"Đây là một nơi an toàn, ít nhất trong năm mươi năm qua, đương cục Hàn Sương chưa bao giờ biết dưới chân của bọn họ cất giấu một bí mật như vậy," Nemo Wilkins đi vào nơi ẩn náu sâu trong lòng đất, quay người lại nói với đám người Duncan đi vào, giọng điệu lộ rõ vẻ tự hào: “Những đường thoát nước cổ xưa này giăng khắp nơi, phần lớn khu vực đã bị bỏ hoang, nên khô ráo và an toàn. Ngoài ra còn có một số đường nhánh dẫn đến hệ thống đường ống phía trên, nhưng tất cả các cửa liên thông đều rất an toàn, ngay cả khi một hai người bị phát hiện, Tòa thị chính cũng không thể tìm kiếm được toàn bộ cấu trúc ngầm — bọn họ căn bản không có nhiều người như vậy.”
"Chủ quán rượu" nói xong, lại đến cạnh một bức tường bê tông gần đó và vặn van trên một đường ống nào đó, từ xa liền truyền tới một luồng gió rít nhẹ — ngay lập tức có nhiều đèn khí hơn bật lên, những ngọn đèn khí vốn luôn sáng cũng trở nên sáng hơn theo.
“Trên thực tế, Tòa thị chính của Hàn Sương hiện tại có thể duy trì thành phố vận hành ở mức cơ bản cũng đã khá tốt rồi,” Ông ta xoay người, cười toe toét, trên khuôn mặt gầy dài mang chút giễu cợt: “Trong đường thoát nước của nửa thế kỷ trước ẩn giấu điều gì? Đó e rằng chỉ có những nghệ nhân già từng thành tâm cống hiến sức lực vì Nữ vương Hàn Sương hồi đó mới biết rõ được."
“… Đây là công trình từ thời đại nữ vương để lại?!” Fanna lập tức đoán ra chân tướng từ lời nói của đối phương, kinh ngạc mở to hai mắt nhìn: “Những đường nước ngầm này… các người làm sao giấu chúng đi được?"
Nemo nhún vai: “Trận hỗn loạn nửa thế kỷ trước tôi không có trải qua, nhưng ông nội tôi đã nhắc mãi nửa đời ông với tôi rằng — ông nói, Nữ vương Hàn Sương từng vì toàn bộ thành bang xây dựng một tòa kiến trúc khổng lồ dưới lòng đất, ban đầu dùng để ứng đối với áp lực đất đai và đặt nền móng cho sự phát triển lâu dài của thành bang. Những cấu trúc ngầm này bao gồm đường nước ngầm, đường ống động lực, lưới điện và một hệ thống giao thông hoàn chỉnh dẫn đầu thế giới vào thời điểm đó. Mà 'đường thoát nước' trước mặt mọi người là một thông đạo sâu nhất trong số đó — Nói đúng ra, nó vốn được đặt tên là 'Đường thủy thứ hai', bởi vì phía trên còn có một Đường thủy thứ nhất, chính là hệ thống đường thoát nước hiện đang được Hàn Sương sử dụng.
"Sau cuộc phản loạn lớn phát sinh, thành bang thực ra không lập tức mất vào tay giặc — mặc dù sau đó phản quân đã tuyên truyền ra ngoài rằng bọn họ 'đã hoàn toàn giải thể đội thủ vệ cuối cùng của Nữ vương điên trong một khoảng thời gian cực ngắn', nhưng tình huống thực tế là tại cung nữ vương – tức là trung tâm thành phố hiện nay sau suốt 72 giờ bị công chiếm, trận chiến vẫn luôn tiếp diễn, phe cánh trung thành ở lại thành phố đã di chuyển từ trên mặt đất xuống lòng đất, trong mạng lưới chằng chịt các ga tàu điện ngầm và đường ống động lực đan xen giày tréo, khắp ngơi đều có người chém giết.
"Quân phản loạn công vào trung tâm thành phố tuyên bố thắng lợi, báo chí đăng tin thay thế chính quyền, thị dân trốn trong nhà nơm nớp lo sợ, ga tàu điện ngầm bị phong tỏa, mọi người nằm trên mặt đất gần giếng ống, lắng nghe mọi loại tiếng động khiến người khác bất an từ sâu thẳm xa xôi bên dưới truyền đến.
"Tất cả những điều này vẫn tiếp diễn cho đến ngày hành quyết — tiếng nổ ầm sụp đổ của vách đá biển chấn động cả thành phố, cuối cùng cũng kết thúc cuộc kháng cự cuối cùng dưới lòng đất.
"Sau đó, vệ đội của nữ vương cho nổ tung tất cả các giếng thẳng dẫn đến Đường thủy thứ hai và đóng các cánh cổng nối với Đường thủy thứ nhất, lại thêm các cuộc xung đột quy mô nhỏ và sự sụp đổ nhân tạo liên miên sau đó, cuối cùng, toàn bộ Đường thủy thứ hai và tầng trên hoàn toàn tách rời ra."
Nemo Wilkins nói xong, ngẩng đầu lên liếc nhìn mái vòm dày phía trên, ánh mắt tựa như muốn xuyên thấu qua từng tầng sắt thép, xi măng và đá, đảo đến những con phố sầm uất của thành bang phía trên.
"Trên thực tế, chính phủ mới do phiến quân thành lập sau này cũng không phải là không biết gì về đường thoát nước này. Bọn họ biết sự tồn tại của thế giới ngầm bên dưới Hàn Sương — Nhưng vậy thì đã sao? Bọn họ cũng chỉ biết về sự tồn tại của nó thôi.
"Vách biển sụp đổ, thành phố chịu thiệt hại nặng nề, Hàn Sương sau nội chiến phải mất mấy thập niên mới khôi phục được nguyên khí, vàng sôi trở thành trụ cột kinh tế duy nhất còn sót lại của thành phố, thành bang số một biển Lạnh một thời giờ chỉ còn lại lịch sử huy hoàng, cho đến nay, thành phố vẫn đang sử dụng hệ thống ống dẫn do nữ vương để lại.
"Trong trường hợp như vậy, ai còn có khả năng lùng tìm thông đạo mạng lưới khổng lồ nằm sâu bên dưới thành bang? Chi phí mở lại giếng thẳng và chấn chỉnh lại Đường thủy thứ hai là không thể chấp nhận được đối với chính phủ mới – Hơn nữa đối với Hàn Sương sau trận chiến với dân số và quy mô thành phố đều giảm bớt mà nói, 'Đường thủy thứ nhất' ở tầng trên đã đủ dùng rồi."
“Nếu đã đủ dùng, thì ráng dùng.” Fanna đột nhiên nhớ tới một câu Morris từng nói trước đó không lâu, theo bản năng nhẹ giọng lẩm bẩm.
"Đúng vậy, đủ dùng thì ráng dùng. Thành phố này đã thủng lỗ chỗ, quả thực không chịu nổi đại động can qua lần nữa." Nemo cười nói: "Huống chi, đối với một thành phố lớn như vậy mà nói, cho dù chỗ sâu trong đường thoát nước có cất giấu một số 'rêu', thì cũng không phải là chuyện ghê gớm gì. Dị đoan sùng bái, vật sinh sôi trong bóng tối, bóng đêm, vật dị thường ngoài tầm kiểm soát - Thứ ẩn nấp trong cống ngầm đầy ra đó, thứ này so với thứ kia đều đáng để đương cục và giáo hội đau đầu thêm."
Duncan vẫn luôn không nói lời nào, chỉ lẳng lặng lắng nghe “người cung cấp thông tin” lải nhải kể lể, lúc này mới đột nhiên lên tiếng: “Cơ sở ngầm to lớn như vậy, với lại ta thấy ở đây còn có nguồn cung cấp khí đốt và điện lực — Không thể nào chỉ dựa vào mình ông duy trì đấy chứ?"
“Đương nhiên là không thể,” Nemo Wilkins cười lên: “Chúng tôi coi như còn có một số ít nhân lực, phân bố khắp các nơi trong thành phố, thậm chí còn phân bổ trong một số bộ phận của Tòa thị chính, đại bộ phận trong đó đều là hậu nhân của vệ đội của nữ vương năm đó, chẳng hạn như tôi. Ngoài ra còn có một số anh chị em thông qua thử thách ở chỗ Tướng quân Tirian và được xác nhận là trung thành và đáng tin cậy – có điều họ không thích hợp lộ mặt.”
"... Tirian nói rằng hắn đã xếp đặt một số 'người cung cấp thông tin' vào Hàn Sương, hắn đúng là đủ khiêm tốn," Duncan không khỏi lắc đầu: "Thằng nhóc đó hóa ra lại chôn một lực lượng lớn như vậy ở Hàn Sương..."
Nemo nghe đến cách gọi của Duncan khi nhắc đến Tirian, biểu cảm trên khuôn mặt của người đàn ông trung niên rõ ràng là cứng đờ chốc lát, nhưng mà cũng không nói ra điều gì.
Trong khi mấy người đang nói chuyện, Morris luôn quan sát thế giới dưới lòng đất với sự quan tâm đặc biệt. Đôi mắt ông ta quét qua mái vòm cao chót vót và những đường ống bị bỏ hoang đan chéo nhau ở trên cao, cùng với rất nhiều van và chi nhánh đường ống trên bức tường gần đó rõ ràng là được lắp đặt thời kỳ sau. Qua một lúc sau mới đột nhiên hỏi: "Hiện giờ các người vẫn còn kiểm soát toàn bộ Đường thủy thứ hai sao?"
“Nói đúng ra, chỉ là một phần nhỏ trong đó,” Nemo lấy làm tiếc lắc đầu: “Mặc dù tôi rất muốn nói rằng toàn bộ vương quốc dưới lòng đất đều nằm trong tầm kiểm soát, nhưng dù sao thì nhân lực của chúng tôi cũng có hạn, mà quy mô của toàn bộ Đường thủy thứ hai thì ngoài sức tưởng tượng — Hiện tại chỉ có khoảng 1/5 số đường thoát nước bị bỏ hoang thuộc quyền kiểm soát của chúng tôi, các khu vực khác hoặc bị ngăn cách và bị bỏ hoang do sụp đổ, hoặc bị bao trùm bởi nước thải độc hại, còn có một số nơi bị lực lượng nguy hiểm chiếm đoạt, khó mà tiến vào."
“Lực lượng nguy hiểm chiếm đoạt?” Fanna ở một bên lập tức nhíu mày, tế bào nhạy cảm chuyên nghiệp của bắt đầu đập rộn ràng.
“Đôi khi, những người siêu phàm phi pháp bị truy bắt sẽ đi nhầm vào đường thoát nước, họ sẽ chết ở đây, sẽ gây ô nhiễm quy mô lớn. Nhưng trong nhiều trường hợp, chính bóng tối sản sinh ra quái vật.” Nemo nói: “Đây dù sao cũng là thế giới dưới lòng đất khổng lồ, khí gas mà chúng tôi lén lấy từ đường ống bên trên không thể nào duy trì được sự chiếu sáng cho toàn bộ Đường thủy thứ hai. Mà khi độ sáng không đủ… một số nơi chìm vào bóng tối, thì sẽ mãi chìm vào bóng tối.”
Fanna trợn tròn mắt, nhất thời không biết nói gì, chỉ cảm thấy có chút ngột ngạt.
Đến từ Phổ Lan Đức phồn vinh thịnh vượng, bản thân lại là người bảo vệ trật tự thành bang, nàng ta quả thật khó mà tưởng tượng được một thành phố sẽ lại cho phép chuyện như vậy xảy ra — Một cơ sở ngầm quy mô lớn chìm vào trạng thái bóng tối thời kỳ dài, thậm chí đã bắt đầu sinh ra bóng ma, không thể thanh lọc, điều này cũng được sao?
Tuy nhiên sự thật trước mắt đã chứng minh rằng, điều này thực sự có thể xảy ra, hơn nữa người Hàn Sương đã sống như thế này trong nửa thế kỷ, dường như cũng không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra.
"Không loại trừ thỉnh thoảng sẽ có người xui xẻo lạc vào lòng đất bốc hơi khỏi nhân gian, hoặc tỷ lệ tử trận của những người thủ vệ ban đêm cao hơn so với các thành bang khác, nhưng mọi người cũng đã quen."
Nemo rõ ràng nhìn ra được vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt của Fanna. Ông ta đã đoán được những người trước mặt đều là "người xứ lạ", nên đương nhiên biết đối phương đang kinh ngạc điều gì.
"Mỗi vài năm dọn dẹp một lần mấy khu vực nguy hiểm trên Đường thủy thứ nhất và đường nhánh của tàu điện ngầm, luôn rải hương và tro thánh xuống đất. Đồng thời tăng thêm chút tiền tử trận cho những người thủ vệ, để những người gác cổng thường làm thêm, hầu hết những người bình thường vẫn có thể sống tốt... Đây đã coi như là một cục diện rất tốt rồi."
Đang nói, "ông chủ quán rượu" dừng một chút, sau đó quay đầu cười nói: "Tin tôi đi, đại bộ phận thành bang kỳ thật cũng không khá hơn bao nhiêu, từ xưa đến nay cũng không khá hơn bao nhiêu."
Mấy người Duncan nhất thời đưa mắt nhìn nhau, cũng không biết nên nói gì. Mà sau một khoảng im lặng ngắn ngủi và khó xử, Fanna vẫn là người lên tiếng trước tiên — Nàng ta nhìn về phía Morris bên cạnh và hỏi: "Ngài có phán đoán thế nào?"
"Không có dấu hiệu can nhiễu nhận thức, tư duy và trí nhớ hẳn đều rõ ràng."
Morris trả lời câu hỏi của Fanna, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào người Nemo Wilkins. Nơi đáy mắt của vị học giả già, một tia sáng bạc nhàn nhạt đang dần tiêu tan.
Nemo chớp mắt, trên mặt lộ ra vẻ khó hiểu: "Các người... đang nói gì vậy?"
Duncan chuyển đường nhìn sang, yên lặng nhìn chằm chằm đối phương: "Nemo tiên sinh, chúc mừng ông, ông không hề bị sự ảnh hưởng can nhiễu nhận thức."
