Trong lúc điên cuồng chạy, Lawrence vẫn không khỏi quay đầu lại, nhìn về hướng phát ra giọng nói của Martha.
Tuy nhiên, ngoài màn sương mù dày đặc không tiêu tán trên đảo Dagger ra, ông ta không nhìn thấy bất cứ thứ gì - Giọng nói đó dường như đang vang vọng trực tiếp trong tâm trí ông ta, mang theo sự thúc giục hết lần này tới lần khác; thúc giục ông ta rời khỏi hòn đảo này, thúc giục ông ta quay trở lại Bạch Tượng Mộc Hào, thúc giục ông ta... rời khỏi đây, tới Hàn Sương.
Tất nhiên Martha không có ở đây.
Nhưng Lawrence vẫn cho rằng đây là một chỉ dẫn ngầm — có lẽ xuất phát từ tín ngưỡng của ông ta, có lẽ đến từ tiềm thức của ông ta; những manh mối và trực giác mà ông ta chưa từng chú ý tới đang dẫn dắt ông ta, chỉ ra một lối thoát khỏi tình cảnh khốn cùng này.
Ông ta chạy cực nhanh về phía bến cảng, gió sương lạnh lẽo phả vào mặt rít qua tai, đại phó và các thủy thủ vây quanh ông ta. Tiếng lửa đạn vẫn đang không ngừng từ phương xa truyền đến, trong đó có tiếng pháo kích đến từ nơi xa, còn có tiếng pháo hộ tống hạng nhẹ trên Bạch Tượng Mộc Hào khai hỏa – cuộc phản kích của Bạch Tượng Mộc Hào có vẻ yếu thế hơn so với đòn tấn công của "kẻ địch", dễ nhận thấy đang ở thế bất lợi.
"Martha" nói với ông ta rằng, Hải Yến Hào đã đến — Nhưng Hải Yến Hào lại là con tàu nào?
Bến cảng hiện ra trong tầm mắt, ở cuối màn sương, thân tàu Bạch Tượng Mộc Hào xinh đẹp vẫn neo đậu ở cuối giàn cầu cảng, có những tia lửa nối tiếp nhau ở mũi tàu và đuôi tàu, những tia chớp pháo kích xé rách sương mù. Mà tại phụ cận trên mặt biển, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy cột nước cực lớn dâng lên trời — hiển nhiên đến từ đòn công kích của kẻ địch.
“Tàu vẫn còn ở đó!” Đại phó vui mừng kêu lên sau khi nhìn thấy bóng dáng của Bạch Tượng Mộc Hào, y đang gọi thuyền trưởng, đồng thời cũng để cổ động các thủy thủ đang thở hồng hộc: “Johnson không có bỏ rơi chúng ta!”
Johnson là tên của thuyền phó 2 trên tàu.
"Nữ thần Bão Tố trên cao! Mau lên tàu và rời khỏi nơi quỷ quái này," Một thủy thủ hét lên: "Bạch Tượng Mộc Hào dừng chân ở đây, đơn giản chỉ để làm bia ăn đạn!"
Nhóm người nhanh chóng chạy về phía Bạch Tượng Mộc Hào, trên tàu có bóng người thoáng qua, hiển nhiên các thủy thủ ở lại trông coi đã chú ý tới nhóm của thuyền trưởng đã trở về, một chiếc thang dây được hạ xuống từ mạn tàu, hai thủy thủ bên mép boong giơ đèn xách lên, hơi lo lắng run rẩy trong không khí.
Các thủy thủ lên bờ thăm dò nhanh chóng chạy về phía thang dây.
Nhưng đột nhiên, Lawrence dừng bước, đồng thời chợt rút súng lục ra bắn một phát lên trời: "Tất cả dừng lại!"
Giật mình trước tiếng súng và tiếng hét lên của thuyền trưởng, các thủy thủ kinh ngạc và hoang mang dừng lại, quay đầu trố mắt nhìn nhau. Đại phó Gus cũng dừng lại, hơi bối rối nhìn vị thuyền trưởng già — nhưng chưa đến một giây sau đó, người thủy thủ kỳ cựu giàu kinh nghiệm liền phản ứng lại, nhận ra lý do tại sao thuyền trưởng đột ngột ra lệnh dừng lại.
Đại phó thở hồng hộc, giữa tiếng đạn đại bác không ngừng vang lên, y ngẩng đầu nhìn khắp bốn phía, ánh mắt nhanh chóng quét qua các thủy thủ xung quanh, cùng bóng dáng thuyền trưởng.
Mười sáu thủy thủ luống cuống mù mịt đứng xung quanh y, mỗi một khuôn mặt đều trông quen thuộc, Thuyền trưởng Lawrence thì nhìn bên này với vẻ mặt nghiêm túc.
“Khi xuất phát chúng ta mang theo cả thảy bao nhiêu người?” Lawrence nói nhanh.
“Ngoại trừ ngài và tôi ra, còn có...” Đại phó vội vàng nói, nhưng khi nói đến con số cụ thể hiển nhiên đã hoảng hốt, nhưng chỉ dừng lại một hai giây, y liền thuận lợi nhớ lại: “Còn có mười hai thủy thủ!”
Lawrence trịnh trọng nhìn lướt qua nhóm người trước mặt, đếm số từng người trong lòng.
Mà trong sâu thẳm con ngươi của ông ta, dường như có một vệt ánh sáng xanh lá yếu ớt nhấp nháy.
“Thêm lên bốn người,” Đại phó bên cạnh cũng nhanh chóng đếm xong, sắc mặt lão thủy thủ trong nháy mắt trở nên nghiêm túc, y giơ súng bắn lên trời, lớn tiếng nói: “Mọi người, tản ra giữ khoảng cách một mét! Tất cả quay mặt về phía Thuyền trưởng! Đặt tay ở nơi có thể nhìn thấy!"
Các thủy thủ cũng lần lượt ý thức được chuyện gì xảy ra, trên mặt ai nấy đều lộ ra vẻ lo lắng, nhưng dù sao họ cũng là thủy thủ có kinh nghiệm nhiều năm ứng phó với biển cả mênh mông, tự nhiên biết lúc này nên ứng đối thế nào — Dưới sự chỉ huy của đại phó, mười sáu thủy thủ nhanh chóng tán ra và xếp thành hàng.
Tiếng pháo từ phía Bạch Tượng Mộc Hào vẫn đang tiếp tục, ngày càng có nhiều cột nước dâng lên xung quanh cảng, kẻ địch được gọi là "Hải Yến Hào" dường như đang dần đến gần, những suy nghĩ trong lòng Lawrence sôi sục giữa tiếng lửa đạn ầm ầm -
Không thể ở đây lâu hơn nữa, Bạch Tượng Mộc Hào ở lại cảng chính là tấm bia, hỏa lực tự vệ yếu ớt và thân tàu mong manh của nó không thể chống đỡ được lâu. Nhưng ông ta cũng không thể đưa đội ngũ này trở lại tàu, bởi vì một số "thứ" trên đảo rõ ràng đã trà trộn vào, nếu đưa chúng trở về... thì kết cục của Bạch Tượng Mộc Hào cũng sẽ chẳng khá hơn bao nhiêu so với bị đạn pháo đánh chìm.
Ánh mắt của ông ta lướt qua mười sáu thủy thủ trước mặt, cố gắng hết sức để phân biệt ra những khuôn mặt xa lạ hoặc khác thường — Bốn người nhiều thêm rốt cuộc đã lẻn vào từ khi nào? Là trong quá trình đội ngũ băng qua lớp sương mù dày đặc? Là bên trong văn phòng cảng? Hay khoảnh khắc trên đảo vang lên một loạt tiếng nổ, đội ngũ rơi vào trạng thái hoảng loạn tạm thời?
Các thủy thủ cũng nhanh chóng quan sát lẫn nhau, lúc này dường như không còn ai có thể tin tưởng được nữa, thậm chí còn... bao gồm cả trí nhớ và phán đoán của chính mình đều có vẻ đáng ngờ.
"Thuyền trưởng," Giọng nói của đại phó Gus vào giờ phút này truyền vào tai Lawrence, trên mặt lão thủy thủ lộ ra một loại đoạn tuyệt: "Bạch Tượng Mộc Hào không thể tiếp tục ở lại đây — ngài hãy mau lên tàu."
Sắc mặt Lawrence trong nháy mắt trở nên cực kỳ nghiêm túc: "Ngươi có ý gì?"
"Ngài dẫn tàu rời đi, tôi ở lại với mọi người — chúng tôi từ từ nghĩ cách phân biệt ra và giải quyết gọn 'thứ' trà trộn vào, sau khi an toàn ngài trở lại đón chúng tôi..."
Lawrence nhìn chằm chằm vào mắt đại phó, sắc mặt âm trầm không nói lời nào.
Không ai có thể lừa được cái gọi là “sau khi an toàn thì quay lại đón người”.
Chỉ cần Bạch Tượng Mộc Hào rời cảng, những người ở lại hòn đảo này sẽ vĩnh viễn bị bỏ rơi — Tình huống quỷ dị ở đây ai cũng thấy rõ, trong khoảng thời gian ngắn như vậy đã có bốn thứ không rõ trà trộn vào đội ngũ, tiếp tục ở lại còn có thể có kết quả gì?
"Đừng vội hy sinh bản thân," Lawrence nhẹ giọng nói, ông ta đột nhiên nhớ tới một chuyện, ánh mắt trở nên khác thường: "Nhân loại chỉ có mỗi hai con mắt..."
Ánh mắt của ông ta dừng lại trên người một thủy thủ.
Ngay sau đó là người thứ hai, thứ ba, thứ tư.
Một thủy thủ trong đó kinh ngạc chỉ vào mình, hắn ta chớp chớp mắt, sau đó chớp con mắt thứ ba, thứ tư: “Ta không phải có hai mắt sao?”
Lawrence không nói gì, chỉ im lặng giơ khẩu súng lục trong tay lên.
Người thứ hai giơ súng lên là đại phó Gus, theo sau là những thủy thủ khác như vừa tỉnh khỏi mộng.
Mọi người dường như đột nhiên bước qua một bước màn che, sau khi bị lung lay bởi can nhiễu nhận thức bao phủ lấy tâm tư, họ kinh ngạc mà lại khiếp sợ nhìn những bóng dáng tương tự con người nhưng không phải con người đứng trong hàng ngũ, từng người giơ khẩu súng ngắn và khẩu súng trường trong tay lên.
Bốn "thủy thủ" trông giống con người nhưng không phải con người bị đám đông vây quanh, bọn họ kinh ngạc và ngỡ ngàng đứng đó, ngay sau đó, biểu cảm trên khuôn mặt bọn họ chuyển từ tỉnh táo sang bối rối.
Tựa như nhân cách mô phỏng tạm thời đã bị tác động và đột nhiên sụp đổ, những "hàng giả" trông giống con người nhưng không phải con người này lảo đảo lắc lư, từng người một ngước nhìn về phía "thuyền trưởng" của mình.
Lawrence lại chỉ có thể thở dài thườn thượt: “Các người không phải là thành viên của con tàu.”
Giây tiếp theo, dưới ánh mắt sửng sốt của mình, ông ta đột nhiên nhìn thấy một chùm lửa màu u lục không biết từ đâu bùng lên —
Ánh lửa lúc đầu chỉ là một vài tia lửa, nó nhảy lên và nổi lên giữa mười hai thủy thủ bình thường, giống như tia lửa ở giữa thiết bị điện cực, nhưng chỉ trong nháy mắt, những tia lửa nhỏ đó đột nhiên mở rộng ra và phát triển thành một vùng lửa lớn, ngọn lửa linh thể màu u lục bùng cháy hừng hực giữa đám đông, lao về phía bốn "hàng giả" ngu đần như những kẻ săn mồi đánh hơi thấy con mồi.
Ngọn lửa nổ tung, nổ tí tách, bốn hàng giả giãy dụa kịch liệt mấy lần trong ngọn lửa, ngay cả tiếng kêu còn chưa kịp phát ra, đã bị đốt sạch hóa thành những đống tro bụi đen kịt — Thoáng có chút giống bùn đen nhìn thấy trên sườn dốc ở cảng trước đó, nhưng khô hơn và nát hơn.
Các thủy thủ cảm thấy kinh hoàng, khoảnh khắc ngọn lửa linh thể dấy lên, thân là thành viên của Bạch Tượng Mộc Hào, họ nhớ lại những cảnh tượng hãi hùng từng xảy ra vào ngày trước — khoảnh khắc hoảng hồn khi gặp phải Thất Hương Hào trên biển cả vô biên, nhìn thấy tình cảnh chấn động khi ngọn lửa nung thành ở Phổ Lan Đức... Họ quả thật đã quá quen thuộc với ngọn lửa này.
Tại sao ngọn lửa này lại xuất hiện ở đây?
Lẽ nào "Thuyền trưởng Duncan" đang ở gần đây?
Nhưng ngay khi suy đoán kinh khủng này bùng nổ trong đầu mọi người, khiến tất cả các thủy thủ hoảng hốt lo sợ sợ, ngọn lửa đó lại đột nhiên tiêu tán — Nhanh như khi nó đến, theo bốn hàng giả hóa thành tro bụi, ngọn lửa linh thể màu u lục cũng lập tức biến mất sạch sẽ.
Chỉ để lại một đám thủy thủ đang hoảng loạn, một đại phó đang trố mắt nghẹn họng, cùng một thuyền trưởng già cảm thấy rằng mình thực sự nên nghỉ hưu sớm.
“Vừa... vừa rồi đó là gì?” Đại phó Gus khó khăn quay đầu lại, nuốt ngụm nước miếng: “Thuyền trưởng, ngọn lửa đó, ngọn lửa đó hình như là…”
"Là lực lượng của Thất Hương Hào... Thất Hương Hào..." Lawrence nuốt nước bọt, đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía bờ biển, như muốn tìm kiếm bóng dáng của con tàu ma đó. Nhưng lại chỉ thấy pháo binh vẫn đang nổ vang phía trên hướng Bạch Tượng Mộc Hào. Những thủy thủ đung đưa đèn xách bên mép boong trước đó thì đã biến mất tăm — e rằng tất cả họ đều đã lao vào trận chiến.
Các thủy thủ trên Bạch Tượng Mộc Hào đang chiến đấu cật lực để giành thời gian cho nhóm người thuyền trưởng lên tàu.
Thất Hương Hào không có ở đây, nhưng ngọn lửa của Thuyền trưởng Duncan xuất hiện trước mặt mọi người.
“Đừng căng thẳng,” Lawrence nhanh chóng nói, làm các thủy thủ trấn tĩnh lại: “Chúng ta đã gặp qua Thất Hương Hào một lần, thành bang Phổ Lan Đức thậm chí còn được con tàu đó cứu vớt — Đây không hẳn là chuyện xấu. Không nghe thấy lời đồn đại kia sao? Nghe nói Thuyền trưởng Duncan Abnomar đã tìm về được nhân tính của ngài ấy..."
Đại phó vô thức làm ra cử chỉ cầu nguyện với Nữ thần Bão Tố, rồi hỏi: "Thuyền trưởng, vậy bây giờ... chúng ta quay trở về tàu sao?"
"... Trở về, nhanh thôi! Trước khi có thêm bất kỳ thứ quỷ dị nào trộn lẫn vào!"
