Trong chiếc quan tài tối tăm, lão giáo chủ quấn băng vải toàn thân như xác ướp cuối cùng đã nói ra bí mật mà ông ta đã cất giấu suốt nửa thế kỷ, mà sau đó, là một khoảng thời gian dài im lặng.
Giọng nói của Agatha đập tan khoảng trời yên lặng này: "Nhưng hiển nhiên dễ nhận thấy, chuyện này vẫn chưa hề kết thúc."
Lão giáo chủ không lên tiếng, Agatha lại hỏi: "Theo ông thấy... trong thành bang hiện nay liên tục xuất hiện dị thường cùng bóng ma tâm lý của đảo Dagger... cũng nằm trong tính toán của Nữ vương Hàn Sương sao?"
"Nữ vương cũng không phải là thần, bà ta có lẽ đã dự đoán trước được rằng sẽ có quân khởi nghĩa ngăn cản hành động 'điên rồ' của bà ta, nhưng không thể nào đoán trước được nửa thế kỷ sau ở đây sẽ xảy ra chuyện gì," Giáo chủ Ivan lắc đầu, ông ta vẫn đang nhớ lại những chi tiết của năm đó, nhưng nhìn chung thời gian quá lâu dài, rất nhiều chi tiết thực sự đã phai mờ: "Ta thực sự đã không thể nhớ rõ đêm đó nữ vương đã nói những gì với mình, trong quá trình cử hành nghi thức đưa linh, bà ta dường như đã luôn nói chuyện với ta, nhưng cô biết đấy, cử hành nghi thức cần phải tập trung cao độ, hơn nữa còn phải hít hương trước giờ, ta... quả thực không thể nhớ nổi bà ta đã nói những gì với mình."
Nói tới đây, ông ta dừng một chút, bất đắc dĩ xòe hai tay ra: "Trong những trường hợp bình thường, sẽ không có 'người chết' nào nằm trên bục mà trao đổi thể nghiệm nghi thức với thần quan cử hành nghi thức."
Agatha trầm lặng, suy nghĩ một chút, mới đột nhiên nói: "Có thể nói thêm cho ta biết tình huống khi đó không? Trước khi kế hoạch lặn sâu hoàn toàn kết thúc... ông còn nhìn thấy những gì trong tòa giáo đường đó?"
“… Trong ấn tượng của ta, ngày hôm đó tuyết cũng rơi dày đặc giống như năm nay, mà còn rơi trong một thời gian rất dài, lượng tuyết rơi to nhỏ hầu như không thấy ngừng; Tuyết đọng thường sẽ phủ kín những con đường ở khu phố quanh tiểu giáo đường, khiến người ta không thể nhìn thấy rõ ranh giới của con đường, người té ngã cũng vì thế mà nhiều thêm.” Giáo chủ Ivan lặng lẽ nhớ lại, giọng nói trầm đục của ông ta dường như có thể trực tiếp lôi kéo trí tưởng tượng của người khác về trời đông giá rét của nửa thế kỷ trước: “Luôn có những người bị té ngã đến giáo đường để được giúp đỡ — bởi vì phòng khám của khu phố khi đó đã chật kín người.
"Thời điểm đó, kế hoạch lặn sâu đã gây ra sự bất an rất lớn trong thành phố, nó không phải là một chủ đề cấm kỵ như hiện nay, mặc dù phần cốt lõi thuộc loại cơ mật, nhưng người bình thường đều biết đến sự tồn tại của một kế hoạch 'thám hiểm biển cả' như vậy. Thế nên thường có người đến giáo đường nhắc tới 'những chuyện quái lạ' trong mắt bọn họ với ta..."
“Chuyện quái lạ?” Agatha không khỏi hỏi.
"Đúng vậy, chuyện quái lạ; có người nói nhìn thấy trong ngôi nhà đã lâu không có người ở lại sáng đèn; có người nói hàng xóm quen thuộc của mình có một ngày đi ra ngoài đột nhiên thay đổi diện mạo; có người nói nhìn thấy cánh cổng nghĩa trang mở ra trong đêm khuya, người ban ngày được chôn cất tối đến lại ung dung đi ra khỏi nghĩa trang – Toàn là những câu chuyện kinh dị và kỳ quái như vậy, cả ngày lẫn đêm đều có. Mà xét thấy chuyện tà môn trong thành bang lúc bấy giờ là kế hoạch lặn sâu, nên tất cả mọi người liền quy chụp tất thảy những hiện tượng bất thường này cho kế hoạch lặn sâu, sau đó nữa... bắt đầu quy chụp đến đầu Nữ vương Hàn Sương."
"Người được chôn cất trong nghĩa trang ung dung đi ra ngoài," Agatha nghe thấy lời kể của lão giáo chủ lại đột nhiên cau mày, dường như liên tưởng đến hiện tại: "Trong ngôi nhà không có người ở lại sáng đèn, đây... điều này nghe ra..."
"Nghe rất giống thi thể bị ngụy tạo ở Nghĩa trang số 3 cùng căn phòng mà cô đã thấy ở số 42 phố Fireplace, phải không?" Lão giáo chủ chậm rãi nói: "Nhưng khác với năm đó, cô đã nhìn thấy bằng chứng xác thực, thậm chí còn thu thập được vật chứng nghi là 'nguyên tố', mà trong thành bang năm đó chỉ có các loại lời đồn nhảm — mỗi ngày đều có người đến nói với ta họ gặp phải chuyện quỷ dị gì đó, nhưng những người thủ vệ được điều động ở khắp mọi nơi đều công cốc."
“Tất cả đều không thu hoạch được gì sao?” Agatha hỏi.
"Đúng vậy, nhận được báo cáo của cư dân tất nhiên phải cử người đi điều tra, dù là nửa thế kỷ trước chúng ta cũng đã có những quy trình nghiêm ngặt này, ta đã cử rất nhiều người đi điều tra những câu chuyện kinh dị cổ quái đó, người gác cổng của đại giáo đường hồi đó thậm chí còn tiến hành điều tra giống như cô vậy, nhưng chúng tôi không tìm thấy gì, ngoại trừ những công dân lo lắng căng thẳng, mọi thứ trong thành bang thực ra đều bình thường - nhưng ngược lại, bãi thử nghiệm cho kế hoạch lặn sâu đã dần bị phong tỏa hoàn toàn, tất cả những chuyện đáng sợ đều xảy ra bên trong khu phong tỏa.
"Còn nơi đó rốt cuộc đã xảy ra những gì... cô chắc hẳn cũng đã nhìn thấy qua trong kho lưu trữ hồ sơ — những bản sao thiết bị lặn liên tục xuất hiện, những nhân viên lạ mặt không đăng ký đến và đi, những nhà thám hiểm đã hy sinh trong biển sâu."
Agatha trầm lặng một hồi, suy nghĩ trong đầu thay đổi nhanh chóng, không biết vì sao, cô ta luôn cảm thấy mình ngửi ra được một chút không hợp lý từ lời kể của lão giáo chủ... điều mà nửa thế kỷ nay không ai phát hiện ra.
"Tức là, mặc dù kế hoạch lặn sâu năm đó làm lòng người hoang mang, nhưng trên thực tế tất cả các sự kiện dị thường đều chỉ tập trung trong khu vực thử nghiệm, trong thành bang thực chất vẫn hoạt động như thường - Mặc dù mọi người chịu áp lực tâm lý rất lớn, hoạt động của thành phố cũng do sắc lệnh cực đoan của nữ vương mà gặp khó khăn, hơn nữa còn không ngừng có người báo cáo các sự kiện dị thường, nhưng phân tích từ góc độ lực lượng siêu phàm, thực ra 'ô nhiễm' đến từ biển sâu chưa bao giờ tràn qua tuyến phong tỏa của năm đó?”
“… Ít nhất trong trí nhớ của ta thì là như vậy,” Lão giáo chủ khẽ gật đầu, nhưng ngay sau đó liền thay đổi chủ đề: “Tất nhiên, ngay cả như vậy, ta cũng không phải đang giãi bày điều gì cho Nữ vương Hàn Sương khi đó. Ngay cả khi mọi thứ của thành bang thực sự bình thường, kế hoạch lặn sâu của bà ta cũng đã kéo căng nền kinh tế của Hàn Sương và thần kinh của mọi người đến mức cực hạn. Ngay cả khi kế hoạch lặn sâu thực sự luôn nằm trong tầm kiểm soát của bà ta và chưa bao giờ vượt khỏi tầm kiểm soát, thì cuộc phản... cuộc khởi nghĩa đó, thế nào cũng sẽ xảy ra."
Nhưng Agatha lại dường như không chú ý tới lời cuối cùng lão giáo chủ nói đến điều gì, cô ta chỉ lẳng lặng suy nghĩ một chút, sau đó lắc đầu: “Hãy chú ý tới hiện tại thôi, Giáo chủ Ivan, tình hình hiện tại của thành phố cùng bức thư báo cáo trong tay ta đây, ta muốn biết ông nghĩ thế nào."
"Cô đã tìm thấy dấu vết của giáo đồ Nhân Diệt trong thành phố, hơn nữa cũng có bằng chứng cho thấy bọn họ đứng đằng sau thúc đẩy, đây thực ra là một chuyện tốt. Điều đáng sợ nhất khi ô nhiễm siêu phàm xảy ra không phải là phát hiện kẻ địch, mà là không phát hiện ra kẻ địch."
Giáo chủ Ivan chậm rãi nói, rồi lại giơ bức thư trong tay lên.
"Trong bức thư báo cáo mà cô mang tới cũng đề cập đến điểm này - nghi rằng những giáo đồ Nhân Diệt trong thành bang Hàn Sương đã thông qua một số loại nghi thức bí giáo nào đó khơi thông lực lượng của biển sâu, khiến sự ô nhiễm của biển sâu trực tiếp tràn ra ngoài đến thành bang. Vì vậy chúng ta nên nghĩ cách tìm được những nơi mà tín đồ tà giáo cử hành nghi thức."
Agatha nhìn chằm chằm vào con mắt lộ ra bên ngoài băng vải của lão giáo chủ: "Ông cho rằng... 'vị khách' viết bức thư báo cáo này, có thể tin được không?"
“Ít nhất là hiện tại mỗi một chuyện trong thư báo cáo đề cập tới đều có chứng cứ chứng minh là sự thật, ngay cả phần tạm thời không thể chứng thực cũng có căn cứ về mặt suy luận,” Giáo chủ Ivan gật đầu: “Đương nhiên, ta không thể khẳng định tồn tại viết bức thư có thể tin tưởng được hay không - cảm xúc và quan điểm của siêu phàm thượng vị về trần thế khác với người phàm, vì vậy chúng ta mãi không thể hòa hợp với các ngài bằng logic cảm xúc của con người.
“Ta chỉ có thể nói rằng, khi họ nhất thời tỏ ra trung lập hoặc thân thiện, chúng ta có thể hợp tác với các ngài thậm chí chủ động phối hợp; nhưng khi các ngài đột nhiên cảm thấy điều này rất nhàm chán và sẵn sàng trở mặt, chúng ta cũng không cần thiết phải nghi ngờ hay bất ngờ. Nên biết rằng siêu phàm thượng vị duy nhất thực sự có thể tin cậy và ra sức cống hiến trên thế giới này chính là Tứ thần, những thứ khác đều không phải địch cũng không phải đồng minh."
Trong lời nói của lão giáo chủ hàm chứa trí tuệ hơn nửa thế kỷ, dù thân phận ngang nhau, Agatha cũng có chút cung kính cúi đầu.
"Lần sau vị khách đó lại xuất hiện, ta sẽ thử chủ động tiếp xúc với ngài, xem thái độ hiện tại của ngài."
“Thế là tốt nhất.” Giáo chủ Ivan gật đầu nói.
Agatha suy nghĩ một chút, rồi lại nhìn về phía bức thư hiện đang trong tay lão giáo chủ.
"Vậy bây giờ, chỉ còn lại một câu đố nan giải cuối cùng."
Theo ánh mắt của cô ta, tầm mắt của Giáo chủ Ivan cũng rơi vào phần cuối cùng của bức thư báo cáo.
Nội dung trong cả bức thư đều rất dễ hiểu, nhưng duy chỉ có phần cuối cùng đó, bất kể là người canh gác nghĩa trang đón nhận bức thư đầu nhất, hay là Agatha và Giáo chủ Ivan hiện tại, đều rất khó hiểu thấu đáo ý nghĩa sâu xa của nó.
Hai người phát ngôn đại diện cho ý chí cao nhất của giáo hội ở thành bang sáp lại, ba con mắt lộ ra dưới lớp băng vải nhìn chằm chằm vào cuối bức thư.
Vị khách bí ẩn giấu tên đó đã để lại một câu đố trong bức mật thư của ngài.
“… Dãy số này rốt cuộc có ý nghĩa gì?” Giáo chủ Ivan ngập ngừng hỏi.
Agatha chậm rãi lắc đầu: "Ta cũng không hiểu."
"... Có lẽ có thể tìm một thầy bói đến suy diễn xem thử, hoặc là mời các chuyên gia lĩnh vực số lý và thần bí học đến cùng nhau tính toán theo nguyên lý — nó có thể là một con số bí mật chỉ ra tương lai của thành bang."
"Có lý."
...
Ở rìa thành khu thượng, bên cạnh số 44 phố Oak cạnh sát phố Fireplace, Duncan đứng trước khung cửa sổ hẹp ở cuối hành lang trên tầng hai, nhìn ngắm màn đêm dần buông xuống.
Một lúc sau, anh đột nhiên quay đầu nhìn Fanna đang ngẩn người ở bên cạnh: “Cô nghĩ bọn họ lúc này đã chuyển tiền chưa?”
Fanna sực tỉnh từ trong thất thần, vẻ mặt đơ ra: "À... hả?"
“Ngày mai cô hãy đến ngân hàng một chuyến, xem bọn họ đã chuyển tiền chưa,” Duncan nghiêm túc nói: “Ta đã để lại một tài khoản ẩn danh trong bức thư báo cáo đó, tài khoản này ta chỉ dùng để nhận tiền thưởng báo cáo.”
Fanna: "... Hả?"
