Thế giới trong mắt Alice ngay từ đầu dường như hoàn toàn khác với thế giới của những người bình thường - nhưng cho đến trước hôm nay, vẫn chưa có ai phát hiện ra điều này.
Thậm chí ngay cả bản thân Alice cũng không nhận ra điều đó.
Duncan biết được từ Fanna về trận chiến diễn ra trong con hẻm, cùng với biểu hiện của Alice trong trận chiến đó — từ việc nàng ta phát hiện ra kẻ địch ẩn nấp thông qua "sợi lơ lửng" cho đến việc nàng ta hạ gục một tên giáo đồ Nhân Diệt mưu toan chạy trốn, hóa thành một con rối sứ bị đập nát vụn, toàn bộ quá trình đã khiến Duncan cảm thấy kinh ngạc không thôi.
Bây giờ, tầm mắt của tất cả đều đổ dồn vào trên người tiểu thư con rối từ đầu đến cuối đều đang ngơ ngác.
"... Hóa ra mọi người đều không nhìn thấy 'sợi' hả..." Dù Alice có chậm chạp đến đâu lúc này cũng phản ứng lại chuyện là thế nào, nàng ta gãi gãi đầu, bộ mặt vô tội: "Tôi còn tưởng đó là lẽ thường, dù sao trên đầu và trên tay chân của mọi người đều có thứ đó lơ lửng..."
Duncan nhìn chằm chằm vào mắt Alice, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc: "Ta xác nhận lại một chút, tất cả mọi người đều có 'sợi' đúng không?"
“Đúng vậy, tất cả mọi người — nhưng Thuyền trưởng ngài thì không.” Alice lập tức trả lời.
Duncan suy nghĩ một chút, rồi lại hỏi: "... Là bản thể của ta không có, hay là thân thể bây giờ của ta cũng không có?"
"Thân thể của ngài bây giờ cũng không có," Alice thành thật trả lời, sau đó lại bổ sung thêm một câu: "Thân thể của ngài ở Phổ Lan Đức cũng không có..."
Duncan khẽ gật đầu, suy nghĩ đang quay nhanh như chong chóng, đủ loại phỏng đoán thay nhau nổi lên.
Trong mắt Alice, trên người con người trên toàn thế giới đều có "sợi" lơ lửng, duy chỉ có mình không có, hơn nữa thân xác mình chiếm giữ cũng không có... cho nên, cái gọi là "sợi" này không hề liên quan đến thân xác máu thịt, mà tượng trưng cho một thứ gì đó bản chất hơn? Là linh hồn? Hay nhân cách?
Dưới tình huống khoảng cách đủ gần, nàng ta có thể dễ dàng "chộp" được sợi trên người người khác, đồng thời dùng điều này để trói buộc hoặc công kích đối thủ. Loại năng lực này lại là chuyện gì? Là năng lực ngay từ đầu đã có nhưng chưa từng triển lộ qua của nàng ta thân là Dị thường 099, hay là dị biến xảy ra sau khi nàng ta trở thành một thành viên của Thất Hương Hào?
Duncan ở bên này suy nghĩ, tầm mắt từ đầu đến cuối không rời khỏi mặt Alice, cuối cùng ngay cả con rối chậm lụt này cũng cảm thấy không được tự nhiên, nàng ta theo bản năng vặn vẹo cổ: "Thuyền trưởng... ngài cứ nhìn chằm chằm tôi như vậy... tôi cảm thấy căng thẳng đó."
“Ồ, xin lỗi,” Duncan lập tức phản ứng, chớp chớp mắt, làm tầm mắt mình không tràn đầy áp lực nữa, sau đó quay đầu nhìn về phía Fanna bên cạnh như có điều suy nghĩ: “Theo như ta được biết, 'danh hiệu chính thức' của Alice hiện tại đã thay đổi thành Dị thường 099 – con rối, không sai chứ?"
“Phải, tên ban đầu của cô ấy là Linh cữu con rối,” Fanna lập tức gật đầu, đồng thời đã đoán được ý của Duncan: “Ngài đang muốn nói rằng, lực lượng của Alice cũng có liên quan đến sự thay đổi này?”
"Có lẽ... quan tài và con rối ngay từ đầu đã đại biểu cho lực lượng khác nhau, cái trước là tượng trưng của tử vong, do đó có năng lực chém đầu đơn giản và thô bạo, còn cái sau thì thao túng đồ vật hình người, điều này vừa khớp với sự định vị của 'con rối'," Duncan thong thả nói: "Chỉ là Alice trước đó thuộc về 'vật nội dung' của quan tài, cho nên 'tổ hợp' Dị thường 099 thể hiện đầy đủ đặc điểm của linh cữu, nhưng bây giờ... con rối đã trở thành 'phần chính' trong Dị thường 099, năng lực vốn có của nàng ta cô cũng đã được giải phóng."
"Quan tài và con rối có lực lượng khác nhau..." Morris ở một bên trầm lặng suốt nhẹ giọng lẩm bẩm nói: "Đây ngược lại là một suy đoán rất có thể."
Duncan có phần xúc động trong lòng.
Từ trước tới nay, anh đều cho rằng lực lượng mạnh mẽ của Dị thường 099 đã biến mất — sau khi chiếc rương gỗ của Alice bị "chuyển hóa", nàng ta chẳng qua chỉ là một con rối bị nguyền rủa có chút quỷ dị, có thể di chuyển và suy nghĩ thôi, vả lại còn vừa rách việc vừa sợ hãi còn ngu ngơ, nhưng lại không ngờ hôm nay nàng ta sẽ biểu hiện ra năng lực quỷ dị, nói thế nào nhỉ…
Quả nhiên xứng đáng nằm vào số thứ tự trong vòng một trăm — mặc dù vẫn rất rách việc trên Thất Hương Hào.
Alice hiển nhiên cũng không có suy nghĩ nhiều như vậy, nàng ta chỉ không ngừng chuyển tầm nhìn qua lại theo cuộc trò chuyện của Duncan với những người khác, nhìn này nhìn kia, thật lâu sau mới tạm hiểu được một ít tình huống hiện tại, nhưng trên mặt lại lộ ra vẻ hơi bất an, thận trọng ném ánh mắt tới: "... Thuyền trưởng, tôi đã làm chuyện xấu sao?"
"Không, là chuyện tốt," Duncan lập tức lắc đầu: "Cô rất dũng cảm, hơn nữa đã bảo vệ mình rất tốt, tín đồ tà giáo tuyệt nhiên không vô tội."
"Vậy... " Alice lại nghĩ nghĩ, giơ tay ra hiệu: "Vậy năng lực của tôi là chuyện xấu sao?"
Duncan yên lặng nhìn con rối, một lúc lâu sau, trên mặt anh mới đột nhiên hiện lên một nụ cười: “Là chuyện tốt.”
Alice hình như có chút không hiểu.
“Cô có thể kiểm soát nó, đúng không?” Duncan hỏi.
"Có thể," Alice múa tay: "Rất đơn giản."
"Vậy nên là chuyện tốt," Duncan cười nói: "Có lực lượng không bao giờ là chuyện xấu — mất kiểm soát mới rắc rối, bây giờ cô có thể giúp ta nhiều hơn rồi, Alice."
Tiểu thư con rối cuối cùng cười lên, đặc biệt vui vẻ lắc lư người: "Vậy tốt quá rồi, tôi thấy mọi người đột nhiên đều nghiêm túc như vậy, còn tưởng rằng sự việc rất tệ..."
Duncan chỉ đưa tay ra và nhẹ nhàng ấn ấn mái tóc của Alice.
Nàng ta lắc lư hơi mạnh, đầu đã sắp rơi xuống.
Trong lúc đó, dòng suy nghĩ trong lòng anh lại không nguôi.
Tuy biết năng lực hiện tại của Alice, đại khái suy đoán ra tình hình "con rối và quan tài có tượng trưng riêng", nhưng điều này không có nghĩa là tất cả bí ẩn đều được giải đáp, ngược lại, điều này chỉ là càng làm anh ý thức được càng nhiều bí mật mà con rối trước mắt cất giấu.
Thời gian anh ở cùng Alice đã không ngắn. Chính vì khoảng thời gian chung đụng này, anh đã quen với tiếng ồn ào của con rối này trên tàu, quen dáng vẻ nàng ta chạy tới chạy lui trước mặt mình cả ngày, nhưng vô hại với con người và động vật - Anh gần như quên rằng, trước khi con rối này trở thành đầu bếp trên Thất Hương Hào, nàng ta là một dị thường mang số thứ tự 099, một vật quỷ dị nổi lên từ vùng biển sâu lạnh giá sau cái chết của Nữ vương Hàn Sương.
Theo một nghĩa nào đó, nàng ta và những "bản sao" quỷ dị và méo mó đó thực sự có cùng một nguồn gốc.
Nhưng nàng ta rất khác với bất kỳ bản sao nào khác đã xuất hiện cho đến tận bây giờ - đằng sau điều này không thể nào không có nguyên do.
Không hiểu sao, anh lại đột nhiên nhớ đến một câu mà giáo đồ Nhân Diệt xuất hiện sau vụ nổ Hải Yến Hào từng nói —
"Nếu không phải nữ vương đó..."
Duncan lắc đầu, tạm thời đè nén suy nghĩ phức tạp trong lòng, ngẩng đầu nhìn về phía Fanna.
"Tình hình đêm nay cho thấy một điều, 'bản sao' trong thành phố xác thực là tay chân của những giáo đồ Nhân Diệt, hơn nữa những tín đồ tà giáo đó không chỉ hành động trong bóng tối, mà còn âm thầm chú ý đến những bản sao được bọn họ thả vào thành phố — loại quan sát này giống như đang thu thập dữ liệu gì đó."
"Dựa trên kinh nghiệm của tôi, đây là đang chuẩn bị cho một hoạt động lớn hơn, bản sao trong thành phố hiện nay mới chỉ là bắt đầu, sự ngầm chiếm đoạt trên đảo Dagger rất có thể cũng chỉ là một địa điểm thử nghiệm lớn hơn," Fanna gật đầu: "Bọn họ còn thử vận chuyển ô nhiễm từ đảo Dagger đến đảo ở Hàn Sương. Mặc dù hành động này đã bị chặn, nhưng nó đã cho thấy rằng hành động của bọn họ đã đến một giai đoạn rất then chốt."
“Không sao cả, ta sẽ ra tay — nhưng trước tiên ta cần biết bọn họ trốn trong cống ngầm nào,” Duncan thản nhiên nói: “Giết chết mấy tên giáo đồ hoặc thần quan, thậm chí phá hủy mấy tụ điểm đều không nghĩa lý gì, kinh nghiệm ở Phổ Lan Đức chứng minh điều này."
Anh vừa nói, vừa ngước mắt lên, xuyên qua khe hở trên lớp băng, ánh mắt anh xuyên thấu qua ô cửa sổ bẩn thỉu bên cạnh, hướng về phía đỉnh và mái hiên san sát của Hàn Sương.
"... Các ngươi đang trốn ở đâu chứ?"
Gió trở nên mạnh hơn, đợt tuyết thứ hai bắt đầu rơi xuống, bông tuyết bay lả tả trong đêm, con đường phía xa trở nên mơ hồ như ẩn hiện trong sương mù.
Trận tuyết này rơi gần như suốt đêm, cho đến khi mặt trời mọc, ánh hào quang từ vết thương của thế giới tan biến dưới ánh mặt trời, ánh sáng đỏ vàng len lỏi dọc theo các con đường vào thành khu, vô số bông tuyết cũng dần ngừng rơi.
Cánh cổng sắt nặng nề và trang nghiêm của nghĩa trang kêu cọt kẹt mở ra, người canh gác già mặc áo khoác dày treo chiếc móc dùng để cố định cổng lên hàng rào, liếc nhìn các con phố hướng về thành khu.
Mọi thứ đập vào mắt đều bị tuyết dày bao phủ, đường viền và ranh giới của các con phố ở phía xa bị mờ đi dưới lớp tuyết dày, biến thành một khoảng trắng rộng lớn.
Đường ống hơi nước trên vùng trời khu phố đang tỏa ra sương mù trắng; năng lượng nhiệt đến từ lõi hơi nước đang được vận chuyển đến các tiết điểm mấu chốt ở khắp mọi nơi, dùng để làm tan băng tuyết nơi trung tâm mạng lưới đường ống và trạm động lực; máy dọn tuyết cỡ lớn cũng bắt đầu hoạt động, những gã bốc ra khói trắng cuồn cuộn này phát ra tiếng gầm ầm ầm chạy qua đường phố, dọn dẹp tuyến giao thông quan trọng.
Từ sau khi vị khách thăm đó rời đi, trong nghĩa trang đã trở lại yên tĩnh, không có gì bất thường quấy rầy người chết, nhưng bất kể là người trông coi nghĩa trang, hay thủ vệ do giáo hội cử đến đều không hề thả lỏng sau chuyện này.
Tại lúc nửa đêm về sáng, một bản "chuyển phát nhanh" thông qua đường ống hơi nước áp suất cao được gửi đến căn phòng nhỏ của người canh gác, chuyển phát nhanh đến từ Tòa thị chính, nội dung rất quái lạ - yêu cầu tất cả phòng thủ siêu phàm toàn thành đề cao cảnh giác, nhưng lại không nói rõ rốt cuộc phải cảnh giác thứ gì.
Agatha dường như cũng nhận được tin tức gì đó ngay sau đó, cô ta đã phái một tiểu đội đến phố Fireplace, đến giờ những người thủ vệ vẫn chưa trở lại.
Gió tuyết sau nửa đêm rất lớn, tiếng gió gào thét cùng bông tuyết bay tán loạn đều như đang báo trước điều gì.
Người canh gác già siết chặt áo khoác.
"Thời tiết quái gở này..."
