Nghe thấy giọng điệu chán ghét giáo đồ Nhân Diệt không chút che giấu của Agatha, biểu cảm của người canh gác già ngược lại không thay đổi nhiều — Ông ta tập trung nhiều hơn vào thông tin mới nhất.
Những "mẫu vật" mang đi từ nghĩa trang... tại phòng thí nghiệm phơi bày ra tính chất giống "nguyên tố" như trong mô tả của đám tín đồ tà giáo.
Bất kể đám giáo đồ dị đoan đó có điên điên khùng khùng đến đâu, bất kể những tà thuyết lệch lạc của bọn họ trái ngược luân lý làm người đến đâu, với tư cách là thành viên của giáo hội Chính thần, người canh gác già buộc lòng phải đi tìm hiểu thông tin của những tín đồ tà giáo đó, hiểu được những giáo lý điên dại và hệ thống tri thức cực ô nhiễm của bọn họ, mà trong cả bộ tà thuyết dị đoan của những giáo đồ Nhân Diệt, từ đầu đến cuối luôn xoay quanh một cốt lõi:
Thánh chủ biển sâu, cùng với tất cả các loại "kỳ tích" được tạo ra bởi Thánh chủ biển sâu.
Những giáo đồ Nhân Diệt tin chắc rằng trần thế được chúng thần chiếu cố hiện nay chẳng phải là "thiên đường yên bình", mà thực chất là "mảnh đất lưu vong" đã bị tha hóa nghiêm trọng và hoàn toàn bị bóp méo. Bọn họ cho rằng quang minh và phồn thịnh của thế giới hiện thực đều là ảo ảnh do chúng thần thêu dệt; nơi quy về thực sự của những linh hồn phàm trần và "thế giới hiện thực chưa bị ô nhiễm" thực ra hoàn toàn không ở đây, mà ở tầng sâu của thế giới – lãnh vực biển sâu tĩnh mịch.
Trên cơ sở này, bọn họ cho rằng Thánh chủ biển sâu và những ác ma mới đại biểu cho tư thái thuần khiết, nguyên sơ nhất và không bị ô nhiễm của thế giới; đồng thời cho rằng các phàm nhân chỉ có thuần hóa thể bẩn thỉu của bản thân, mới có thể "trở lại" biển sâu tĩnh mịch và trở về mảnh đất nguyên sơ.
Tuy nhiên, trần thế bị chúng thần phong tỏa, giữa "thế giới hiện thực bị bóp méo" và "thế giới hiện thực thực sự (tức là biển sâu tĩnh mịch)" có dựng nên một rào cản, thân xác máu thịt của người phàm chính là biểu hiện cụ thể của điều này, chỉ cần linh hồn của người phàm vẫn bị mắc kẹt trong thân xác này và chịu sự "ô nhiễm" liên tục suốt đời, thì không thể nào quay trở lại biển sâu tĩnh mịch.
Vì vậy, Thánh chủ biển sâu liền ban xuống một kỳ tích gọi là "nguyên tố" – những dị đoan tin rằng, loại vật chất Thánh tính này là nền tảng của vạn vật ban đầu sơ khai, bản kế hoạch của Thánh chủ khi quy hoạch "thế giới hiện thực" đều ẩn chứa trong thước đo vi mô của "nguyên tố", mà chỉ có "nguyên tố", mới có thể chống lại lời nguyền trong máu thịt của tất cả chúng sinh trần thể, để các phàm nhân trở về "tư thái thuần khiết ban đầu sơ khai”.
Mà đối với vật chất được gọi là "nguyên tố" này, những giáo đồ Nhân Diệt đã mô tả nó như thế này:
"... Nó sẽ thể hiện mọi đặc điểm của vạn vật thế gian, đồng thời luôn nằm trong một chu kỳ tiến hóa không ngừng. Nó đại diện cho mọi hoạch định và bản kế hoạch của Thánh chủ biển sâu khi định hình thực tại. Hơn nữa, những người phàm thiển cận sẽ không bao giờ có thể đo lường ra bất kỳ tính chất chính xác nào của nguyên tố..."
Người canh gác già đột nhiên ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào ánh mắt của Agatha: "... Cô cho rằng đó là 'nguyên tố' sao?"
Agatha không chút do dự trả lời: "Nguyên tố chỉ là hồ ngôn loạn ngữ của đám dị đoan đó, đó rất có thể chỉ là một loại vật chất mới nào đó mà hệ thống tri thức hiện tại của chúng ta không thể giải thích được, thuộc tính của nó biến hóa có lẽ là một loại hiện tượng tự nhiên nào đó, hoặc cũng có thể là một loại lực lượng siêu phàm nào đó — nhưng không thể nào là một 'kỳ tích' nào đó do Thánh chủ biển sâu ban xuống."
Tuy nhiên, đối mặt với câu trả lời như vậy, sắc mặt của người canh gác già lại không chút thay đổi, chỉ lẳng lặng nhìn chăm chú vào mắt người gác cổng như trước: "Cô có cho rằng đó là 'nguyên tố' không?"
Đối mặt với câu hỏi thứ hai, Agatha rốt cuộc trầm lặng trong chốc lát, hai ba giây sau, cô ta mới nhẹ nhàng thở ra: “Nhưng không thể không thừa nhận, chí ít về tính chất... mẫu vật thu thập được phù hợp với mô tả của đám dị đoan đó."
Người canh gác già ngẩng đầu, nhìn về phía nhà xác cách đó không xa.
Tuyết mịn đã dần lớn hơn sau khi đêm đến, bông tuyết không ngừng rơi xuống từ bầu trời đêm đen kịt, những cây thủ trượng đứng trong nghĩa trang tối tăm, đèn xách trên đỉnh thủ trượng chiếu rọi những bông tuyết rải rác xung quanh, như muốn tăng cảm giác mơ hồ của mọi thứ.
Trong khi ánh mắt ông ta thì lướt qua những bông tuyết và ánh đèn tản mát, rồi dừng lại ở một chiếc bục để thi trống không cách đó không xa.
Nơi đó từng đặt một thi thể đặc biệt.
"Những mẫu vật đó... đã từng là một con người, chí ít từng trông giống một con người," Người canh gác già như tự nói với chính mình: "Cô đích thân dẫn đội đưa hắn tới, cô hẳn là còn nhớ rõ."
"Đương nhiên nhớ rõ," Agatha nhẹ giọng nói: "Rất ít thi thể cần 'người gác cổng' đích thân vận chuyển, mà thi thể đó rơi vào chỗ sâu nhất hầm mỏ, đó là nơi sâu nhất của cả thành bang, người chết mang ra từ nơi đó... rất đặc biệt."
“Nhưng mức độ đặc biệt của hắn vẫn nằm ngoài dự liệu của mọi người,” Người canh gác già quay đầu lại, nhìn người gác cổng trẻ tuổi: “Ngày hôm sau các người đã tìm được người rơi xuống giếng thật, cho nên thi thể đó hiển nhiên chỉ là 'bản sao' của người chết thật... Bản sao dùng 'nguyên tố' chế thành, chẳng trách lại thu hút sự chú ý của những dị đoan Nhân Diệt kia."
"Có lẽ cũng không phải là thu hút sự chú ý của bọn họ, mà toàn bộ sự việc chính là tác phẩm của bọn họ," Agatha lắc đầu: "Chúng tôi hoài nghi sự cố rơi xuống giếng lần đó chính do tín đồ tà giáo giở trò, mục đích là dùng người hy sinh ở độ sâu của giếng mỏ để chế tạo 'bản sao', tương tự một loại nghi thức hiến tế. Nhưng rõ ràng, kế hoạch của bọn họ đã xảy ra vấn đề, mới dẫn đến việc trời xui đất khiến bản sao bị người ta phát hiện, thậm chí bị chúng tôi đưa đến nghĩa trang của ông."
Người canh gác già nhún vai: “Còn dẫn dắt sự quan tâm của một vị ‘khách thăm’ không biết danh trạng."
"... Đúng vậy, một vị khách thăm không biết danh trạng," Vẻ mặt vẫn luôn bình tĩnh của Agatha cuối cùng cũng có chút thay đổi, ngữ khí cũng trở nên thận trọng: "Hiện tại chúng ta vẫn không biết mục đích chuyến thăm của ngài rốt cuộc là gì."
Người canh gác già ngẩng đầu liếc nhìn sắc trời, trầm lặng một lát mới nói: "Đêm đã khuya."
Trong nghĩa trang nhất thời chìm vào im lặng, sự cổ quái và yên tĩnh khó tả bao trùm giữa lối đi và bục, ngấm trong gió đêm kéo theo những bông tuyết.
Mọi người đều đang chờ đợi — chờ đợi một vị khách không biết danh trạng, hoặc một bình minh yên bình.
Mà sự im lặng này không biết kéo dài bao lâu, ngay tại lúc Agatha tính khuyên người canh gác già trở về phòng nghỉ ngơi trước, một loạt tiếng gõ cửa nhẹ lại đột nhiên vang lên trong màn đêm.
Trong một quan tài gần đó truyền tới một giọng nói trầm ấm rõ rệt:
"Sao hai người không nói tiếp?"
Trong nghĩa trang yên tĩnh đột nhiên truyền đến một giọng nói như vậy, dù là những người thủ vệ được huấn luyện nghiêm chỉnh của giáo hội cũng không tránh khỏi kinh hãi và kinh ngạc trong chốc lát, Agatha thậm chí cảm thấy ngay cả bông tuyết rơi dưới ánh đèn đều giống như bất động hai giây — Giây tiếp theo, tất cả thủ vệ nhanh chóng đến bên chiếc quan tài phát ra giọng nói, tiếng giày giẫm trên tuyết đọng vang lên dày đặc.
Agatha gần như trong nháy mắt hóa thành một cái bóng mờ nhợt nhạt, giống như thuấn di xuất hiện bên cạnh bục để thi, nhìn chằm chằm vào quan tài phát ra giọng nói, sau khi hít sâu hai lần, cô ta mới làm cho giọng nói của mình bình tĩnh nhất có thể và nói ra: "Ngài là... khách viếng thăm hôm trước sao?"
"Mạo muội tới, hy vọng không làm các người sợ," Duncan trong quan tài suy nghĩ một chút, tùy ý chào hỏi: "Hai ngày trước ta đúng là tới qua một lần, nhưng khi đó có tín đồ tà giáo quấy rối, không thể thuận lợi giao thiệp với người trông coi kia."
Tiếng bước chân vang lên bên cạnh, người canh gác già với ánh mắt u ám thận trọng đi tới bên cạnh quan tài, ông ta dùng dư quang nơi khóe mắt liếc nhanh quan tài đen kịt đó, một giây sau nhanh chóng thu lại.
Tuy rằng lần này ông ta không vì xông hương ảnh hưởng mà mất khống chế Linh thị, thậm chí còn sớm sử dụng thuốc chống ô nhiễm tinh thần, nhưng bóng ma tâm lý mang tới từ lần "tiếp xúc" trước thực sự nghiêm trọng. Thêm vào đó, ông ta thân là một lão binh trải qua bách chiến, lúc này hiển nhiên cũng tỏ ra vô cùng thận trọng.
“... Ngươi đã đến từ ban nãy rồi?” Sau khi hơi bình tĩnh lại, người canh gác già cuối cùng phá vỡ sự yên lặng.
"Từ lúc các người bắt đầu thảo luận về 'nguyên tố' gì đó," Giọng nói của Duncan vọng ra từ quan tài: "Cảm thấy nghe được một thông tin rất thú vị — nhưng các người đột nhiên ngừng nói."
Agatha ngẩng đầu lên, nhìn người canh gác già với vẻ mặt ngạc nhiên.
Môi cô ta hơi mấp máy, nhưng giọng nói lại truyền thẳng vào tâm trí của người canh gác già: "Vị khách thăm này... bình dị và dễ gần như vậy sao?"
Người canh gác già nhún vai, đồng thời hơi mấp máy môi: "Ta làm sao biết được."
Hai vị thần quan của giáo hội hoàn thành cuộc trao đổi ngắn gọn, sau đó Agatha vẫy tay nhẹ nhàng phía xung quanh.
Những người thủ vệ mặc đồ đen tập trung xung quanh quan tài ngay lập tức khẽ bước chân tản ra một bên, để ngăn phản ứng quá thận trọng này bị vị "khách thăm" trên tử thi đó coi là một hành động khiêu khích.
Duncan trong quan tài thực ra đã sớm cảm nhận được khí tức xung quanh, anh đã nằm trong này không chỉ mấy phút, từ khi người canh gác già và người phụ nữ trẻ bắt đầu nói về "nguyên tố", anh đã luôn kiên nhẫn và tò mò lắng nghe, giờ phút này cảm nhận được khí tức xung quanh tản ra, liền cười thuận miệng nói: "Tối nay ở đây không ít người nha."
"... Chúng tôi không có ý mạo phạm ngài," Agatha lập tức thận trọng trả lời, cô ta tạm thời không thể xác nhận vị "khách thăm" này rốt cuộc có lai lịch gì, nhưng ít nhất đối phương không lộ ra vẻ thù địch bước đầu, vậy thì đối mặt với một tồn tại thượng vị “tương tự thần” không đối địch, thể hiện đủ phép lịch sự chính là bước đầu tiên trong giao tiếp: "Sự bố trí ở đây đều chỉ nhằm bảo vệ lý trí của chính chúng tôi."
"Ồ, có thể hiểu được, thường xuyên có người đang nói chuyện với ta thì đột nhiên đầu óc có vấn đề, nói thẳng ra cũng khá phiền phức." Duncan nói, trong giọng điệu mang ý cười: “Các người biết tự bảo vệ mình, điều này rất tốt.”
Agatha cau mày.
Cô ta đã giao thiệp với tồn tại siêu phàm không biết bao nhiêu lần, trong đó không thiếu người nguy hiểm hung ác hoặc hỗn loạn, nhưng trò chuyện với mình như thế này... thật đúng là lần đầu tiên.
“Chúng tôi có thể biết ngài là… tồn tại nào không?” Sau một hồi do dự, cô ta cuối cùng lấy hết can đảm để hỏi.
Duncan trong quan tài suy nghĩ nghiêm túc.
Sau đó nhớ lại chiến tích huy hoàng kéo mười ba hòn đảo của Villecelin vào không gian thứ của Thất Hương Hào, cùng với mối liên hệ giữa mười ba hòn đảo và Giáo phái Tử Vong biết được khi trò chuyện với Morris và Fanna trước kia.
"Chỉ là một lữ khách vô danh thôi, đừng tò mò tên của ta – điều này tốt cho cả chúng ta."
