Một bóng đen bao phủ trong bóng tối, một chiến hạm dường như được tạo thành từ khói bụi, sương mù dày đặc và nhiều mảnh vỡ khác nhau, đang đồng hành cùng Bạch Tượng Mộc Hào, phát động công kích về phía Hải Yến Hào đang không ngừng đến gần từ phương xa — Trong đường nét của chiến hạm bị sương mù dày đặc bao phủ vẫn có thể loáng thoáng nhìn ra chỗ tương tự trong nguồn gốc của nó với Bạch Tượng Mộc Hào.
Nó không giống với ký ức cho lắm, nhưng Lawrence vẫn nhận ra ngay - Mặc dù hiện giờ nó trông có vẻ tàn tạ, méo mó và quái dị, nhưng vẫn chạm đến ký ức của ông ta như mỗi lần gặp nhau trong giấc mơ.
Đó là Hắc Tượng Mộc Hào, nó ở ngay đó, đồng hành cùng Bạch Tượng Mộc Hào giống lần cuối cùng xuất cảng như trong ký ức.
Một hồi còi lanh lảnh đột nhiên vang lên, cắt đứt sự thảng thốt cùng những suy nghĩ vẩn vơ vào giờ phút này của lão thuyền trưởng. Tiếng còi hơi phát ra từ hạm tàu như ảo ảnh đó, tựa như để nhắc nhở Lawrence, hiện tại không phải lúc ngẩn người ra.
Những quả đạn pháo gào thét từ trên trời rơi xuống, pháo kích đến từ Hải Yến Hào một khắc không ngừng, Lawrence đột nhiên quay đầu lại và nhìn thấy một quả cầu lửa đang đụng vào đầu hạm của Bạch Tượng Mộc Hào.
Ngọn lửa ở nơi đó phóng lên trời, trong nháy mắt lại bị ngọn lửa màu xanh lá cuồng nộ trên tàu đồng hóa và hấp thu, một phần đầu hạm bị xé thành mảnh vụn, kim loại nóng bỏng văng tán loạn — Nhưng giây tiếp theo, những kết cấu vỡ nát giống như thời gian chảy ngược bắt đầu khôi phục và trở lại như lúc ban đầu trong ngọn lửa màu xanh lá bốc lên.
Lawrence cảm thấy có thứ gì đó "trôi mất", giống như thể lực và sinh mệnh đang bị cắt giảm khỏi "nhận thức" của ông ta, nhưng phần trôi mất đó rất nhanh được bổ sung từ ngọn lửa linh thể cuồng nộ đang bùng cháy từ khắp mọi hướng. Mà sau đó, pháo binh tự vệ trên đầu hạm và bên sườn của Bạch Tượng Mộc Hào liền gầm lên, những quả đạn pháo giống như những oan hồn nổi quạu, phát ra tiếng rít ớn lạnh khi lao ra khỏi nòng pháo, vạch ra những luồng sáng màu u lục trong không khí.
Gần như cùng thời khắc đó, "Hắc Tượng Mộc Hào" bên cạnh cũng bắt đầu tiến công — kèm theo tiếng đại bác gầm rú, từng tia sáng bắn ra trong màn sương đen tung bay, từng quả đạn pháo hư ảo như bóng từ trong màn sương dày đặc lao ra, rơi về hướng tàu địch ở xa.
Lawrence dùng hai tay nắm chặt bánh lái, cảm nhận được con tàu dưới chân đang kịch liệt chấn động trong từng lần pháo binh nổ vang. Ông ta cảm thấy cảm nhận của bản thân đang lan rộng ra thêm, thậm chí theo đạn pháo bay đi, theo nước biển nhộn nhạo xung quanh, tràn ngập đến toàn bộ vùng hải vực. Còn bên rìa nhận thức của ông ta, "Hải Yến Hào" giống như một đống lửa trong đêm, toát ra một... cảm giác tồn tại mạnh mẽ và có phần chói mắt.
Trước đó không lâu, nó còn là một đối thủ vô vọng của Bạch Tượng Mộc Hào, nhưng lúc này, Lawrence lại chỉ cảm thấy con mồi đó đẹp đẽ... ngon miệng đến vậy.
Một lúc sau, hỏa lực phản kích từ Bạch Tượng Mộc Hào cuối cùng cũng thực sự đáp xuống Hải Yến Hào lần đầu tiên, kèm theo những tiếng nổ lớn và ngọn lửa, chiếc chiến hạm quỷ dị đó bỗng dưng bị “khoét” một mảnh giống như bị một cái miệng khổng lồ vô hình nào đó hung hãn cắn gặm, bên trong vết sẹo khổng lồ bị nuốt chửng mất, bất ngờ có thể nhìn thấy cấu trúc vặn vẹo kỳ lạ bên trong con tàu đó.
Tấn công có hiệu quả, nhưng chơi chưa đủ.
“Hết tốc lực,” Lawrence siết chặt bánh lái, ánh mắt dán chặt vào hạm tàu đối địch vẫn đang không ngừng tiến đến gần, ông ta đã biết mình nên làm gì — hoặc là nói, Bạch Tượng Mộc Hào lúc này cần gì: “Chúng ta cần bổ sung.”
Giọng của đại phó Gus vang lên trên đài chỉ huy: "Rõ, hết tốc lực!"
Lõi hơi nước càng gầm lên, Bạch Tượng Mộc Hào vốn đang vận hành với tốc độ cao tăng tốc thêm đến cực hạn, bắt đầu lao về phía Hải Yến Hào phía xa như một con chim ưng nhanh nhẹn — Hắc Tượng Mộc Hào vẫn đồng hành bên cạnh như một chiếc bóng ngược, luôn duy trì cùng tốc độ, cùng hướng.
Mà Hải Yến Hào ở phía xa cũng không hề có dấu hiệu thay đổi hướng đi hay giảm tốc độ để né tránh, hạm tàu đó vừa lộ diện một cái đã triển khai công kích điên cuồng mù quáng thật giống như mãnh thú không có lý trí mất kiểm soát, cho dù sau khi Bạch Tượng Mộc Hào phát sinh biến hóa cực lớn, bản thân rơi vào tình thế bất lợi, nó vẫn trung thành thực hiện mục tiêu ban đầu của mình: tấn công kẻ địch.
Hai con tàu, một chiếc được bao phủ trong ngọn lửa xanh lá, một chiếc được bao phủ bởi những cấu trúc kỳ lạ đen tối xoắn xuýt, đồng thời phóng hết tốc lực phát động tấn công về phía đối phương - Tiếng còi hơi chói tai và đáng sợ gần như xé toạc bầu trời, cả hai con tàu càng ngày càng dày đặc tiếng pháo gầm rú chấn động cả hải dương, khoảng cách giữa chúng cũng càng ngày càng gần, hầu như tất cả đạn pháo bắn phá lẫn nhau đều rơi xuống thân tàu đối phương, một vụ nổ lớn xé toạc thân tàu, những mảnh vỡ nóng bỏng bắn tung tóe về phía biển cả và bầu trời!
Mà trên đài chỉ huy của Bạch Tượng Mộc Hào, Lawrence chỉ nhìn chằm chằm về phía trước, tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm về một hướng giống như ông ta, tâm trí của tất cả các thủy thủ đều như bị thứ gì đó nắm chặt, mỗi một sinh linh trên tàu đều đột nhiên không còn sợ hãi, không còn do dự, chỉ còn lại sự chờ mong cuồng nhiệt về vụ đụng độ sắp xảy đến và dự là sẽ xảy ra — Sau đó, hai con tàu cuối cùng đã đụng độ nhau.
Giống như một quả cầu tuyết rời rạc bị ép vào bức tường bên ngoài một lò lửa nóng rực, đầu hạm của Hải Yến Hào chìm thẳng vào trong ngọn lửa linh thể đang thiêu đốt hừng hực xung quanh Bạch Tượng Mộc Hào. Kèm theo những tiếng ồn ào chói tai và tiếng la hét tựa như của hàng ngàn người đồng thanh, thân tàu sắt thép nhìn như kiên cố tan chảy từng tấc trong ngọn lửa xanh lá. Đi đôi với "sự va chạm" kéo dài, Hải Yến Hào bắt đầu biến mất từ đầu đến đuôi ở chỗ sâu của bức tường lửa, cảnh tượng này trông như... toàn bộ đã bị nuốt chửng.
Mà cho đến khi tháp pháo cuối cùng ở đuôi tàu Hải Yến Hào bị ngọn lửa linh thể nuốt chửng sạch sẽ, cuộc đối đầu khốc liệt giữa hai con tàu chưa từng ngừng nghỉ dù một khắc.
Sau đó, mọi thứ cuối cùng đã kết thúc.
Pháo tự vệ trên Bạch Tượng Mộc Hào cuối cùng cũng ngừng gầm rú. Sau khi kẻ địch biến mất, tiếng gào thét của lõi hơi nước cũng dần nhỏ lại; ngọn lửa linh thể bốc lên ngùn ngụt khắp các nơi trên tàu cũng từ từ thu lại, tư thế tiến công ngay từ đầu cũng trở nên ôn hòa lại, bắt đầu cháy lặng lẽ sát thân tàu.
Lawrence có chút sững sờ trong chốc lát, hai tay không biết lúc nào đã rời khỏi bánh lái, ông ta ngẩng đầu đảo mắt nhìn quanh cảnh tượng trên đài chỉ huy.
Các thủy thủ lần lượt quay đầu nhìn chằm chằm ông ta, mỗi người đều lộ ra tư thái tựa như linh hồn người chết trong ngọn lửa linh thể quấn thân; bên trong những đôi mắt trống rỗng dường như đã không còn lý trí và nhân tính vốn thuộc về con người.
Lawrence chớp mắt, nhưng chỉ một giây trước khi mớ hỗn độn trong tâm trí sắp nuốt chửng bản thân hoàn toàn, trong khóe mắt của ông ta lại đột xuất hiện bóng dáng một người.
Đó là một người trẻ tuổi. Anh ta xuất hiện từ không khí một cách vô căn cứ, cất bước vượt qua ngọn lửa linh thể đang không ngừng bốc lên xung quanh. Anh ta mặc chiếc áo choàng màu xanh đậm của mục sư của Giáo hội Biển Sâu. Thánh huy trước ngực anh ta tỏa ra ánh lửa nóng rực như thiêu đốt. Anh ta sải bước đi tới, một tay nắm lấy Thánh huy đang cháy rực trước ngực, đột nhiên dùng sức ấn mạnh nó vào ngực của Lawrence.
Một luồng nhiệt nóng như thiêu đốt từ ngực lan ra, Lawrence cảm thấy tâm trí đang chao đảo của mình đột nhiên ổn định lại, nhân tính và lý trí đồng thời quay trở lại trong linh hồn của ông ta.
Mà theo thuyền trưởng tỉnh táo lại, các thủy thủ trên tàu cũng giật mình tỉnh lại từng người một. Mọi người thất thần nhìn nhau, tựa như cho tới lúc này mới nhớ lại hồi kết của trận chiến đấu vừa rồi, nhớ lại cảnh tượng giao thủ cuối cùng và màn "đụng độ" giữa Bạch Tượng Mộc Hào và Hải Yến Hào. Một số người kêu lên sợ hãi, một số theo bản năng kiểm tra thân thể của mình, một số khác thì ngẩng đầu lên và dán mắt vào vị thần quan trẻ tuổi đột nhiên xuất hiện trên đài chỉ huy đó.
Lawrence cau mày, nhìn thanh niên trước mặt thật lâu sau, cuối cùng mới ngập ngừng mở miệng: "Mục sư... Johnson?"
“Là tôi, tạ ơn trời đất, cuối cùng ngài cũng có thể nhìn thấy tôi rồi,” Mục sư trẻ tuổi theo tàu thở hổn hển, tựa như vừa mới leo lên từ trong biển, y phục cả người anh ta đều ướt sũng, lúc nói còn có từng dòng nước chảy xuống theo tóc và cổ anh ta: "Cảm tạ sự che chở của chúa tể bão tố - Tôi đã gào to mấy ngày liền bên cạnh ngài rồi."
Lawrence vẫn cảm thấy đầu óc mình có chút không tỉnh táo, ông ta phải mất vài giây mới dần nhớ lại một chỗ mâu thuẫn khác trong vài ngày qua —
Trên tàu nên có một mục sư đi theo, giống như trên trời nên có một mặt trời, nhưng khoảng thời gian gần đây, ông ta vẫn luôn không nhìn thấy bóng dáng của vị mục sư trẻ tuổi này.
Mục sư Johnson đã biến mất khỏi tầm mắt của tất cả mọi người, thậm chí còn biến mất khỏi trí nhớ của tất cả mọi người — đến mức mọi người thậm chí đều quên mất một lẽ thường rằng "trên tàu nên có một mục mư đi theo".
Lawrence phát hiện dị trạng mặt trời biến mất, nhưng cho đến bây giờ mới ý thức được mục sư Johnson cũng đã mất tích.
"... Đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Lão thuyền trưởng chậm rãi quay đầu lại như từ trong mộng tỉnh lại, trầm giọng hỏi.
"Tôi không biết, mấy ngày qua, tôi như bị phân cách với mọi người đến hai chiều không gian," Mục sư trẻ tuổi ướt át cười khổ lắc đầu: "Tôi có thể nhìn thấy mọi người, nhưng mọi người lại không ai có thể nhìn thấy tôi, giống như tôi trở thành 'người ngoài cuộc' trên tàu. Cho đến mới vừa rồi... toàn bộ con tàu phát sinh 'biến hóa' trong ngọn lửa, tôi mới cảm giác được ngăn cách này nới lỏng ra, đồng thời lại cảm giác được trạng thái tinh thần của ngài không ổn, cho nên nghĩ đến việc dùng Thánh huy để ổn định lý trí của ngài — May mắn thay, bước cuối cùng này cuối cùng đã đuổi kịp..."
Lawrence nghe mục sư thuật lại, suy nghĩ cùng phỏng đoán lộn xộn lần lượt hiện ra trong đầu, mà khi nghe đối phương nhắc tới mấy chữ “trạng thái tinh thần không ổn”, trong lòng rốt cuộc mới hiện lên nỗi sợ hãi muộn màng.
Ông ta nhớ lại trạng thái quỷ dị của bản thân và các thành viên phi hành đoàn khác trong vài phút cuối cùng của trận chiến đấu với Hải Yến Hào vừa rồi, mồ hôi lạnh dường như sắp túa ra từ lưng.
Tuy nhiên ông ta không có toát mồ hôi lạnh — Ông ta vẫn đang bị bao bọc trong ngọn lửa linh thể, thân thể u linh hóa này không hề có dấu hiệu hồi phục.
Lawrence cúi đầu, nhìn cánh tay còn đang ở trạng thái linh thể hư hảo của mình, trong đầu đã có không ít suy đoán.
"'Sự chiếu cố' đến từ Thất Hương Hào sao..." Vị thuyền trưởng già lắc đầu khổ sở, nhất thời không biết nên gọi điều này là phước lành hay là nguyền rủa: "Xem ra chịu đựng ánh nhìn của Duncan Abnomar quả nhiên không phải một chuyện dễ dàng, nhưng ít nhất chúng ta đã sống sót... nếu đây thực sự là trạng thái của người sống..."
Nói rồi, ông ta lại chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt nhìn qua cửa sổ mạn tàu cách đó không xa, nhìn về phía mặt biển bên cạnh.
Con tàu bị bao phủ trong sương mù dày đặc và bóng tối vẫn lẳng lặng dừng lại ở đó, giống như cái bóng của Bạch Tượng Mộc Hào.
