Agatha lấy thư báo cáo ra — nhìn mã ngoài chỉ dùng giấy viết thư thường thấy nhất để viết, bên ngoài là bì thư do một nhà máy nhỏ nào đó ở Hàn Sương sản xuất, ngay cả mực in cũng bình thường thấy rõ. Bao thư từ Nghĩa trang số 3 đưa đến tay cô ta, nói thật, nếu không phải biết người canh gác già sẽ không đùa giỡn kiểu như vậy với mình, dù có ra sao Agatha cũng sẽ không tin thứ này lại đến từ một tồn tại siêu phàm thượng vị không rõ tên tuổi.
Cô ta thậm chí không thể cảm nhận được bất kỳ lực lượng siêu phàm nào từ bức thư này — nhưng sau khi thực hiện một vài kiểm tra đơn giản, cô ta đã xác nhận rằng thứ này quả thực xuất xứ từ tay của siêu phàm thượng vị.
Trong quan tài đen kịt truyền đến tiếng quần áo cọ xát, nắp quan tài nặng nề cuối cùng chậm rãi mở ra, kèm theo một mùi trầm hương kỳ dị, một thân thể quấn trong băng vải tựa như xác ướp từ bên trong chậm rãi ngồi dậy.
Đây chính là Giáo chủ Ivan của thành bang Hàn Sương – ông ta đã mất đi hình thể nguyên vẹn do một vụ tai nạn nhiều năm trước, nhưng sức mạnh to lớn của Bartok đã cho phép sinh mệnh của ông ta kéo dài đến nay. Trong phần lớn thời gian, ông ta đều phải ở trong "Linh quan" của Giáo đường Minh Tư, chỉ những lúc cử hành Thánh sự trọng đại mới xuất hiện trước công chúng. Nhưng dù vậy, ông ta vẫn là giáo chủ được yêu mến và tin cậy nhất từ trước tới nay của Hàn Sương.
Những đóng góp và học thức uyên bác của vị giáo chủ này trong lĩnh vực siêu phàm là không thể nghi ngờ.
Ông ta ngồi dậy trong quan tài, cầm lấy “thư báo cáo” do Agatha đưa tới, con mắt trái duy nhất lộ ra bên ngoài băng vải nhìn chằm chằm hồi lâu, cả người chìm vào lặng hồi lâu.
Agatha không khỏi phá vỡ yên lặng: "Ông..."
Tổng giám mục hiểu sâu biết rộng, học thức uyên thâm nói với giọng sầu muộn: "Ta tỉnh lại một lát."
Agatha đợi một hồi, lại hỏi: "Ông tỉnh lại chưa?"
"... Cô xác định chính là thứ này?" Giáo chủ Ivan ngẩng đầu lên, trong ánh mắt hơi nổi đốm vàng mang vẻ nghi hoặc: "Cô có..."
"Nhìn thì có vẻ bình thường — nhưng khi tôi thử quan sát chữ viếc trên bức thư thông qua góc nhìn của Linh giới, tôi đã mất trí nhớ ngay tại chỗ mười lăm phút," Agatha biết giáo chủ muốn nói gì, cô ta tỏ vẻ nghiêm túc gật đầu: "Nó được bao bọc bởi lực lượng không thể tưởng tượng được, vẻ ngoài giản dị này... có lẽ chỉ là sở thích độc đáo của vị khách đó."
Giáo chủ Ivan trầm lặng chốc lát, dường như còn đang tỉnh lại, sau đó mới chậm rãi mở miệng: "Nội dung đề cập trong bức thư này... rất đáng lo ngại. Cô đã trông thấy con tàu 'Hải Yến Hào' đó, mà nếu như lời nói trong thư là sự thật, Hải Yến Hào đó chỉ là sự khởi đầu, thậm chí sự mất kiểm soát của đảo Dagger cũng chỉ là sự khởi đầu... Bất kể là tín đồ tà giáo trong thành phố hay sự ô nhiễm do 'nguyên tố' gây ra, cho dù đó là sự trở lại của 'Hải Yến Hào' hay dị thường trên đảo Dagger, mọi thứ đều hướng tới biển sâu, chỉ ra kế hoạch lặn sâu cách đây nửa thế kỷ."
"Ta đã đưa ra lời cảnh báo với Tòa thị chính và xin truy cập vào các hồ sơ mật đã bị niêm phong trong nửa thế kỷ, sau đó còn đến thư viện giáo đường một chuyến. Ngoài ra, ta đã bố trí nhân lực tăng cường lùng sục toàn thành, bắt giữ những tín đồ tà giáo đang ẩn náu.” Agatha nói: “Nhưng điều này vẫn chưa đủ, ít nhất chúng ta phải xác nhận tình hình trên đảo Dagger hiện giờ thế nào — Nguồn ô nhiễm lớn hơn có vẻ đang ở trên hòn đảo đó.”
Giáo chủ Ivan suy nghĩ một chút, sau đó nhẹ nhàng thở dài: "Nếu tất cả đều chỉ ra kế hoạch lặn sâu... thì Hạm đội Sea Mist xuất hiện gần Hàn Sương vào lúc này dường như cũng có thể giải thích được điều đó."
"... Ông cho rằng, tất thảy những điều này đều là một phần trong kế hoạch năm đó của Nữ vương Hàn Sương sao?" Agatha nhíu mày: "Là bởi vì năm đó bà ta đã để lại mệnh lệnh gì đó cho vị 'Trung tướng sắt thép' đó, cho nên Hạm đội Sea Mist mới xuất hiện vào ngày hôm nay?"
"Ta không xác định," Giáo chủ Ivan lắc đầu, sau đó đột nhiên ngẩng đầu nhìn vào mắt Agatha: "Agatha, trong nhận biết của cô, Nữ vương Hàn Sương có hình tượng thế nào?"
Agatha do dự một lát, vừa nghĩ vừa nói: "Một vị thống trị vĩ đại một thời, nhưng lại bị lực lượng trong biển sâu xâm nhiễm và đầu độc, sa đọa thành một vị 'Phong vương' nguy hiểm sau một thời gian ngắn ngủi thống trị huy hoàng. Bởi vì bà ta khăng khăng làm theo ý mình, mà Hàn Sương thành lập liên hệ với khủng bố trong biển sâu, thậm chí sau nửa thế kỷ trôi qua, kế hoạch đáng sợ của bà ta vẫn cần phải bị niêm phong hoàn toàn và cấm để bất kỳ người bình thường nào biết đến — cả đời bà ta vừa là tấn bi kịch vừa là mối nguy hiểm.
"Một câu trả lời rất tiêu chuẩn — với tư cách là một thế hệ trẻ, lại có đủ quyền hạn tiếp xúc đến một số tư liệu từ nửa thế kỷ trước, tổng kết của cô coi như là rất đúng vị cách," Giáo chủ Ivan gật đầu, nhưng ngay sau đó chuyển chủ đề: "Nhưng cô cũng không thực sự trải qua tất thảy những điều đó."
Agatha không nói gì, chỉ lẳng lặng nhìn tổng giám mục trước mặt.
“Ta đã từng trải qua — Năm đó, khi ta 26 tuổi, vẫn còn là một giáo chủ bình thường của tiểu giáo đường ở khu bến tàu. Cô biết không? Tiểu giáo đường nằm cạnh bãi thử của kế hoạch lặn sâu, ta thậm chí còn từng cử hành nghi thức chúc phúc cho một số sĩ binh và sĩ quan, sau này ta mới biết, những sĩ binh và sĩ quan đó vì phải tiếp xúc với 'thiết bị lặn', mới đến giáo hội tiếp nhận ban phúc."
Giáo chủ Ivan chậm rãi nói, giọng trầm thấp không vội, tựa như một nhánh ký ức chảy ra từ dòng sông ký ức, những chuyện lâu lắc không thể kể với người bình thường, từng chút từng chút tuôn ra rủ rỉ từ dưới lớp vải băng chồng chất.
"Sau khi quân khởi nghĩa công phá cung điện, hầu hết các tài liệu liên quan đến kế hoạch lặn sâu đều bị niêm phong; lại thêm hiệu quả hoảng loạn do sự sụp đổ của vách đá biển xảy ra tại hiện trường chém đầu, các tài liệu liên quan của kế hoạch lặn sâu lại càng bị tiêu hủy phần nhiều. Vì vậy cho dù là một 'người gác cổng' có quyền hạn như cô, tài liệu có thể tiếp xúc cũng chỉ là phần hời hợt nhất trong đó - Nếu bây giờ ta nói với cô, thực ra năm đó Nữ vương Hàn Sương từng đến tiểu giáo đường và bảo ta cử hành nghi thức đưa linh đêm trước khi đội thủ vệ thành bang nổi loạn... thì cô sẽ nghĩ thế nào?"
Agatha đột nhiên trợn to hai mắt.
"Bà ta bị gọi là 'Phong vương' – đích xác, hành động của bà ta trong vài tháng cuối cùng thật không khác nào 'kẻ điên', trong khi toàn bộ kế hoạch đã hoàn toàn vượt ngoài tầm kiểm soát, mỗi ngày đều có người mất tích, chết và phát điên vẫn không ngừng thúc đẩy dự án, thậm chí đóng kín cung thất, giam cầm đại thần đến sau cùng vẫn sẵn lòng nêu ý kiến, lệnh cho Hiến binh phong tỏa cảng và bắt giữ những người muốn trốn thoát khỏi Hàn Sương... Sẵn có những hành động này, quân khởi nghĩa kéo theo sẽ là chuyện hợp lẽ, bà ta thế nào cũng không thể chết yên lành tại địa vị nữ vương của mình...
"Nhưng dù vậy, ta cũng cho rằng thực ra bà ta căn bản chưa từng 'điên'... bà ta rất tỉnh táo, thậm chí..."
Giáo chủ Ivan đột nhiên dừng lại, dường như nhớ lại những chuyện đã lâu khiến đầu óc ông ta quá tải, hoặc cũng có thể là đang tìm kiếm ngôn từ thích hợp để miêu tả cảm giác quỷ dị của mình năm đó, qua chừng mấy giây, ông ta mới nói tiếp: "Thậm chí, giống như là người duy nhất vẫn còn tỉnh táo trong cả thành bang."
Agatha bất giác rướn người về phía trước: "Tại sao lại nói vậy?"
"Bà ta bước vào giáo đường, không mang theo bất kỳ tùy tùng nào, đôi mắt trong veo, như thể đã sớm biết trước vận mệnh của mình. Bà ta tự mình đến trước Thánh tượng Bartok, xông hương cho mình, sau đó đi tới vỗ vỗ vai ta — giống thế này."
Giáo chủ Ivan giơ cánh tay lên, như trở lại cảnh tượng của nửa thế kỷ trước.
“Bà ta vỗ vỗ ta, nói: 'Tỉnh dậy đi, toàn thành chỉ có mình ông còn mở mắt — Hãy làm giúp ta một việc, ta sắp chết rồi.'”
Agatha cảm thấy hô hấp của mình đột nhiên có hơi không đều, giống như đang lúc nửa tỉnh nửa mê hô hấp tạm ngừng, sau chốc lát, cô ta không khỏi vươn tay đỡ trán, cảm thấy tim mình đập thình thịch, cô ta không biết nên phản ứng thế nào, sau vài giây im lặng, chỉ có thể hỏi ra nghi hoặc trực tiếp nhất của mình: “Toàn thành chỉ có mình ông còn mở mắt… câu này có ý gì?”
“Đến giờ ta vẫn chưa hoàn toàn nghĩ thông suốt,” Giáo chủ Ivan thở dài, giọng ông ta trầm thấp và buồn bực dưới lớp băng vải: “Bà ta kêu ta tỉnh dậy — nhưng ta vẫn luôn tỉnh, mà sau đó, bà ta cũng không giải thích bất kỳ chuyện gì với ta, chỉ dặn ta tuân theo lệnh hành sự... Bà ta nằm trên bục để thi, như một người chết, sau đó... ta đã cử hành nghi thức đưa linh cho bà ta."
“Người sống thì cử hành nghi thức đưa linh thế quái nào?” Agatha khó tin trừng mắt: “Nghi thức đó của ông... thật sự đã hoàn thành sao?”
"Người sống đương nhiên không thể cử hành nghi thức đưa linh — Ta chỉ dựa theo căn dặn của bà ta hoàn thành toàn bộ quá trình. Dĩ nhiên, sau khi nghi thức kết thúc cũng không có xảy ra chuyện gì." Giáo chủ Ivan lắc đầu: “Ta cho là nghi thức không có ý nghĩa, nhưng Nữ vương Hàn Sương dường như đã đạt được mục đích của mình, bà ta cứ như vậy rời đi, trước khi rời đi còn giao phó với ta một việc…”
"Một việc?"
"Bà ta dặn ta không được đem chuyện đêm đó nói ra ngoài, nếu không quân khởi nghĩa nhất định sẽ lấy mạng ta — Khi bà ta nói những lời này, cách thời gian đội thủ vệ tốp thứ nhất của thành bang tập kích kho vũ khí còn cả hai mươi bốn tiếng."
Agatha trầm lặng, thật lâu sau mới thấp giọng nói: "Ông chưa từng nói với ta những chuyện này..."
“Ta chưa bao giờ nói với bất kỳ ai,” Giáo chủ Ivan thờ ơ nói: “Lúc đó ta chỉ là một giáo chủ nhỏ.”
"Nhưng sau đó ông đã trở thành giáo chủ của thành bang, đã không còn ai có thể phán xét ông vì sự 'dính líu' năm đó. Bí mật này..."
"Ta dự định mang bí mật này theo vào mộ phần, tại sao phải nói ra chứ?" Giáo chủ Ivan ngẩng đầu lên, con mắt trái vẩn đục vàng óng lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mắt Agatha: "Ta biết chuyện này không phải là chuyện vừa — Nữ vương đã sớm biết hành động của quân khởi nghĩa, thậm chí còn vui vẻ đón nhận cái chết của mình, sự thật này có thể khiến rất nhiều người chấn động... Nhưng trừ bản thân chấn động ra, nó chẳng có ý nghĩa gì, kế hoạch lặn sâu vẫn sẽ bị phong tỏa, trật tự ổn định của thành bang mới là chuyện trọng yếu nhất đối với đại đa phần thị dân, sẽ không người nào quan tâm đến một nữ vương đã bị xử tử sau cùng đã nghĩ gì và làm gì. Hơn nữa, còn có một nguyên nhân quan trọng hơn..."
Giáo chủ Ivan dừng lại một chút, nhẹ nhàng thở ra.
"Một nguyên nhân quan trọng hơn - kế hoạch lặn sâu đã kết thúc, thời đại nữ vương đã kết thúc, mọi bụi bặm đã lắng xuống. Ít nhất... năm mươi năm trôi qua ta đã luôn nghĩ như vậy."
