không được," Ông già lắc đầu: "Nghĩa trang số 3 đang nằm vào tình huống đặc biệt, có những người thủ vệ của giáo hội trú đóng trong đó, hôm nay không mở cửa cho người ngoài - cháu nên về nhà rồi, cô bé."
"... Được rồi," Annie hơi ủ rũ gật đầu, sau đó, cô lại lấy ra một gói nhỏ, lấy thứ bọc trong giấy thô ráp ra đưa cho ông già: "Vậy cái này cho ông — là bánh bích quy mẹ cháu nướng, mẹ nói cháu không thể lúc nào cũng gây thêm phiền hà."
Ông già liếc nhìn thứ trong tay cô gái, liếc nhìn những bông tuyết trên người đối phương.
Ông ta duỗi tay ra, nhận lấy bánh bích quy, sau đó lại tiện tay phủi phủi trên mũ len của đối phương, hất bông tuyết rơi xuống: “Ta nhận rồi, cháu về sớm đi.”
"Dạ vâng, ông nội canh gác."
Annie mỉm cười gật đầu, chỉnh sửa lại khăn quàng cổ và găng tay, lúc này mới cất bước đi về phía con đường nhỏ dẫn đến khu dân cư đô thị.
Nhưng ngay khi cô mới đi được vài bước, người canh gác già lại đột nhiên quay lại: “Annie.”
"Hả?"
“Annie, cháu đã mười hai tuổi rồi,” Ông già đứng trong ánh hoàng hôn, bình tĩnh nhìn chằm chằm vào mắt cô gái: “Bây giờ cháu vẫn còn tin những lời ta đã nói với cháu lúc sáu tuổi sao?”
Cô gái dừng lại, có chút ngơ ngác nhìn người canh gác nghĩa trang.
Những người chết đều đến nghĩa trang này — Bất kể lúc sinh tiền phiêu bạt ly tán thế nào, tiền sảnh của Bartok đều sẽ trở thành nơi họ đoàn tụ cuối cùng.
Câu này được viết trong kinh điển của giáo hội, nhưng đối mặt với cùng một câu châm ngôn giống vậy, người lớn và đứa trẻ sáu tuổi sẽ luôn có những cách hiểu khác nhau.
Annie mười hai tuổi đứng ngây ra hồi lâu, người canh gác nghĩa trang mặc đồ đen đứng như tượng sắt lạnh lùng trước cánh cổng cao chót vót và khóa chặt, những bông tuyết nho nhỏ tung bay giữa họ, giá rét mùa đông tràn ngập trong hoàng hôn.
Nhưng đột nhiên, Annie cười lên, đồng thời cười vẫy tay với ông già: “Thế ông cứ coi như cháu đặc biệt đến thăm ông — Mẹ nói rồi, người già có tuổi cần có người thường xuyên trò chuyện.”
Cô bé xoay người chạy đi, như chú chim sẻ nhẹ nhàng lướt qua con đường đang dần đọng tuyết. Ở cuối con dốc cô đã trợt té nhưng lập tức bò đứng dậy, phủi phủi bông tuyết và bụi đất trên váy và quần giữ ấm, rồi nhanh chóng rời đi.
"... Người già có tuổi..." Người canh gác già nhìn bóng lưng cô gái rời đi, đợi đối phương chạy đi xa mới lẩm bẩm nói: "Đứa trẻ này cũng có bụng dạ xấu."
“Đục khoét kỳ vọng của một đứa tre còn xấu xa hơn,” Một giọng nữ trẻ hơi khàn đột nhiên từ bên cạnh truyền đến, cắt đứt lời lẩm bẩm của người canh gác già: “Vừa rồi ông không cần phải nói câu đó — đứa trẻ mười hai tuổi, nên hiểu rằng cô bé đã dần dần hiểu ra, đôi khi không cần những người lớn lòng dạ sắt đá như chúng ta vạch trần sự thật gì."
Người canh gác già quay đầu lại, nhìn thấy "người gác cổng" Agatha mặc đồ đen, bên dưới quấn băng vải, không biết từ lúc nào đã đứng ở cổng nghĩa trang, mà cổng nghĩa trang trước đó bị khóa cũng đã được mở ra.
Ông ta lắc đầu: “Để cô bé tiếp tục mong đợi cha mình sẽ được đưa đến nghĩa trang này, sau đó cô lại một mình chạy đến địa điểm ma quỷ trong ngày tuyết rơi lạnh giá này sao?”
"Không tốt sao? Ít nhất lúc nói chuyện với đứa trẻ đó, trông ông còn có chút ấm áp."
"... Đây không giống như lời mà một người gác cổng nên nói."
Agatha lắc đầu, không nói gì, xoay người đi về phía lối đi bên trong nghĩa trang.
Người canh gác già đi theo, ông ta đầu tiên quay người khóa cổng, sau đó lại đi đến căn phòng canh gác của mình cất đồ mua về, hoàn thành bàn giao trực ban ban ngày cùng người canh gác, lúc này mới đến khu vực để thi trong nghĩa trang, tìm thấy "người gác cổng" đã đi đến đây trước một bước.
So với trước đây, nhà xác hiện tại rõ ràng đã trống đi rất nhiều, giờ phút này phần lớn bệ đá đều trống không, chỉ có một vài cỗ quan tài đơn sơ được đặt trên mấy bệ đá ở rìa.
Mà xung quanh mấy cỗ quan tài le que, bên cạnh mỗi bệ đều có ít nhất hai thủ vệ giáo hội đứng canh, khoảng đất trống giữa các bệ cũng có thể nhìn thấy thủ trượng đen kịt khắp nơi — Thủ trượng màu đen là trang bị mang tính biểu tượng của những người thủ vệ của Giáo hội Tử Thần, họ cắm thủ trượng trên mặt đất phụ cận, rồi lại treo một chiếc đèn xách Thần thánh trên chóp đỉnh của thủ trượng, dùng để duy trì một "Thánh vực" phạm vi nhỏ, điều này có thể chống lại lực lượng ô nhiễm từ những tồn tại thượng vị một cách hiệu quả.
Lúc này hoàng hôn đã buông xuống, ngày tuyết rơi càng khiến sắc trời âm u hơn bình thường rất nhiều, trong nghĩa trang càng ngày càng tối tăm, những chiếc đèn xách treo trên đầu thủ trượng lặng lẽ cháy như lân tinh, tỏa ra một bầu không khí yên tĩnh lại u ấm.
"Chúng ta ở chỗ này làm không ít chuẩn bị, nhưng xem ra vị 'khách thăm' đó không hề có ý định quay lại nơi này trong thời gian ngắn," Agatha nhìn thấy người canh gác già xuất hiện, thuận miệng nói: “Ngài xác định vị 'khách thăm' đó từng tiết lộ thông tin sẽ đến đây lần nữa sao?”
“Cô nên tin tưởng kỹ năng thôi miên của các bác sĩ tâm thần chuyên nghiệp,” Người canh gác già nhún vai, sau đó dừng một chút rồi mới nói thêm: “Chuyện xảy ra ngày hôm đó ta không còn nhớ nổi phần nhiều, những tạp âm vo ve ầm ầm đó cũng đang dần dần biến mất khỏi đầu ta, nhưng sau vài lần thôi miên, ta đã có thể nhớ lại thoáng qua một số thứ... rõ ràng nhất trong số đó chính là ý định quay trở lại viếng thăm lần nữa mà vị 'khách thăm' đó tiết lộ trước lúc đi."
Agatha trầm lặng hai ba giây, sau chốc lát suy tư mới nhẹ giọng nói: "Nhưng còn có một khả năng, đối với tồn tại thượng vị như vậy, quan niệm thời gian của ngài rất có thể không giống với người bình thường — Trở lại viếng thăm lần nữa mà ngài nói, có thể là ngày mai, có thể là mấy năm sau, càng có thể là sau khi ông qua đời, dùng một phương thức nào đó vượt ngoài sinh tử để liên lạc với ông."
"... Cô có thể mong ta tốt một chút được không?"
"Đây là kết quả thảo luận của Nhóm Cố vấn Tòa thánh."
Người canh gác già hừ một tiếng không tỏ rõ ý kiến, ánh mắt đảo qua những người thủ vệ mặc đồ đen trong nghĩa trang, cùng với những chiếc đèn xách đang cháy âm thầm trên đỉnh thủ trượng.
"... Ta chỉ hy vọng những bố trí này không chọc giận vị 'khách thăm' đó, không bị ngài cho là một loại mạo phạm hay 'cạm bẫy' nào đó — xét cho cùng, chúng ta biết quá ít về ngài."
“Tất cả những bố trí này đều chỉ nhằm mục đích tự bảo vệ mình của chúng ta,” Agatha nói: “Dù sao thì, mặc dù ngài nói rằng do mình đã hít quá nhiều hương khói mới đưa bản thân rơi vào trạng thái Linh thị mất khống chế, nhưng không ai trong chúng ta biết được vị 'khách thăm' đó rốt cuộc có khuynh hướng chủ động giải phóng ô nhiễm tinh thần hay không – Muốn đối mặt trực diện với siêu phàm thượng vị, chúng ta ít nhất phải đảm bảo lý trí của bản thân."
Người canh gác già chẳng nói đúng sai, nhưng sau một lúc trầm ngâm đột nhiên chuyển chủ đề: “Những mẫu vật mà trước đó các người mang đi, điều tra ra kết luận gì chưa?”
"Ngài đang nói đến những tín đồ tà giáo, hay 'thi thể' tan thành đống bùn?"
"Cả hai."
"Liên quan tới những tín đồ tà giáo đó thì không có gì để nói, những tay sai của giáo đồ Nhân Diệt, những người siêu phàm đã cộng sinh sâu với ác ma — thực lực không tầm thường, những người thủ vệ giáo hội bình thường đối đầu với bọn họ đều sẽ rất nguy hiểm, đáng tiếc những dị đoan đó rõ ràng là thiếu may mắn. Còn về chỗ 'bùn' kia..."
Agatha nói đến đây thì dừng lại, biểu cảm hơi kỳ lạ.
"Sự 'tiến hóa' của chúng, trên thực tế, vẫn chưa dừng lại cho đến tận bây giờ, tính đến thời điểm tôi rời khỏi đại giáo đường, những thứ đó vẫn đang không ngừng phô ra những hình dạng và tính chất mới, trong khoảng thời gian vừa qua, chúng thậm chí còn thể hiện một trạng thái tương tự kim loại và nham thạch trong khoảng thời gian ngắn, khiến người ta có cảm giác... thật giống như một thứ nào đó trong tà thuyết dị đoan mà những giáo đồ Nhân Diệt thường hay nhắc tới."
Người canh gác già chậm rãi nhíu mày: "Cô đang nói đến... 'nguyên tố'?"
"Bản chất của hiện thực, vật chất tinh khiết nhất và thánh thiện nhất, 'Giọt chân thực' được Thánh chủ biển sâu ban cho trần thế — đây là cách mà đám dị đoan đó mô tả về nó," Agatha nói, trong giọng điệu không giấu giếm sự chán ghét và châm chọc: "Từ ngữ đẹp đẽ, để bọn họ sử dụng thật đúng là khiến người ta kinh tởm.”
