Tirian đứng trên đài chỉ huy Sea Mist cao chót vót, ánh mắt xuyên thấu qua khung cửa sổ rộng, nhìn chăm chú biển rộng bao la phía xa.
Đó từng là hướng của đảo Dagger — Nhưng bây giờ nơi đó đã chỉ còn lại mặt biển thoáng đãng, cùng với một vài con tàu trinh sát vẫn đang ra soát manh mối trong vô vọng.
Đảo Dagger đã biến mất trong một thời gian dài như vậy, nhưng cả Hàn Sương và Hạm đội Sea Mist đều không thể tìm thấy bất cứ thứ gì trong vùng biển này.
Đại hải tặc thở dài, xoay người rời đài chỉ huy, sau đó đi vào phòng thuyền trưởng của mình — Trên bàn làm việc trong phòng thuyền trưởng đang đặt một chiếc gương hình bầu dục hương sắc cổ xưa, nhìn tổng thể chiếc gương này và Sea Mist đều mang phong cách tân tiến hoàn toàn khác lạ.
Tirian bước đến trước tấm gương, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương và có vẻ hơi do dự.
Nhưng rất nhanh sau đó, hắn gạt sự do dự này sang một bên, vươn tay lấy chân đèn chạm trổ dùng cho việc cử hành nghi thức từ trong ngăn kéo ra đặt trước gương.
"Sea Mist gọi Thất Hương Hào..." Tirian khẽ giọng lẩm bẩm. Giờ phút này, hắn thấy mình giống như những thủy thủ bị dị tượng trên biển vô biên đầu độc rơi vào trạng thái điên cuồng, thời khắc sau cùng của sự điên cuồng hiến dâng lên tế phẩm, muốn kêu gọi lực lương khủng bố từ chỗ sâu bóng tối — Nhưng mà sự thật dường như cũng không khác mấy, thứ mà hắn muốn gọi thật đúng là lực lượng khủng bố đáng sợ nhất ở vùng hải vực này.
Chẳng qua lực lượng đó tình cờ chính là cha hắn.
Chân nến tự nhiên bốc cháy, ngọn lửa sáng ngời phía trên ngọn nến nhảy múa, ánh sáng và bóng tối phản chiếu trong gương, Tirian có chút khẩn trương nhìn ngọn lửa nhỏ đó, thấy nó nhảy nhót vài cái, sau đó nhanh chóng nhuộm lên một tầng u lục, liền biết lời kêu gọi của mình đã được hưởng ứng suôn sẻ.
Bề mặt của chiếc gương hình bầu dục nhanh chóng bị bao phủ bởi ngọn lửa, phần trung tâm của chiếc gương thì trở nên đen như mực, hình bóng của Tirian biến mất trong gương, một lúc sau, một hình bóng khác hiện ra từ đó - đó chính là bản thể của Duncan lưu lại trên Thất Hương Hào.
Duncan cầm trong tay một miếng bánh mì, ngẩng đầu liếc sang bên này gương một cái: "Ta đang chuẩn bị ăn cơm trưa — Con ăn chưa?"
"Ờ... vẫn chưa." Tirian sửng sốt một chút, đáp lại một cách có chút không quá thích ứng — Không biết vì sao, sau khi tìm về nhân tính, cha dường như đã có chút thay đổi lặng lẽ, cách chào hỏi của ông cũng có vẻ rất khác, tin tốt là lời chào này thực ra rất thân mật và thân thiện, nhưng đã lâu lắm rồi Tirian mới nói chuyện với cha một cách tự nhiên như vậy, nên hắn vẫn cảm thấy hết sức không được tự nhiên.
“Con nên ăn trưa đúng giờ, điều này tốt cho sức khỏe,” Duncan thản nhiên nói: “Tìm ta có chuyện gì?”
"Chúng tôi đã tìm kiếm toàn bộ vùng hải vực xung quanh đảo Dagger, nhưng không phát hiện bất cứ điều gì," Tirian bình tĩnh lại và tập trung vào việc chính: "Người Hàn Sương vẫn đang kiên trì tìm kiếm, nhưng tôi cho là bọn họ cũng sẽ tốn công vô ích."
"Biển sâu đã nuốt chửng lấy hòn đảo đó, căn nguyên của vấn đề nằm ở dưới nước, tìm kiếm trên mặt nước là vô nghĩa — Hơn nữa vấn đề lớn nhất hiện tại là chúng ta không có thiết bị lặn phù hợp." Duncan lắc đầu: "Ngoài ra, trong thành phố bây giờ cũng đang trở nên căng thẳng, phía giáo hội sẽ nhanh chóng mở rộng phạm vi tìm kiếm đến Đường thủy thứ hai — Con yên tâm, ta đã gửi cảnh báo cho những người cung cấp thông tin của con rồi."
Tirian bất giác trở nên lo lắng khi nghe tin giáo hội muốn lùng sục Đường thủy thứ hai, nhưng lại thở phào nhẹ nhõm khi nghe nửa lời sau của Duncan. Sau đó hắn cau mày: "Bọn họ nghi ngờ hang ổ dị đoan trong thành phố ẩn náu trong Đường thủy thứ hai?"
“Suy cho cùng, trừ nơi này ra, toàn bộ thành bang đều đã bị bọn họ lùng sục qua một lượt,” Duncan nhướng mi: “Ngoại trừ Đường thủy thứ hai, bọn họ đã không thể nghĩ thêm được gì.”
Tirian cau mày và không nói gì. Duncan thấy vậy mới hỏi: "Thế nào, con nghĩ sao?"
“… Tôi không cho rằng bọn họ có thể tìm ra manh mối ở Đường thủy thứ hai,” Tirian chậm rãi lắc đầu: “Mặc dù những người cung cấp thông tin của tôi không kiểm soát toàn bộ Đường thủy thứ hai, nhưng ít nhất họ đã rất quen thuộc với tình hình bên dưới, đồng thời nắm giữ mấy tiết điểm mấu chốt. Nếu thực sự có một số lượng lớn những giáo đồ Nhân Diệt đang ẩn náu ở bên dưới đó, vải lại còn cử hành những nghi thức quy mô lớn bên dưới… thì tôi hẳn đã nhận được tin tức rồi mới phải.”
"Có lẽ bọn họ thực sự ẩn náu rất kỹ, hoặc cũng có thể nghi thức bọn họ tổ chức đã bóp méo nhận thức của tất cả những người cung cấp thông tin phát giác ra được động tĩnh — Hoặc là không phát hiện ra, hoặc là sẽ bị ô nhiễm nếu phát hiện ra, điều này khiến cho con không nhận thông tin tình báo chính xác."
Tirian chậm rãi gật đầu: "... Đây quả thực là một lời giải thích, dẫu sao người đã xác nhận trong thành bang tồn tại hiện tượng ô nhiễm nhận thức."
"Ta cũng sẽ chú ý đến Đường thủy thứ hai," Duncan ở trong gương nói: "Ta cũng rất tò mò, những giáo đồ Nhân Diệt đó rốt cuộc đang ẩn náu ở nơi nào - Nếu trong quá trình này phát hiện ra người của con đang gặp rắc rối, ta sẽ tận lực giúp đỡ."
“Vô cùng cảm ơn.” Tirian lập tức cúi đầu nói.
Đúng lúc này, tiếng gõ cửa đột ngột cắt ngang cuộc nói chuyện trong phòng thuyền trưởng.
“Có người tới tìm con,” Duncan trong gương chú ý tới động tĩnh bên này: “Nếu không có việc gì khác, con đi bận việc của mình đi.”
"Được, cha."
Hình bóng trong gương lui dần, ngọn lửa trên mép gương lui đi, chân nến trước gương cũng dần trở lại hình dáng ban đầu.
Tirian thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy áp lực dần lui khỏi lòng mình, sau đó nhíu mày, đứng dậy đi mở cửa: "Làm sao vậy?"
"Một con tàu cao tốc đến từ Hàn Sương," Một thủy thủ bất tử với một cái lỗ trên đầu đứng ngoài cửa, vừa hành lễ vừa nói: “Bọn họ giương cờ xí và ra tín hiệu ánh sáng ‘hành động phi vũ lực’ và ‘thỉnh cầu liên lạc’, đồng thời đến gần, giống như một nhóm... sứ giả."
“Sứ giả?” Tirian kinh ngạc ngẩn người, nhưng rất nhanh, trên mặt hắn liền lộ ra vẻ thích thú: “Điều này ngược lại có chút thú vị... Bọn họ thật đúng là đứng ngồi không yên.”
“Khai pháo không?” Thủy thủ nhìn thuyền trưởng của mình với vẻ khá trông mong.
"Khai con khỉ — Để bọn họ đến đây," Tirian trừng mắt nhìn người thủy thủ, sau đó lại bổ sung thêm: "Chỉ cho phép ba người lên tàu, nếu không thể chấp nhận, đến từ đâu về lại nơi đó."
Trên con tàu máy cao tốc treo cờ của thành bang Hàn Sương, một người đàn ông ăn mặc tươm tất, đeo kính gọng vàng đứng trên boong tàu, vừa lo lắng lau kính mắt, vừa ngẩng đầu nhìn về thiết giáp hạm đang không ngừng lớn dần trong tầm mắt.
Sea Mist càng ngày càng gần, đầu hạm cao ngất của nó giống như một đỉnh núi nổi trên biển băng, cảm giác áp bức mang đến càng ngày càng mãnh liệt. Mà trên mặt biển xung quanh, những tảng băng trôi vỡ vụn thì giống như một số loài sinh vật sống bơi lội trôi nổi trong nước biển, thậm chí vòng quanh thân tàu cao tốc cơ giới một cách có ý thức và không ngừng va vào thân tàu gần mực nước.
Tiếng răng rắc của những mảnh băng chủ động va vào thân tàu nghe có vẻ đáng lo ngại và căng thẳng.
Thư ký cơ mật không khỏi lau kính mắt lần nữa, trong lòng lại bất chợt nổi lên những câu chuyện truyền miệng của thành bang Hàn Sương - Tất cả những câu chuyện đều xoay quanh lời nguyền ngoài biển khơi, đại hải tặc trong sương mù, thủy thủ bị đông thành tượng đá trong giấc mộng cùng với một bữa ăn một đứa trẻ bày ra.
“Chúng ta tới đủ gần rồi,” Thư ký cơ mật đeo kính gọng vàng lên, khẽ hít một hơi, nói với sĩ quan đi cùng bên cạnh: “Dừng lại ở khoảng cách này thôi — Tiếp tục đi về phía trước, chiến hạm đó hẳn sẽ nã pháo."
“Tốc độ tối thiểu, vặn bánh lái sang trái!” Sĩ quan đi cùng quay đầu lại, lớn tiếng căn dặn thủy thủ được triệu đến.
Tốc độ của con tàu cao tốc cơ giới lập tức giảm xuống, đồng thời hơi điều chỉnh một chút hướng của con tàu, để bản thân song song với thiết giáp hạm khổng lồ đó từng chút một.
Trong cùng lúc đó, sĩ quan đi cùng lại chú ý đến động tĩnh trên Sea Mist.
Hắn ta nhìn thấy trên chiến hạm đột nhiên xuất hiện ánh đèn nhấp nháy, sau đó lại có một thủy thủ xuất hiện ở mạn tàu, hướng về phía con tàu máy cao tốc vẫy cờ xí.
“Bọn họ phát tín hiệu,” Thư ký cơ mật vội vàng hỏi: “Là ý gì vậy?
"Sea Mist đã chấp nhận thỉnh cầu của chúng ta... Tạ trời đất, lần này là tín hiệu mà người sống có thể hiểu được," Sĩ quan đi cùng lộ ra vẻ nhẹ nhõm, ngay sau đó, hắn ta lại nhìn thấy một chiếc thuyền nhỏ từ một bên chiến hạm được thả xuống: "Hơn nữa bọn họ đã hạ thuyền trung chuyển nhân viên xuống."
"Thần chết phù hộ... ta còn tưởng rằng bọn họ sẽ trực tiếp nã pháo." Thư ký cơ mật hiển nhiên cũng nhẹ nhõm trông thấy. Với tư cách là "sứ giả" đầu tiên được phái tới đàm phán với Hạm đội Sea Mist, mặc dù trước khi đi đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng tận hiến vì thành bang, lúc này anh ta vẫn tự dưng nảy sinh vui mừng như thoát khỏi kiếp nạn.
Chiếc thuyền nhỏ được phái đến từ Sea Mist nhanh chóng đến bên cạnh con tàu máy cao tốc của Người Hàn Sương. Trên chiếc thuyền nhỏ đang có một vài thủy thủ bất tử mặc đồng phục hải quân thời đại cũ.
Huy hiệu nữ vương dễ thấy trên cánh tay của họ cùng đồng phục đại diện cho thời đại trước đặc biệt bắt mắt. Mà điều thậm chí còn bắt mắt hơn lối ăn mặc đó là tôn vinh của họ thân là người bất tử.
Hai người trong số họ, trên đầu mở một cái lỗ lớn, một người khác, ngực xuyên thấu, chỉ có một người dường như không có vết thương ngoài nào - nhưng lại sưng phồng lên đáng sợ như một xác chết đã ngâm trong nước biển ba ngày.
Thủy binh Hàn Sương trên tàu máy cao tốc nhìn thấy những thủy thủ bất tử này đều có chút lo lắng. Mà sau khi trơ mắt nhìn bọn họ bước lên tàu Hàn Sương, không ít người còn lộ ra ánh mắt phức tạp.
Nhưng những người bất tử rõ ràng không quan tâm đến thái độ của những người sống này ra sao, họ chỉ tiến thẳng đến người dường như có quân hàm cao nhất tại đó.
"Ai là sứ giả?"
“Là tôi,” Người đàn ông đeo kính gọng vàng, mặc lễ phục ngắn lập tức tiến lên một bước; anh ta khống chế căng thẳng trong lòng, lại kiểm soát ánh mắt không quá chú ý đến đặc thù đáng sợ trên người mấy thủy thủ bất tử, cố gắng nói bằng một giọng điệu bình tĩnh: "Tôi tên là Eddie Ruhr, đại diện thành bang Hàn Sương đến đây để nói chuyện với Hạm đội Sea Mist."
“Một thư ký?” Thủy thủ bất tử có thân thể sưng phồng cau mày, quan sát thư ký cơ mật tự xưng là Eddie, giọng điệu trêu chọc nói: “Tôi còn tưởng rằng ít nhất các người sẽ phái vài người đại diện quân sự đến — Hải quân Hàn Sương bây giờ đã không thể tìm ra một vài sĩ binh đủ dũng cảm rồi sao?
Sĩ quan đi cùng ở một bên lập tức tiến lên nửa bước, nhưng hắn ta chưa kịp nói thì Eddie đã đưa tay ra ngăn lại.
“Tôi là sứ giả,” Quan văn đeo kính gọng vàng nhìn thủy thủ bất tử trước mặt, cường điệu nói: “Dẫn tôi đi gặp Tướng quân Tirian.”
