Agatha đi dạo trên đường phố vắng ngắt lạnh tanh, cảnh sắc thành bang quen thuộc năm xưa dường như tràn ngập một bầu không khí yên tĩnh mà quỷ dị, giữa những chiếc bóng đổ từ những tòa nhà xung quanh và đằng sau những cánh cửa và cửa sổ đóng kín, đều như có những đôi mắt rình mò ẩn trốn.
Cô ta đang tìm kiếm lối ra của "dị vực" này, hay thủ phạm khiến bản thân bị mắc kẹt ở đây.
Mỗi một nơi nhìn như không bình thường, đều có thể là một kẽ nứt giao thoa với thế giới hiện thực, nhưng cho đến trước mắt cô ta vẫn chưa tìm thấy một kẽ nứt như vậy trong "thành bang Hàn Sương" quỷ dị này.
Điều duy nhất cô ta có thể chắc chắn là bản thân đã chạm đến cái bóng vẫn luôn bao trùm thành bang — Bất kể là do vô tình hay do bàn tay đen đứng sau bức màn che cố ý, cô ta đều đã thành công vượt qua “bức màn che” ngăn khuất tầm nhìn của bản thân.
Nơi này giống mà cũng không giống Hàn Sương, nhất định chính là nguồn gốc của những tình huống kỳ lạ thường xuyên xảy ra ở thành bang trong khoảng thời gian này.
Tiếng bánh xe lăn trên con đường đá từ xa vọng lại, tiếng chuông xe và tiếng đóng mở cửa mơ hồ lọt vào tai.
Agatha ngẩng đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh, nhưng lại chỉ có thể nhìn thấy những con đường vắng vẻ — Nhưng ở nơi xa hơn một chút, cô ta quả thực có thể nhìn thấy một số bóng đen giống như xe ngựa lướt qua giao lộ, nhìn thấy bóng dáng giống người đi đường vội vàng băng qua những giao lộ đó.
Trong thành phố này có "người", nhưng phần lớn thời gian có thể nhìn thấy chỉ là một số ảo ảnh ở rất xa. Nơi này có thể nghe thấy giọng nói của cư dân, nhưng thường không thể xác định chính xác nguồn âm thanh.
Thật giống như một giấc mơ kỳ quái, xáo trộn và lệch lạc.
Bóng dáng Agatha băng qua một ngã tư khác, sau đó dừng lại dưới bóng của tòa nhà.
Thăm dò mù quáng chỉ lãng phí sức lực và thời gian, cô ta cần cẩn thận phán đoán tình hình xung quanh.
Cô ta nhắm mắt lại, để mặc cho nhận thức của mình lan tỏa ra xung quanh, cẩn thận sàng lọc mọi loại thông tin trong môi trường - âm thanh, mùi vị, hướng gió, với cả... nhiệt độ của người sống.
Một lúc sau, Agatha ngẩng đầu nhìn về một hướng nào đó và bước từng bước về hướng đó — cô ta vẫn nhắm mắt, nhưng lại có thể tránh né mọi chướng ngại vật trên đường một cách chính xác như có thể nhìn rõ xung quanh. Cô ta tạt qua những con hẻm, băng qua những giao lộ và những con đường mòn, đi không biết bao lâu, mới dừng bước trước một tòa nhà ở góc phố.
Agatha mở mắt ra, nhìn thấy trước mắt là một quán ăn nhỏ, trong quán ăn đèn đuốc sáng trưng, bên trong truyền đến tiếng người nói chuyện náo nhiệt.
Giọng rất thật, trong đó có lộ ra hơi thở của người sống.
Agatha định thần lại, tiến lên đẩy cửa quán ăn ra.
Tiếng chuông lanh lảnh vang lên, cửa mở ra, cảnh tượng bên trong quán ăn giọi vào mặt và đập vào mắt Agatha — Khoảnh khắc này, cô ta lại hơi ngẩn người, thậm chí còn hoài nghi mình đã thoát khỏi "dị vực" quỷ dị đó, trở lại thế giới hiện thực bình thường.
Trong quán ăn thắp đèn sáng choang, đâu đâu cũng có thể thấy thực khách và nhân viên phục vụ tấp nập qua lại giữa các bàn. Nhân viên phụ trách tiếp đón đang bận rộn phía sau quầy, bên tai truyền tới tiếng dao nĩa va chạm vào chén đĩa giòn tan. Ngoài ra còn có những người nói về thời tiết, công việc và giá cả. Bầu không khí âm u lạnh lẽo tích tụ trên đường phố bên ngoài dường như bị "phong cảnh trần thế" sôi động này cuốn sạch.
Nhưng mà, một giây kế tiếp, Agatha liền phát hiện ra chỗ khác biệt rõ ràng ở nơi này — mặc dù các thực khách đang ăn tại bàn, nhưng trong ly đĩa trước mặt họ đều trống không; mặc dù nhân viên cửa tiệm sau quầy bận rộn, nhưng y cũng chỉ đi tới đi lui tại chỗ, lau đi lau lại cùng một chiếc cốc trên tay.
Tất cả mọi người đều giống như con rối đã được lập trình sẵn, chỉ lặp lại những động tác sinh hoạt mà người bình thường nên có, nhưng... sự bắt chước của họ rất giống.
Agatha cau mày, sau khi phát giác ra chân tướng, bầu không khí ở đây còn trở nên quỷ dị hơn cả con đường vắng vẻ bên ngoài, nhưng cô ta không quay đầu bỏ đi, mà ngược lại bước vào trong cửa tiệm.
Nơi càng quỷ dị càng chứng tỏ mình đã tìm đúng hướng.
Khi Agatha bước ra bước đầu tiên, cuộc trò chuyện sôi nổi trong quán ăn đột ngột dừng lại.
Tất cả những thực khách đang nói chuyện đều đồng loạt ngậm miệng lại, nhưng trên mặt họ vẫn để lại đủ loại biểu cảm từ cuộc trò chuyện mới rồi, tay vẫn duy trì động tác đang dùng bữa — Trong không gian rộng lớn như vậy, sau khi tiếng người biến mất, chỉ còn lại âm thanh đơn điệu của cốc, đĩa và dao nĩa va chạm.
Agatha bước ra bước thứ hai, tất cả âm thanh chén đĩa và dao nĩa va chạm cũng biến mất — Mỗi một người trong quán ăn đều dừng lại động tác, giống như đột nhiên bị cắt đứt nguồn năng lượng, đứng im bên cạnh những chiếc bàn vuông.
Agatha tiến lên bước thứ ba, tất cả mọi người trong quán ăn đều bỏ dao nĩa xuống, họ đứng dậy giống như thây ma, mặt không đổi sắc quay đầu lại, hàng chục ánh mắt trống rỗng rơi vào người cô ta.
Agatha nhìn về phía quầy hàng trước mặt, nhân viên cửa tiệm vẫn luôn lau một cái chén cuối cùng cũng dừng lại, nhưng khác với những "thực khách" giống như thây ma ở xung quanh, người nhân viên cửa tiệm này chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn về phía Agatha với nụ cười nhàn nhạt trên môi.
Nụ cười đó thậm chí còn có chút thân thiện.
"Xin chào, tiểu thư gác cổng," Nhân viên cửa tiệm lên tiếng, y là một chàng trai trẻ để tóc ngắn màu vàng, ngoại hình coi như không tệ, mặc áo sơ mi trắng và áo khoác đen, lúc nói chuyện tao nhã lễ độ, tựa như đang thật sự tiếp đón khách tới quán: "Rất vui được đón tiếp cô tới đây làm khách. Không biết cô nghĩ gì về thành phố vui vẻ thoải mái này?"
“Xem ra, ngươi chính là thủ phạm của tất cả những điều này,” Agatha bình tĩnh nhìn chằm chằm “nhân viên cửa tiệm” tóc vàng trước mặt: “Tìm được ngươi dễ dàng hơn so với ta tưởng.”
"Cũng có thể không dễ dàng như cô nghĩ vậy đâu," Thanh niên tóc vàng bật cười: "Muốn gọi chút gì không? Nước bẩn nhiễm độc? Hay bánh mì làm từ đất bùn? Hay... một cái bát không? Chỗ chúng tôi có rất nhiều."
Agatha hoàn toàn không có ý định trả lời, mà chỉ thuận tay giơ thủ trượng lên vung vẩy trong không trung.
Thanh niên tóc vàng phía sau quầy lập tức bị bao bọc trong từng tầng ngọn lửa nhàn nhạt xuất hiện từ hư không, da thịt bị năng lực "hỏa thiêu" của người gác cổng đốt thành tro gần như chỉ trong vài hơi thở, chỉ còn lại tro cốt màu xám trắng phiêu tán theo gió rơi xuống quầy.
Nhưng mà, biểu lộ trên mặt Agatha lại không có chút nào thay đổi, bởi vì trước khi ngọn lửa bốc lên, cô ta đã cảm giác được trong cơ thể người thanh niên đó đã không còn hơi thở của người sống.
Bên cạnh truyền đến một loại tiếng động của vật chất sền sệt quỷ dị ngọ nguậy, Agatha quay đầu lại, nhìn thấy một "thực khách" đứng cứng đơ cạnh một chiếc bàn cách đó không xa đột nhiên toàn thân run rẩy, một giây kế tiếp, thân thể người đó tan chảy giống như sáp, chất bùn đen trên bề mặt cơ thể dâng trào và biến dạng, trong vài nhịp thở, thực khách đó đã biến hóa thành dáng dấp của thanh niên tóc vàng mặc áo sơ mi trắng và áo khoác đen.
"Thật đúng là phương thức chào hỏi không thân thiện," Thanh niên tóc vàng phủi bụi trên quần áo, bất đắc dĩ nhìn Agatha: "Tiểu thư gác cổng, không lẽ cô cho rằng như vậy sẽ có thể giải quyết được ta — cô cho rằng ta sẽ tùy tiện bại lộ bản thể của mình ở một nơi nguy hiểm như vậy chứ?"
"Ta biết ngươi không ở đây," Agatha nói không chút cảm xúc: "Nhưng ít nhất điều này có thể khiến ngươi tạm thời ngừng ồn ào."
"Thôi được, thôi được, có vẻ như cô không có hứng thú trò chuyện — Cô là một người phụ nữ nhàm chán, so ra, biểu cảm của giáo sư Myerson vào thời điểm cuối cùng thú vị hơn nhiều," Chàng trai trẻ tóc vàng nhún vai: "Nhưng không sao, chỉ cần có thể khiến cô thành thật ở lại đây một thời gian là được, ta cũng không ngại một tù nhân nhàm chán như cô."
Ngay khi nghe thấy mấy chữ "Giáo sư Myerson", sắc mặt Agatha hơi thay đổi, cô ta nghĩ đến đảo Dagger đã biến mất, nghĩ đến một loạt vụ nổ phát sinh trên đảo ngay trước thời khắc đảo Dagger biến mất được đề cập trong báo cáo — Mà ngay sau đó, cô ta liền chú ý tới thông tin được tiết lộ trong vài từ cuối cùng của đối phương.
“Mấy từ cuối cùng của ngươi là có ý gì?” Cô ta nhìn chằm chằm thanh niên tóc vàng trước mặt, lạnh lùng nói.
"Không có gì, chỉ là mời cô tạm thời ở lại nơi này làm khách thôi," Thanh niên tóc vàng vui vẻ cười nói: "Cô không cần lo tình hình 'phía trên' — rất nhanh thôi sẽ có một người khác giống hệt cô trở về nơi đó, cô ấy cũng sẽ triệu tập những người thủ vệ, sau đó lập báo cáo dựa trên tình hình thực tế của trung tâm xử lý nước thải...
"Yên tâm, cô ấy sẽ báo cáo đúng sự thật, bao gồm tình hình ô nhiễm cùng sự việc thay thế nhân sự mà trung tâm xử lý gặp phải. Sau đó, cô ấy sẽ trở lại Đại giáo đường báo cáo công tác như cô thường làm và nói chuyện với Giáo chủ Ivan. Sau đó nữa, cô ấy sẽ tuần sát thành bang, tiếp tục xử lý các vấn đề mà thành phố phải đối mặt, tiếp tục tiến hành những cuộc điều tra mà cô đã không thể hoàn thành... Tất thảy mọi thứ đều sẽ không để trễ nãi."
Sắc mặt của Agatha cuối cùng hoàn toàn trở nên lạnh lùng, cô ta nhìn chằm chặp thanh niên tóc vàng trước mặt: "Các ngươi thậm chí còn chế tạo 'hàng giả' đối với người gác cổng?!"
"Điều này rất khó sao?" Thanh niên tóc vàng dần dần thu lại nụ cười trên mặt, nhìn Agatha nói có chút châm chọc: "Đương nhiên, cô ấy không hề có lực lượng như cô, nhưng ngoại trừ điều này ra, cô ấy không có chút sơ hở, thậm chí còn hoàn hảo hơn bất kỳ bản sao nào trước đây - Cô có biết hoàn hảo đến mức nào không? Cô ấy... thậm chí còn không biết rằng mình là hàng giả."
Sắc mặt Agatha lạnh như băng, các đốt ngón tay nắm chặt thủ trượng hơi trắng bệch: "Hàng giả không thể gạt được Đại giáo đường — Nơi đó có vô số cặp mắt bén nhạy."
“Vô số cặp mắt bén nhạy — ánh mắt của người phàm, cô có phần đánh giá quá cao đồng liêu của mình rồi,” Thanh niên tóc vàng thản nhiên nghênh đón ánh mắt lạnh lùng của Agatha, thong thả nói: “Hơn nữa nói đến hàng giả... cô thật sự nghĩ rằng, giữa cô cùng những người khác, và 'hàng giả' mà cô đang nói đến có gì khác biệt sao?"
Hắn ta lại bật cười, chậm rãi giơ hai tay lên, hệt như một Thánh đồ giảng đạo đang vạch trần chân tướng của thế giới: “Tiểu thư gác cổng, ngay từ đầu đã không tồn tại hàng giả, hoặc là nói... tất cả chúng ta đều là hàng giả, đây chính là chân tướng.”
