Tờ giấy đã bị nhàu nát, hơn nữa rất nhiều chỗ đã bị "bùn" xám đen làm ô nhiễm, chữ viết trên đó bị nhòe và mất, nhưng sau khi Morris xử lý cẩn thận, nhiều chữ trên đó vẫn khôi phục lại trạng thái gần như có thể đọc được —
"Brown Scott" đã ghi lại những thay đổi kỳ lạ xảy ra với bản thân trong giai đoạn đầu óc tỉnh táo cuối cùng:
“… Khoảng 4 giờ rạng sáng, đã 12 tiếng kể từ khi khóa cửa, cơn ù tai ngày càng dữ dội và chóng mặt kịch phát từng cơn ảnh hưởng nghiêm trọng đến hành động của bản thân, chỉ có thể viết xuống một vài điều khi trạng thái tốt hơn một chút. Dưới da dường như đang chảy máu, nhìn thấy những vết bầm tím không rõ nguyên nhân...
"Tại 6 giờ 30 phút, các cơ quan nội tạng dường như đang quằn quại, như thể cấu trúc bên trong cơ thể đã mất đi trật tự, lang thang trong cơ thể như có suy nghĩ của riêng mình; không hề cảm thấy đau, thậm chí cả cảm giác chóng mặt cũng giảm nhiều... nỗi sợ bắt đầu biến mất dần, ký ức ngày càng rõ ràng hiện về trong tâm trí...
"Khoảng 7 giờ, nhớ lại rõ ràng chi tiết lúc chết, càng thêm tin chắc rằng bản thân thật kỳ thực đã chết đi từ lâu. Chân trái bị gãy một cách khó hiểu — hoặc cũng có thể là một mảnh xương ở giữa đột nhiên hòa tan và biến mất.
"Lúc 8 giờ 15 phút, chân trái bắt đầu tan biến. Đầu tiên là da tự rạn nứt, sau đó các mô bên trong chảy ra ngoài giống như một loại chất lỏng màu đen xám nào đó, các chất lỏng rời thân thể dường như có sự sống của riêng chúng, uốn éo trên sàn nhà, thậm chí là trèo lên tường... Tôi đã có lúc lo lắng liệu những tấm gỗ mà mình đóng trên cửa sổ có thể chặn được những chất quỷ dị và đáng sợ này hay không, nhưng sau đó phát hiện ra rằng chúng dần mất đi hoạt tính ngay khi rời khỏi thân thể, hơn nữa ngay cả khi giữ được hoạt tính, chúng dường như cũng né tránh ánh mặt trời một cách có ý thức... Đây có thể là thông tin rất quan trọng, xin ghi lại...
"... Tim ngừng đập, nhưng ý thức vẫn còn, có thể cảm nhận được thân thể này đã hoàn toàn không còn vận hành theo cơ chế sinh lý của con người bình thường nữa, thử rạch một vết thương, trong vết thương không có máu, chỉ có chất sền sệt màu đen xám từ từ chảy ra... giờ phút này cơ thể này rốt cuộc được hình thành nên bằng chất gì?
"Toàn bộ phần dưới cơ thể bắt đầu tan rã, phải mất một thời gian tôi mới cố định được mình ở một vị trí và tiếp tục viết những dòng này - Bây giờ tôi không còn cảm thấy đau đớn gì nữa, không còn nhịp thở, nhịp tim cũng ngừng từ lâu, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng tiếng ồn ong ong, thật giống như vật chất cấu thành bản thân đang cộng hưởng... Ngày càng có nhiều vật chất sền sệt rời khỏi cơ thể, khiến căn phòng trở nên lộn xộn...
"... Hy vọng Galone sẽ không sợ hãi khi dọn phòng... mặc dù khi viết xuống cái tên này, trong đầu tôi gần như đã không thể nhớ nổi dáng vẻ của Galone.
"Lúc 10 giờ rưỡi, chuyện lo lắng nhất bắt đầu xảy ra, thị giác nhanh chóng yếu đi, môi trường nhanh chóng tối đi, tôi phải mò mẫm quanh mép tờ giấy, để làm cho chữ viết bên trên rõ ràng nhất có thể…
"Không thể xác nhận thời gian lúc bây giờ, khoảng chừng 11 đến 12 giờ, tôi nghe thấy âm thanh chói tai và quái dị, âm thanh kéo dài khoảng năm phút, sau đó mọi cảm giác khó chịu bắt đầu lắng xuống, cảm giác đối với phần còn lại của cơ thể cũng đang nhanh chóng yếu đi. Có thể mơ hồ cảm giác được phần dưới ngực đang rơi xuống...
"Có thể lại một giờ nữa trôi qua,"
Văn bản bị đến đây thì đoạn.
Không biết rốt cuộc là ý thức của người ghi đã đến điểm cuối, hay là ông ta đã nằm vào tình huống mất đi phần lớn tri giác không cách nào viết chữ lên giấy một cách chính xác — cuối cùng, người chết này lưu lại trần thế chỉ có một dấu chấm câu hơi đột ngột.
Morris trầm lặng hồi lâu không lên tiếng, không biết qua bao lâu, ông ta mới nhẹ giọng lẩm bẩm như nói với chính mình: "Hả, quả thật là nét bút của ông ấy."
“Ông có cần ở một mình một lát không?” Duncan bình tĩnh liếc mắt nhìn lão tiên sinh: “Ta có thể chờ ông ở bên ngoài.”
“Không cần, tôi đã thương tiếc ông ấy một lần rồi,” Morris khẽ lắc đầu: “Chỉ là không nghĩ tới sáu năm sau lại có thể nhìn thấy ghi chép học thuật của ông ấy lần nữa... Những tài liệu này đều rất hữu dụng, đúng không?”
Duncan không trả lời ngay mà chỉ cúi sát vào "bùn" đã đông cứng và đọng lại, trầm ngâm quan sát các góc cạnh của chúng, sau đó lại cầm lấy bản ghi chép cuối cùng mà Brown Scott để lại, xem xét cẩn thận chỗ từng bị bùn thấm ướt hoàn toàn bên mép tờ giấy.
Bên mép hơi mờ và lởm chởm, ranh giới giữa giấy và bùn dường như đã biến mất, thậm chí còn cho thấy trạng thái hợp nhất một phần.
Morris chú ý tới hành động của Duncan: "Ngài phát hiện gì sao?"
"... Nguyên tố," Duncan ngẩng đầu lên: "Giáo hội địa phương của Hàn Sương đang nghiên cứu chất này. Bọn họ cho rằng 'chất sền sệt còn sót lại sau khi bản sao dưới biển sâu băng giải' có bản chất rất gần với "nguyên tố" trong miệng giáo đồ Nhân Diệt.
Morris sửng sốt trong chốc lát, nhưng bây giờ ông ta ít nhiều cũng đã quen với tình huống thuyền trưởng không biết khi nào và ở đâu có được manh mối mới, nên cũng không tò mò truy hỏi nguồn gốc của tin tức này, sau một hồi suy nghĩ chỉ mở miệng nói: "... Tôi biết thuật ngữ 'nguyên tố', nếu phải nghiên cứu nguồn gốc lịch sử của tín đồ tà giáo, thì không thể bỏ qua những thứ bọn họ lải nhải."
Ông ta dừng lại một chút, dường như đang sắp xếp lại thông tin trong đầu, một lúc sau mới tiếp tục: “Giống như giáo đồ Mặt Trời tin chắc rằng mặt trời thật viễn cổ sớm muộn sẽ cứu rỗi thế giới, giáo đồ Nhân Diệt cũng có một 'dự ngôn cứu thế' tương tự. Bọn họ tuyên cáo một ngày nào đó, Thánh chủ biển sâu sẽ từ trong giấc ngủ thức tỉnh, đồng thời trong cơn thịnh nộ sẽ hủy diệt trần thế đã bị chúng thần bóp mép và dối gạt. Thánh chủ biển sâu đại diện cho "thế giới hiện thực" sẽ trỗi dậy từ sâu thẳm thế giới, lần nữa trở thành một thiên đường cho người phàm an cư. Mà trước khi ngày đó đến, trước tiên sẽ có một số lượng lớn 'nguyên tố' tuôn ra. Nguyên tố là nền tảng của thế giới và bản kế hoạch của vạn vật. Chúng sẽ bao trùm vạn vật và khôi phục lại thế giới về hình dáng thực sự của nó..."
Nghe lão học giả giảng giải, Duncan trầm lặng vài giây, sau đó ngẩng đầu lên: "Một lượng lớn... từ trong biển sâu tràn ra sao?"
Morris nhất thời không nói gì.
"Bây giờ ta ngày càng cảm thấy hứng thú đối với những giáo đồ Nhân Diệt đó, nhưng so với cái gọi là 'dự ngôn cứu thế' của bọn họ, ta tò mò hơn về cách bọn họ thiết lập 'mối liên hệ' với một nơi sâu hàng ngàn mét dưới đáy Hàn Sương vào thời điểm này," Duncan lắc đầu nói: "Bản sao đến từ biển sâu, Hắc Diệu Thạch Hào và thiết bị lặn trên đảo Dagger đều như vậy. Nhưng một đám giáo đồ Nhân Diệt lải nhải... ông nghĩ bọn họ làm sao tiếp xúc với lực lượng phía dưới nước sâu ngàn mét?"
“… Ngay cả đối với một thành bang có thực lực hùng mạnh, muốn chế tạo một thiết bị lặn có thể di chuyển đến và trở về từ vùng biển sâu ngàn mét cũng không phải là một chuyện nhỏ, ít nhất, đây không thể là thứ mà một đám tín đồ tà giáo có thể nắm giữ,” Morris nói trong lúc suy nghĩ: "Nhưng bọn họ có thể thông qua một loại nghi thức gián tiếp nào đó để dẫn truyền lực lượng của biển sâu, hoặc khơi thông với... 'tồn tại mạnh mẽ' của biển sâu."
"Cho nên, Hàn Sương nhất định phải có cứ điểm tà giáo lớn hơn, một nơi ẩn núp mà lại có thể cử hành nghi thức có quy mô lớn, đủ để bọn họ không ngừng dẫn truyền lực lượng trong biển sâu, tới chế tạo bản sao trong thành bang, thậm chí xâm chiếm đảo Dagger," Duncan chậm rãi nói, đồng thời ngẩng đầu lên và nhìn xung quanh căn phòng — cửa sổ duy nhất trong phòng đã bị ván gỗ bịt kín, nóc nhà, tường và mặt đất đều bị bao phủ bởi "bùn" khô đã mất đi sức sống, mọi dấu vết nơi đây, đều như lặng lẽ kể lại một cuộc đối đầu và chết chóc kinh động lòng người.
Mà trong nhận thức của anh, Thất Hương Hào đang giương buồm vận hành, hướng về phía đảo Dagger và đảo ở Hàn Sương.
"Có lẽ cuối cùng vẫn nên cho những tín đồ tà giáo ở đây một chút 'chấn động của Thất Hương Hào'." Anh nhẹ giọng nói, đồng thời xoa xoa ngón tay, một chùm ngọn lửa nhỏ màu u lục từ đầu ngón tay rơi xuống đất một cách lặng yên không một tiếng động, rồi lại nhanh chóng tan ra và biến mất dạng trong không khí.
Morris đương nhiên nhìn thấy cảnh này, nhưng ông ta cũng không nói gì, chỉ liếc nhìn chiếc bàn bên cạnh lần cuối.
Đó là nơi cuối cùng Brown Scott “làm việc” – Có lẽ đó chỉ là một bản sao có tuổi thọ ngắn ngủi, nhưng khi thân xác không ngừng tan rã và giải thể đó cúi đầu viết lách, nó vẫn có một tâm hồn cao cả.
"... Chuyện nơi này xử trí thế nào?" Lão học giả ngẩng đầu, nhìn về phía thuyền trưởng: "Dấu vết Trong phòng, tài liệu Brown để lại, với cả... Galone ở tầng một."
"Chúng ta đã lấy được đầy đủ manh mối, phần còn lại hãy giao cho người Hàn Sương thôi," Duncan nhàn nhạt nói: "Giữ nguyên hiện trạng căn phòng, để bức thư đó ở một nơi dễ thấy trên bàn, rồi chuẩn bị thêm một lá thư báo cáo. Còn về Galone…"
Duncan dừng lại.
"Sự can nhiễu nhận thức mà Galone chịu phải rõ ràng vẫn chưa kết thúc. Sau khi bản sao trong tòa nhà này biến mất, cô gái vẫn không có dấu hiệu khôi phục tỉnh táo, thậm chí còn còn tin chắc rằng thầy của mình đang nghỉ ngơi trong phòng, điều này cho thấy 'ngọn nguồn' phát sinh can nhiễu cũng không phải là thầy của cô, mà là một thứ gì đó vẫn đang hoạt động và ẩn sâu trong thành bang. Không tiêu trừ nguồn gốc đó, cô ấy sẽ không thực sự hồi phục được."
Nói đến đây, anh khẽ nhíu mày, như đang suy nghĩ thêm.
"Hơn nữa... không chắc rốt cuộc còn có bao nhiêu 'Brown Scott' và bao nhiêu 'Galone' ở trong thành bang này."
Morris sững người: "Ý ngài là..."
"Trong thành bang có lưu truyền tin đồn người chết trở về, nhưng đồng thời lại có những tin tức hoàn toàn trái ngược truyền đến chỗ Tirian bên đó," Duncan liếc nhìn Morris: "Trong thành bang này, sợ rằng đã bị hiện tượng các bản sao và sự can nhiễu nhận thức thâm nhập trở thành một cái sàng."
