Các thuyền trưởng đi lại trên biển cả bao la, đặc biệt là những người sử dụng công nghệ hiện đại để điều hướng, tất nhiên không xa lạ gì với "các vì sao" - Bầu trời sao mênh mông ngưng tụ giữa biển sâu tĩnh mịch và Linh giới có thể cung cấp khả năng điều hướng cực kỳ chính xác cho các con tàu. Điều hướng vẫn có thể định hướng chính xác ngay cả khi con tàu bị mắc kẹt trong một vùng hải vực dị thường, thậm chí có thể chỉ dẫn những người lạc hướng rơi vào một số "dị tượng" nào đó thoát khỏi hiểm cảnh và quay trở về thực tại.
Đương nhiên, cũng có những nghề nghiệp khác sẽ tiếp xúc với “bầu trời sao”; các học giả sẽ nghiên cứu nó, để giải mã những bí ẩn ở tầng sâu của thế giới; các thầy bói sẽ quan sát nó, để suy đoán quỹ tích vận mệnh của vạn vật trần thế; một số tổ chức đoàn thể bí mật thậm chí còn coi bầu trời đầy sao là nguồn tri thức và gợi ý, họ sẽ sử dụng phương pháp nguy hiểm là lang thang trên bờ vực của lý trí để do thám bầu trời đầy sao, hy vọng có thể nắm được những bí mật về ác ma dưới tiền đề không bị rơi vào biển sâu tĩnh mịch - những tổ chức đoàn thể mạo hiểm này cuối cùng thường trở thành thức ăn của ác ma biển sâu, hoặc trở thành "đồng minh" tiềm năng của những giáo đồ Nhân Diệt. Vì vậy những tổ chức đoàn thể bí mật này thường cũng là đối tượng tâm điểm mà giáo hội và đương cục thành bang tiến đánh — Nhưng bất luận thế nào, những nghề nghiệp có quan hệ mật thiết nhất với "bầu trời sao" và thường xuyên sử dụng các loại thấu kính Linh giới nhất, vẫn là các thuyền trưởng trên biển cả vô biên.
Lawrence đã phiêu bạt nửa đời người trên vùng biển bao la trùng trùng ác ý này, nên dĩ nhiên biết rất nhiều chuyện về bầu trời sao, bao gồm cả phương pháp quan sát bầu trời sao, cũng bao gồm những nguy hiểm phải đối mặt.
Ông ta vùi đầu thật sâu vào khu vực lõm xuống của thấu kính Linh giới — ngắm nhìn các vì sao đương nhiên phải cúi đầu, đây là lẽ thường tình — Sau đó bắt đầu nhẹ giọng tụng niệm tên vị thần mà mình tin vào, làm cho cái tên này sinh ra cộng hưởng với lời chúc phúc mà mục sư vừa gia trì trên người mình.
Theo lực lượng thần bí dần dần khuếch tán, linh tính và niềm tin của bản thân dần dần tăng lên, đầu tiên ông ta nghe thấy một tiếng vang nhỏ xíu, tựa như có nước đang tụ lại trong một cái chậu, đồng thời tiến đến gần mình - ông ta ngửi thấy mùi nước biển hơi tanh và mặn, mà giây tiếp theo, ông ta liền cảm thấy cả khuôn mặt mình đều đã chìm vào trong nước.
Nhân viên điều hướng mới vào nghề lần đầu tiên quan sát bầu trời sao rất dễ bị hoảng sợ những lúc thế này. Ảo giác "ngâm nước ngạt thở" sẽ khiến tinh thần họ dao động, tiếp đó để những bóng đen không cần thiết xâm nhập vào đầu óc mình. Do đó những người mới lần đầu tiên quan sát sao nhất định phải có người hỗ trợ bên cạnh. Nhiệm vụ chính của người hỗ trợ là phải kéo hoa tiêu hàng hải mới ra khỏi thấu kính Linh giới trước khi biến thành một đống thịt vụn quằn quại. Quá trình "thích ứng" này thường phải mất vài tuần.
Nhưng đó hoàn toàn không phải là vấn đề đối với Lawrence.
Ông ta biết "nước biển" nhấn chìm mình chính là lực lượng của Nữ thần bão tố Gormona — Thần sẽ không làm hại tín đồ của mình, bây giờ, ông ta đã có thể mở mắt ra rồi.
Lawrence từ từ mở mắt ra.
Bầu trời đầy sao và bóng tối vô tận cùng lúc lấp đầy trong mắt ông ta.
Ông ta cúi đầu nhìn xuống, thấy bóng tối vô tận, không gian biển sâu tĩnh mịch thâm trầm vô tận, sóng ánh sáng hỗn loạn dâng trào ở rìa không gian, đó là một số hình chiếu của Linh giới trong tầng sâu của thế giới. Mà trong bóng tối, thì có vô số tia sáng dày đặc bất biến, chúng hội tụ thành các cụm lớn nhỏ hoặc cấu trúc kết bông, một số giống như đám mây, một số giống như dòng xoáy và một số giống như dòng sông. Những đốm sáng vô tận này bao phủ một cách ngoạn mục tầm mắt của lão thuyền trưởng, phác họa một loại... tranh cảnh thần bí nào đó mà người phàm chưa từng biết đến.
Mà ở sâu trong bầu trời sao giống như một bức màn che rộng lớn. Trong khoảng trống giữa một số "nhóm" điểm sáng nhất định, lại có thể mơ hồ nhìn thấy một số bóng đen hỗn độn khác với bóng tối, chúng dường như đang trôi nổi trong ánh sao sâu thẳm, những mảnh lục địa bể tan tành phân bố xuyên tâm, giữa hai bên lại có những "dòng sông" nhợt nhạt nằm vắt ngang nhau, chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta hoa mắt chóng mặt, tinh thần hoảng loạn.
Đó là "chỗ sâu" sâu hơn Linh giới, là cố thổ kinh khủng của ác ma biển sâu — biển sâu tĩnh mịch.
Bầu trời sao là một bức màn che trôi lơ lửng giữa biển sâu tĩnh mịch và Linh giới.
Lawrence cẩn thận kiểm soát đường nhìn của mình, không để bản thân nhìn chăm chú quá mức vào độ sâu tĩnh mịch, để tránh thu hút sự chú ý của những con ác ma đần độn và ngu dốt, đồng thời tập trung tinh thần và bắt đầu tìm kiếm vị trí của mình trong bầu trời sao.
Ông ta đã tìm thấy, một hình chiếu lờ mờ, giống như một linh hồn lang thang không chốn nương thân, trôi nổi đâu đó giữa quần tinh.
Lawrence nhìn chằm chằm vào hình chiếu đó, cẩn thận phân biệt hồi lâu, đột nhiên không khỏi nhíu mày.
Vị trí của mình... nằm ngay vùng gần biển Hàn Sương?
Lão thuyền trưởng tê cứng trong lòng, bắt đầu lọ mọ di động hai tay, mò đến cần điều khiển ở mặt bên thiết bị thấu kính, cẩn thận điều chỉnh cỗ máy. Rất nhiều thấu kính cỡ nhỏ ở mặt bên cỗ máy hình trụ lập tức vận hành, bắt đầu điều chỉnh góc quan sát "bầu trời sao" trong tầm nhìn của Lawrence.
Sau nhiều lần xác nhận, ông ta phát hiện ra rằng mình quả thực đang ở vùng biển gần Hàn Sương — Từ sớm đã đến được vị trí có thể nhìn thấy hòn đảo chính của Hàn Sương bằng mắt thường.
Ngay tại lúc này, Lawrence cảm thấy hoa mắt.
Tranh cảnh bầu trời sao với vô số đốm sáng nhấp nháy trong giây lát, đột nhiên trở nên tối đen như mực, sau đó lại trở lại như thường.
Lawrence nhất thời cảm thấy kinh ngạc, theo bản năng muốn điều chỉnh cần điều khiển một lần nữa để thiết lập lại góc nhìn, nhưng kinh nghiệm nhiều năm khiến ông ta đột ngột dừng bản năng này lại, đồng thời bỗng ngẩng đầu lên.
Tranh cảnh bầu trời sao nhấp nháy, có thể là do thấu kính Linh giới gặp sự cố — Mà bất kể nguyên nhân là gì, chỉ cần trong quá trình quan sát sao xuất hiện bất kỳ hiện tượng dị thường nào, đều phải lập tức rời khỏi sự quan sát chăm chú.
Đây là quy định an toàn do vô số lớp người đi trước dùng mạng tổng kết ra.
Lawrence xoa xoa khoảng trống giữa hai chân mày, giơ tay lên liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay, phát hiện thời gian mới đây đã trôi qua vài phút.
Ông ta bắt đầu kiểm tra toàn bộ thiết bị thấu kính, chuẩn bị tiến hành một lần quan sát khác sau khi khắc phục sự cố và xác nhận an toàn.
Nhưng ngay khi ông ta định tháo vỏ máy ra, đột nhiên có tiếng gõ cửa cắt ngang hành động của ông ta.
“Thuyền trưởng!” Giọng nói của đại phó từ ngoài cửa truyền vào: “Thuyền trưởng, ngài quan sát xong chưa? Chúng tôi đã nhận được tín hiệu rồi!”
Lawrence hơi cau mày, do dự một chút, gác lại công việc trong tay, bước nhanh ra cửa, sau khi mở cửa ra, thì nhìn thấy đại phó đang đứng ở cửa.
"Chúng tôi đã nhận được sự phản hồi của Hàn Sương," Đại phó nhìn thoáng qua tình hình trong phòng quan sát sao trước, sau khi xác nhận đại khái trong phòng không có gì dị thường mới đưa mắt nhìn về phía Lawrence: "Giấy phép thông hành vùng gần biển và giấy phép vào cảng đã được cấp."
Lawrence hơi nhíu mày, trong lòng không biết vì sao cảm thấy có chút kỳ quái, nghĩ đến chỗ dị thường phát hiện trong phòng quan sát sao vừa rồi, ông ta bày ra bộ mặt nghiêm túc hỏi: "Nhìn thấy đảo chính của Hàn Sương chưa?"
“Đã có thể xác nhận bằng mắt thường,” Đại phó gật đầu: “Sương mù trên biển đã tan, hướng đi của chúng ta hơi lệch đi, một độ lệch rất nhỏ — nhưng đã được điều chỉnh lại.”
Lawrence quay đầu nhìn lại phòng quan sát sao, biểu cảm hơi nghiêm trọng.
“Thuyền trưởng?” Đại phó cuối cùng cũng chú ý tới biểu cảm kỳ lạ trên nét mặt vị thuyền trưởng già, vẻ mặt trở nên căng thẳng: “Ngài đã phát hiện gì sao?”
“Vừa rồi phòng quan sát sao có chút không ổn… Hơn nữa theo kết quả quan sát, chúng ta lẽ ra đã đến vùng biển gần Hàn Sương từ lâu rồi, không có chuyện bị sương mù cản trở hay lệch đường mà không thể đến được Hàn Sương." Lawrence thấp giọng nói: "Ngươi sắp xếp thợ máy kiểm tra bộ thấu kính Linh giới, xem xem có phải trang bị có vấn đề hay không, ta lên trên xem tình huống thế nào."
"Vâng! Thưa thuyền trưởng."
Lawrence nhanh chóng rời đáy tàu, đi qua các khoang tàu của Bạch Tượng Mộc Hào dọc theo cầu thang và hành lang, rất nhanh đã lên đến boong trên.
Ông ta không có trở lại đài chỉ huy, mà trực tiếp đứng ở mũi tàu quan sát tình hình phương xa.
Một tòa thành bang to lớn ở ngay phía trước Bạch Tượng Mộc Hào, có thể nhìn thấy rõ ràng các tòa nhà ven biển và cơ sở cảng của thành bang. Sương mù đã tan, những con sóng dịu êm đang từ từ nhấp nhô trên mặt biển, ánh mặt trời từ những đám mây hắt xuống, chiếu sáng mặt biển và thành bang ở xa.
Nhìn qua xác thực là Hàn Sương, không có bất kỳ điểm nào dị thường.
Lawrence cau mày, lại ngẩng đầu liếc nhìn lên bầu trời.
Ngoại trừ mây tương đối nhiều, cũng không có gì bất thường.
Một lúc sau, ông ta rời boong tàu, quay trở lại đài chỉ huy, mà trong cùng lúc đó, các thủy thủ canh giữ máy điện báo cũng vừa lúc nhận được một tin nhắn chào mừng khác từ Hàn Sương.
Lawrence nhìn vào ghi chú được người thủy thủ ghi lại —
"Bến cảng đã mở rộng, chào mừng đến với Hàn Sương."
Lawrence chớp mắt, đột nhiên cảm thấy có thể do mình hơi lo lắng quá mức – Sự cố nhỏ của thấu kính Linh giới thêm việc sương mù chiếm giữ trên biển trước đó đã làm tăng thêm sự lo lắng của ông ta, nhưng mọi thứ ở đây rõ ràng là bình thường.
"Chúng ta cập bến."
"Vâng! Thưa thuyền trưởng."
...
Nhóm người Duncan rời "Đường thủy thứ hai" và nói lời tạm biệt với Nemo trong lối đi bí mật dẫn đến Đường thủy thứ hai.
Họ đã tìm kiếm trong hành lang đổ sập và lấp kín rất lâu trước đó, cuối cùng không tìm thấy manh mối nào. Không tìm thấy thêm "bùn", cũng không tìm thấy khe hở hay dấu vết mà "bùn" thấm vào hành lang.
Tất nhiên, nơi bí ẩn mà “Quạ Đen” từng lạc vào cũng không được tìm thấy.
Đầu mối dường như đã bị đứt.
"Tôi và lão Quỷ sẽ chôn cất Quạ Đen thật tử tế. Xin hãy chuyển lời đến Thuyền trưởng Tirian, rằng Quạ Đen đã chết đi như một chiến sĩ thực thụ — Hắn là một thành viên đáng tự hào của Hạm đội Sea Mist."
Trong lối đi bí mật, Nemo bỏ chiếc mũ trên đầu xuống, khẽ cúi đầu trước Duncan và nói.
“Ta sẽ nói với hắn,” Duncan nhìn “người cung cấp thông tin” trước mặt, ngữ khí vô cùng trịnh trọng nói: “Ngoài ra, điều tra đối với chuyện này vẫn chưa kết thúc.”
Nemo ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt của Duncan.
"Quạ Đen đã để lại một thông tin rất quan trọng, hắn nhất định đã đi đến một nơi nào đó, 'hàng giả' đó cũng không thể nào tự dưng xuất hiện trong Đường thủy thứ hai được" Duncan chậm rãi nói: "Ta sẽ tiếp tục điều tra, nếu cần thiết – ta sẽ kiểm tra từng viên gạch, từng ngọn cỏ và từng tấc đất của thành bang này."
