Hạm đội Sea Mist đã đến, toàn bộ lực lượng xuất động.
Trong suốt nửa thế kỷ qua, hạm đội bị nguyền rủa nổi danh đỉnh đỉnh này luôn là lưỡi kiếm sắc bén treo trên đầu người Hàn Sương — Nó là di sản của Nữ vương Hàn Sương, là bóng ma tâm lý mãi không tiêu tán sau trận phản loạn nửa thế kỷ trước. Nó sừng sững như một tảng băng vạn nhẫn trên biển Lạnh. Trong lớp vỏ ngoài lạnh lùng và cứng rắn của nó ẩn giấu tâm tư khó nắm bắt của vị tướng cướp biển bất tử.
*Nhẫn: đơn vị đo lường thời xưa ~7-8 thước.
Mỗi khi nhắc đến nó, người dân thành bang Hàn Sương đều sẽ không khỏi hạ giọng.
Hầu như những người biết về lịch sử đều biết rằng, sở dĩ cuộc phản loạn Hàn Sương nửa thế kỷ trước có thể thành công và sở dĩ đội quân nổi dậy do đám đông tập hợp lại có thể đánh bại hạm đội nữ vương hùng mạnh nhất trong lịch sử, thực ra không dựa vào bất kỳ "chính nghĩa" và "che chở" nào – sở dĩ họ thắng lợi, nguyên nhân quan trọng nhất chính là hạm đội chủ lực mạnh nhất của nữ vương khi đó căn bản không có trên đảo ở Hàn Sương.
Không người nào biết Hạm đội Sea Mist vì sao rời đi ngay từ đầu, giống như không người nào biết Nữ vương Hàn Sương khi đó rốt cuộc đã biết được chân tướng gì từ trong biển sâu. Mọi người chỉ biết một điều - cho đến tận bây giờ, hạm đội đó vẫn đang hành động dưới danh nghĩa của nữ vương.
Nửa thế kỷ qua, Hạm đội Sea Mist hùng mạnh quanh quẩn ở vùng hải vực phương bắc này như bóng ma. Không phải không có thành bang nào muốn tiêu diệt hoặc thu phục hạm đội này, mà là bọn họ chưa bao giờ thành công. Hơn nữa mặt khác, mặc dù chiến hạm dính lời nguyền do người bất tử này điều khiển tung hoành ngang dọc trên biển Lạnh, nhưng hầu hết thời gian gặp phải tàu của bọn họ đều chỉ cần cống nộp tiền tài là có thể tránh được tai họa, so với tổn thất khi khai chiến trực diện với Hạm đội Sea Mist gây ra, chút "tiền mãi lộ" này càng giống như một khoản thuế nhân từ và thỏa đáng hơn — Các thành bang phương bắc thà chi tiền để mua hòa bình hơn là mạo hiểm để bồi hoàn món nợ của người Hàn Sương nửa thế kỷ trước.
Nhưng bản thân người Hàn Sương biết rằng, Hạm đội Sea Mist sẽ trở lại vào một ngày nào đó, điều này giống như một lời nguyền, thậm chí đã trở thành một “tiên đoán truyền thuyết” mà rất nhiều người Hàn Sương thường nghe thấy từ khi còn nhỏ.
Chừng nào lá cờ của Hạm đội Sea Mist vẫn còn tung bay, thì quyền cai trị của Nữ vương Hàn Sương đối với thành bang này sẽ không kết thúc. Chừng nào động cơ của Sea Mist vẫn còn hoạt động, thì sự thanh toán cho trận đại nổi loạn nửa thế kỷ trước sẽ giáng xuống thành phố này sớm hay muộn.
Lời nguyền và lời truyền miệng truyền thuyết ảnh hưởng rất sâu rộng, bóng ma tâm lý lạnh giá của Hạm đội Sea Mist năm này qua năm khác dưới sự gia trì của truyền thuyết càng trở nên đáng sợ hơn, ngay cả những quân nhân chuyên nghiệp được huấn luyện nghiêm chỉnh cũng không thể phớt lờ áp lực này.
Liszt cầm văn kiện mà ngón tay hơi cứng, khớp xương có chút trắng bệch.
Khi lời nói của ông ta rơi xuống, một sự im lặng kỳ lạ và không thể nói thành lời bao trùm toàn bộ bến tàu.
Vị quan chỉ huy phòng thủ này biết rằng, thông tin tình báo về Hạm đội Sea Mist không cần phải giữ bí mật — Hạm đội khổng lồ đó công khai vận hành bên cạnh Hàn Sương, hơn nữa đến bây giờ vẫn đang không ngừng tiếp cận đảo ở Hàn Sương và đảo Dagger, trễ nhất là khi mặt trời mọc vào ngày mai, những cư dân sống gần bờ biển chỉ cần mở cửa sổ ra, cầm ống nhòm nhìn về hướng đông nam là có thể nhìn thấy bóng tàu mơ hồ — tin tức này sẽ nhanh chóng lan truyền toàn thành bang.
“Hạm đội Sea Mist... Hạm đội Sea Mist đột nhiên xuất hiện, liệu có liên quan đến sự việc trên đảo Dagger không?” Một sĩ quan thân tín nói: “Liệu có liên quan đến 'Hải Yến Hào' đột nhiên xuất hiện kia không?"
"Tôi ước rằng chúng có liên quan với nhau, như vậy chúng ta chí ít chỉ cần đối mặt với một vấn đề khó khăn," Liszt cắn răng: "Nhưng càng tệ hơn có thể là, đây là hai rắc rối... "
Một sĩ quan thân tín khác ngữ khí có chút khẩn trương: "Hạm đội Sea Mist sẽ thừa nước đục thả câu sao? Nhân lúc đảo ở Hàn Sương bị lực lượng không xác định uy hiếp..."
"Bây giờ còn quá sớm để đưa ra bất kỳ phán đoán nào, chấp hành mệnh lệnh là ưu tiên hàng đầu," Liszt đánh gãy suy nghĩ lung tung của các bộ hạ, nhanh chóng nói: "Lập tức thu xếp công việc phong tỏa, phát tín hiệu giới nghiêm đến tàu thuyền thành bang và các tuyến đường xung quanh, tất cả các vị trí pháo binh phòng thủ bờ biển đều ở chế độ đợi lệnh... chúng ta có thể đang gặp rắc rối lớn."
...
Bố cục vùng nội địa thành bang Hàn Sương giống như tuyệt đại đa số thành bang trên biển. Đại giáo đường trang nghiêm cao ngất đứng sừng sững ở địa thế cao nhất, vị trí trung tâm nhất của thành bang.
Người dân địa phương gọi nó là Đại thánh đường yên ắng, hoặc trực tiếp gọi nó là "Đại giáo đường".
Đó là một tòa kiến trúc cổ kính uy nghiêm, toàn thể hầu như hoàn toàn do các loại gạch màu đen xám xây thành, thân chính do đủ kiểu đủ loại kiến túc tháp nhọn và thon dài tổ hợp thành. Mùa đông mỗi khi có tuyết rơi dày đặc, những tháp nhọn tầng tầng lớp lớp này sẽ hiện ra mờ mịt dưới bối cảnh tuyết bay đầy trời, chỉa lên trời như những bia mộ và những thanh kiếm sắc nhọn đen kịt xếp thành hàng trong sương mù.
Người ngoại địa mới tới thành bang Hàn Sương nhìn thấy tòa giáo đường này, thông thường họ sẽ cảm thấy tòa giáo đường thoạt nhìn quá u ám và ngột ngạt, thậm chí còn cảm thấy nó có chút đáng sợ, nhưng đối với hầu hết người Hàn Sương tín ngưỡng Thần chết Bartok mà nói, đại giáo đường màu đen này lại chỉ có uy nghiêm và Thánh tính.
Người dân địa phương tin chắc rằng các ngọn tháp nhọn san sát đó của giáo đường là cầu nối giữa cõi chết và trần thế, mà những ngày tuyết rơi, các sứ giả của thần chết sẽ ẩn nấp giữa các ngọn tháp và mái nhà, dùng ánh mắt biết rõ vạn vật của họ để mắt đến thành bang, tiếp dẫn những vong linh lẩn quẩn lạc mất phương hướng trở về nơi yên nghỉ kịp thời.
Bởi vậy, người Hàn Sương lại coi ngày đầu tiên tuyết rơi dày đặc là "ngày vong hồn lạc lối lâu ngày lên đường". Họ sẽ đóng kín nghĩa trang vào ngày này, tạm ngừng đưa linh đối với người chết mới, chính vì để chừa một con đường đủ rộng cho những vong hồn lạc lối lâu ngày đó, để họ có thể kịp thời tìm đường đến Đại thánh đường yên ắng.
Hôm nay chính là ngày tuyết rơi dày.
Nghĩa trang xung quanh đều đã đóng cửa, Đại giáo đường cũng không còn tiếp nhận người dân thường ra vào ngoại trừ các nhân viên thần chức; Đường dành cho người đi bộ ở sân trong tuyết không ngừng rơi hiển nhiên đều yên tĩnh hơn mọi khi trước, đến mức ngoài tiếng chân giẫm lên tuyết, ngay cả âm thanh tuyết rơi từ ngọn cây xuống cũng có thể nghe thấy cực kỳ rõ.
Agatha đội một chiếc mũ rộng vành và mặc đồ đen đi qua cửa sân bên trong giáo đường, bước vào sảnh tiếp kiến dài, rồi lại đi đến chỗ sâu hơn, cuối cùng đến Thánh đường Minh Tư nơi giáo chủ đang ở.
Giống như Phổ Lan Đức, Hàn Sương cũng có hai người phát ngôn cho giáo hội tối cao — "Người gác cổng" là người bảo vệ sự an toàn của thành bang và chịu trách nhiệm chính về các vấn đề thế tục, trong khi giáo chủ thành bang chủ yếu phụ trách công việc văn chức và giao tiếp với lực lượng thần quyền thượng tầng.
Bên trong Thánh đường Minh Tư, ánh nến lập lòe trong các hốc tường được bố trí dày đặc trên tường hai bên, ánh sáng nhàn nhạt do vô số ngọn nến phát ra khiến căn phòng khá sáng sủa; cuối Thánh đường là một bệ đá cao, nhưng trên bệ đá lại không có thấy Thánh tượng hay ghế ngồi, chỉ đặt một chiếc quan tài gỗ màu đen với vẻ ngoài mang phong cách cổ xưa.
Đó chính là nơi ở của giáo chủ thành bang.
Agatha bước đến bục cao, cúi đầu liếc nhìn và nói: “Ta đã trở lại.”
Trong quan tài gỗ lặng im không tiếng động.
Agatha kiên nhẫn chờ mấy giây, giọng nói lại cao hơn: "Giáo chủ Ivan, ông nghe nói tin tức Hạm đội Sea Mist xuất hiện chưa?"
Trong quan tài vẫn không có động tĩnh gì.
Agatha cau mày, ngẩng đầu nhìn xung quanh, sau một chút do dự, cuối cùng giơ thủ trượng lên gõ gõ bên cạnh quan tài: "Có đó không?"
Gõ ba lần liên tiếp, cuối cùng một giọng nói già nua khàn khàn từ trong quan tài truyền ra: “Có, đừng gõ nữa, tôn trọng người già một chút.”
Agatha cất thủ trượng đi: "... Ông đã ngủ quên khi thiền và cầu nguyện với Thần chết sao?"
"Ta thiền quá nhập tâm, không nghe thấy tiếng nói từ trần thế."
"Nhưng tiếng ngáy của ông lại có thể xuyên thấu qua các tấm ván quan tài truyền vào trần thế."
"Hả? Ồn quá vậy sao?"
Agatha thở dài: "Ông quả nhiên đã ngủ, giáo chủ."
Giọng nói trong quan tài đột nhiên trở nên yên tĩnh xuống, mấy giây sau mới có tiếng va chạm nhẹ phá vỡ yên tĩnh, nắp quan tài đen sịt hơi trượt qua một bên, nhưng cũng chỉ lộ ra một khe hở. Giọng nói già nua khàn khàn trở nên rõ ràng hơn theo đó: "Lòng ta rất loạn, Agatha, xem ra tình huống trong thành bang không ổn."
"Trên đường trở về đại giáo đường, ta nhận được tin Hạm đội Sea Mist đang tiến đến gần thành bang," Agatha chậm rãi nói: "Tin tức này chỉ e rất nhanh sẽ..."
"Chuyện của Hạm đội Sea Mist nên giao cho đám người của hải quân và Tòa thị chính đau đầu, chuyện cô nên quan tâm là cân bằng lĩnh vực siêu phàm và an ninh trong thành bang," Giọng nói của giáo chủ thành bang Hàn Sương, Ivan Lomonso, từ trong quan tài truyền ra: "Trước tiên hãy nói về tình hình thành bang đi."
Agatha nghe vậy gật đầu, tạm thời đặt tin tức về Hạm đội Sea Mist sang một bên, sau đó vẻ mặt trở nên nghiêm túc.
"Tại số 42 phố Fireplace xuất hiện một hiện trường mới bị 'nguyên tố' ô nhiễm. Đánh giá từ nhiều dấu hiệu khác nhau, một hàng giả do 'nguyên tố' tạo thành đã sống trong tòa nhà đó một thời gian dài, cho đến trước đó không lâu mới tan rã và biến mất. Tại hiện trường còn phát hiện một thường dân rõ ràng là bị can nhiễu nhận thức..."
“Can nhiễu nhận thức?” Giáo chủ Ivan cắt ngang lời kể của Agatha: “Can nhiễu nhận thức dạng gì?”
Agatha sắp xếp lại ngôn ngữ, nói: "Sau khi tham chiếu thông tin đăng ký dân số của khu vực lân cận, chúng tôi phát hiện 'thân thể thật' của hàng giả đó thực sự đã chết trong một vụ đắm tàu sáu năm trước, nhưng sự thật là, trong thời gian hàng giả hoạt động... học trò nữ cùng sinh sống với hắn chưa từng phát hiện chỗ khác thường rõ ràng này, thậm chí cho đến khi hàng giả tan rã biến mất, nhân viên điều tra tiến vào hiện trường, cô gái còn cho rằng thầy mình đang nghỉ ngơi trên lầu."
Agatha dừng lại khi nói đến đây, rồi tiếp tục: "Hơn nữa... sự phát hiện của chúng tôi không chỉ có nhiêu đây."
"Không chỉ có nhiêu đây?"
"Một lực lượng phe thứ ba — không rõ thân phận, nhưng thực lực cực kỳ mạnh mẽ. Bọn họ dường như cũng đang điều tra chuyện về nguyên tố, nhân viên chiến đấu của bọn họ đã đánh chết hai thần quan dị đoan thực lực không tầm thường trong một con hẻm gần đó; nhân viên điều tra của hắn đã lục soát tòa nhà đó trước khi tiểu đội thủ vệ tinh nhuệ đến nơi - Thật lấy làm tiếc, chúng tôi không tìm thấy manh mối gì, thậm chí không thể xác nhận lực lượng phe thứ ba này đến từ đâu."
Trong quan tài yên tĩnh xuống, yên lặng kéo dài không biết bao lâu, giọng nói của Ivan mới lại vang lên: "Còn có tin tức gì khác không?"
"Có," Agatha nhẹ nhàng thở ra một hơi: "Ông còn nhớ vị 'khách thăm' xuất hiện trong Nghĩa trang số 3 đó không?"
"... Ngài lại xuất hiện?!"
"Phải, lại xuất hiện, hơn nữa không chỉ xuất hiện, ngài còn để lại một... 'phong thư báo cáo'."
