Ở chỗ sâu trong thông đạo bí mật nối liền Đường thủy thứ hai, Nemo Wilkins cầm trong tay một chiếc đèn xách, vừa đi trước dẫn đường vừa nói với giọng điệu có phần hả hê: “Người của chúng ta đều đã nghe được tin đồn, di tản và 'dọn dẹp' dấu vết bên dưới, người của giáo hội đang chui tới chui lui dưới lòng thành khu trung tâm và khu XC - bây giờ bóng tối lan tràn sẽ khiến bọn họ đau đầu."
“Ta còn lo lắng các người sẽ nhân cơ hội gây ra chút thiệt hại,” Duncan thản nhiên nói: “Dù sao tại Đường thủy thứ hai, các người mới là chủ xị.”
“Chúng tôi không cần phải làm như vậy,” Nemo lại lắc đầu: “Chúng tôi tận trung với Thuyền trưởng Tirian, mà Thuyền trưởng Tirian tuyệt đối không muốn hủy diệt thành bang này — Từ góc độ bảo vệ thành bang, chúng tôi và giáo hội, thậm chí với cả Tòa thị chính đều không có xung đột gì. Hiện tại người của giáo hội đang tìm cách thanh trừ tín đồ tà giáo trong thành, chúng tôi còn chưa đến nỗi hành động theo cảm tính, làm ra chuyện giúp đỡ những tín đồ tà giáo đó."
Duncan gật đầu, sau đó lại tò mò hỏi ra một câu: "Hôm nay lão Quỷ không có xuất hiện sao?"
“Lão Quỷ…” Nemo hơi do dự trong lời nói, sau đó khẽ thở dài: “Trạng thái tinh thần của lão Quỷ dạo gần đây càng ngày càng không ổn định. Tuổi tác lão cao lắm rồi, với lại giáo hội tổ chức nhân lực rà soát hành động của Đường thủy thứ hai cũng có chút kích động đến thần kinh của lão, điều này khiến lão nhớ tới trận chiến trong đường thoát nước hồi trước — Để tránh xảy ra tình huống bất giờ, tôi chỉ đành để lão nghỉ ngơi trong hầm trú ẩn của quán rượu bên đó.”
Người chiến sĩ cuối cùng từng tận trung với nữ vương cuối cùng vẫn không thể thoát ra khỏi cơn ác mộng mười mấy năm trước — Duncan cũng chỉ có thể thở dài trước điều này, đồng thời lặng lẽ đi đến chỗ sâu của Đường thủy thứ hai cùng Alice.
Họ đi qua lối đi bí mật, lại đi qua nhiều cánh cửa bí mật và nhiều giao lộ dường như được giám sát bởi các lính canh bí mật, cuối cùng tiến vào Đường thủy thứ hai bằng một con đường hoàn toàn khác với lần trước.
Rõ ràng, để đối phó với hành động rà soát của giáo hội và đương cục, những người cung cấp thông tin cho Hạm đội Sea Mist náu mình trong thành bang đã kích hoạt một bộ hệ thống ngụy trang và cảnh báo trước đã được chuẩn bị từ lâu.
Đến sau cùng, Duncan và Alice lại trở lại hành lang — nơi Quạ Đen ngày trước xảy ra chuyện, dưới sự dẫn đường của Nemo.
"Tôi trở về trước," Nemo nói với Duncan: "Trong thành gần đây căng thẳng, người theo dõi càng ngày càng nhiều, tôi phải để mắt tới tình hình phía trên, ngài ở đây phải chú ý tới giáo hội..."
Ông ta muốn nhắc nhở Duncan chú ý an toàn, cẩn thận gặp phải đội lục soát của giáo hội ở đây, kết quả nói đến phân nửa đột nhiên lại cảm thấy có gì đó không đúng, sau khi kìm nén một lúc lâu, mới buông ra một câu: "Ngài hạ thủ nhẹ một chút, thật ra bọn họ cũng không phải người xấu..."
Duncan không khỏi bật cười: "Ông không cần lo, ta biết cân nhắc — Mau trở về đi, ông đã rời quán rượu quá lâu rồi."
"Được."
Nemo nhanh chóng rời đi, trong đường thủy dưới đất trống vắng và âm u lạnh lẽo nhất thời trở nên yên tĩnh.
Duncan ngẩng đầu nhìn hành lang trống trải phía trước mặt, trong đầu lại nhớ tới tình huống khi mình tới đây lúc trước.
Thanh niên gọi là "Quạ Đen" đó đã rơi xuống mương nước thải cách đó không xa. Nó chết trên bãi đất khô nhưng nguyên nhân tử vong lại là do đuối nước biển. Mà trong túi nó còn nhét một mảnh giấy ghi chép “thể thánh thư” không biết chép được từ đâu.
Bây giờ hành lang này đã được dọn dẹp sạch sẽ, chắc là do Nemo và lão Quỷ đã dọn.
Duncan quay đầu lại, nhìn thấy Alice đang ngoan ngoãn đi theo bên cạnh mình, trong ánh mắt lộ ra bên ngoài mạng che mặt mang vẻ nghiêm túc — Nhưng anh biết con rối này thật ra đang để đầu óc trống rỗng, không nghĩ ngợi gì hết.
Tất nhiên, Duncan biết không thể mong đợi thảo luận hay lý luận điều gì cùng con rối này, anh dẫn Alice đến đây, chỉ vì nàng ta có thể nhìn thấy những "sợi" đó - ngay cả những "sợi" thỉnh thoảng để lộ ra do sự tiếp cận của thế giới trong kính, đều trốn không khỏi đôi mắt của nàng ta.
“Nếu lại nhìn thấy ‘sợi’, thì lập tức nói cho ta biết.” Duncan nghiêm túc nói.
“Ừm ừm!” Alice lập tức gật đầu.
Duncan chậm rãi bước về phía trước.
Trong khi trong đầu anh thì vẫn đang suy nghĩ về chuyện của “Quạ Đen”.
Tại thời điểm đó, anh và đám người Morris đều suy đoán rằng "Quạ Đen" đi nhầm vào một nơi nào đó mới gặp chuyện không may. Nhưng cuối cùng khi lục soát khắp hành lang thì lại không tìm được manh mối nào, cuộc điều tra liền rơi vào bế tắc. Mà bây giờ xem ra... chỗ mà Quạ Đen đi nhầm vào khi đó dường như đã có câu trả lời.
Rất có thể Hàn Sương phản chiếu và Hàn Sương hiện thực đã xảy ra giao thoa trong thời gian ngắn trong hành lang này, đó có thể là một kẽ nứt, hoặc cũng có thể là hình ảnh phản chiếu tức thì hiện ra từ một vùng nước tù đọng nào đó – Quạ Đen đi ngang qua không may rơi vào đó.
Bất kể nó sau cùng đã vượt qua ranh giới đó như thế nào vào thời điểm đó, thì có một điều rõ ràng:
Hành lang này hẳn chính là một điểm yếu trong mối liên hệ giữa hình ảnh trong kính và hiện thực.
...
Dưới lòng đất, lạnh lẽo và ẩm ướt, không khí tràn ngập mùi thối rữa và ẩm mốc, khiến người ta có cảm giác toàn bộ thành bang giống như một xác chết đang dần thối rữa — còn bản thân đang đi trong nội tạng của bộ thây thối nát này.
Tiếng bước chân vang lên trong hành lang đường thoát nước ngập tràn mùi lạ, nghe có chút nặng nề, Agatha chậm rãi đi về phía trước, vừa thông qua bói toán cùng linh tính tạm thời xác định phương hướng tiến bước, vừa cẩn thận chú ý tới biến động nhỏ xung quanh.
Bộ quần áo màu đen của cô ta đã bị tổn hại nghiêm trọng, lớp áo giáp mềm cùng băng vải nghi thức quấn quanh người cũng có thêm nhiều vết máu hơn. Tổn thương trên thân thể đã vượt quá giới hạn tự hồi phục, cô ta chỉ có thể dùng thần thuật cầm máu trước, không có thời gian nghĩ đến việc chữa trị máu thịt.
Nhưng tin tốt là Agatha ngày càng chắc chắn rằng mình đang đi đúng hướng — Sau khi tiêu diệt ngày càng nhiều quái thai hàng giả, sau nhiều lần giao chiến với thành bang phục chế tràn đầy ác ý này, cô ta cuối cùng cũng “ngửi” thấy mùi của những dị đoan đó ngày càng rõ hơn.
Lần theo mùi này, cô ta đi qua những con đường và ngõ hẻm của thành khu hạ, đi qua những lối đi tàu điện ngầm trống vắng và ngoằn ngoèo, chui vào những đường thoát nước sụp đổ, cuối cùng, phát hiện thế giới đã bị bỏ hoang không biết bao nhiêu năm và nằm sâu dưới lòng thành bang này.
Sự rộng lớn ở đây vượt xa những ghi chép mà cô ta đọc được trong kho lưu trữ hồ sơ, nằm ngoài sức tưởng tượng của cô ta sau khi nhìn thấy những hồ sơ đó.
Agatha ngẩng đầu nhìn hành lang rộng rãi trong ánh đèn lờ mờ phía trước; trên tường hành lang hai bên khảm nạm đèn khí cổ xưa, đèn chập chờn lúc sáng lúc tối do cung cấp không đủ không khí, tia sáng dao động chập chờn trong chụp đèn thủy tinh; trên mái vòm hành lang cong cong lại có thể nhìn thấy đường ống cùng kết cấu chống đỡ chằng chịt; bên dưới ánh đèn khí lắc lư chiếu rọi, tất cả mọi thứ đều đổ bóng lay động uốn éo, như thể có vô số thứ vô hình đang luồn lách trong bóng tối.
Trong khi hai bên mặt đất trong hành lang thì có rãnh chảy nước thải. Nước đen ngòm kinh tởm chảy xuống từ những ô lưới trên tường rồi hòa vào những rãnh đó, phát ra tiếng nước chảy róc rách.
Agatha biết nơi này là đâu.
Đây là "Đường thủy thứ hai" bên dưới Hàn Sương — Nơi ban đầu cô ta định dẫn đội đến thăm dò.
Sự khác biệt duy nhất so với kế hoạch là nơi cô ta dự định dẫn đội thăm dò là dưới lòng đất thành bang trong thế giới hiện thực, tại thời điểm này bản thân lại bị mắc kẹt trong một Hàn Sương phục chế.
Agatha khẽ nhắm mắt lại, cẩn thận cảm thụ hơi thở lưu chuyển trong không khí, che chắn những mùi hôi thối dơ bẩn, dựa vào trực giác linh tính của bản thân dò tìm phương vị của những kẻ dị đoan.
Cô ta có thể cảm giác được càng ở đây lâu và càng đối phó với những quái thai đó, "mối liên hệ" giữa mình và thành bang giả tạo này cũng dần được củng cố.
Ở đằng trước.
Người gác cổng mở mắt ra, không để ý đến cơn đau âm ỉ từ các vết thương trên người, chọn một ngã ba trên con đường phía trước, tiếp tục đi sâu vào hành lang.
Cô ta đột nhiên nhớ đến một chuyện.
Trước đây không lâu, bản thân từng thăm hỏi một tồn tại nghi là một vị cổ thần hoặc hóa thân của một vị cổ thần nào đó giáng xuống Hàn Sương, lúc đó đối phương từng ám chỉ với cô ta rằng, muốn cô ta đi xuống "dưới lòng đất" tìm kiếm manh mối.
Giờ đây, dưới sự dẫn dắt của hơi thở, cô ta không ngừng tiếp cận hang ổ nơi những dị đoan đang ẩn náu.
Những dị đoan đó thực sự đang ẩn náu dưới lòng thành bang, ẩn náu trong Đường thủy thứ hai bị bỏ hoang này — Chỉ là “nơi ẩn náu dưới lòng đất” này không phải ở thành bang Hàn Sương trong thế giới hiện thực, mà là ở một vùng dị vực được phỏng chế ra.
Agatha giật giật khóe miệng.
Con đường quanh co khúc khuỷu, cuối cùng trở về cội nguồn.
Khi đó cô ta đã hiểu lầm ám chỉ của vị giáng xuống đó, lầm tưởng rằng kẻ địch ẩn nấp trong Đường thủy thứ hai ở thế giới hiện thực, hiện tại bản thân trời xui đất khiến lại tiến vào thành bang phục chế này và tìm thấy manh mối trong Đường thủy thứ hai phục chế này.
Quanh quẩn ở ngã ba đường, cuối cùng đi đúng hướng - Đây phải chăng cũng là một loại may mắn?
Agatha quan sát tình hình xung quanh.
Mặc dù không điều tra sâu vào Đường thủy thứ hai trong thế giới hiện thực, nhưng cô ta cũng biết được một số thông tin chung. Cô ta biết hệ thống đường thoát nước xưa cũ đó đã bị bỏ hoang và bị phong tỏa từ lâu, tất cả đường ống, giếng thẳng và kênh thoát nước dẫn đến Đường thủy thứ hai đều đã đóng kín, trên lý thuyết, nơi đó hẳn là một nơi khô ráo hoặc tương đối khô ráo.
Nhưng khắp nơi trong hành lang đường thoát nước trước mặt lại có thể nhìn thấy nước thải chảy, thỉnh thoảng còn có thể nghe thấy tiếng thoát nước ở các đường ống xung quanh.
Trong thành bang Hàn Sương phỏng chế ra này, Đường thủy thứ hai phô ra trạng thái vẫn luôn được sử dụng — Đây cũng là sự khác biệt giữa hàng giả và hàng thật chăng?
Agatha ngẫm nghĩ, sau đó đột nhiên dừng lại.
Âm thanh ngọ nguậy nhớp nháp và kinh tởm từ xung quanh truyền tới, miệng đường ống nước thải và bề mặt tường phủ đầy chất ô nhiễm màu đen, bùn đen đang không ngừng rỉ ra.
Những quái thai âm hồn bất tán đó lại đến nữa rồi.
Thân thể rất mệt mỏi, vết thương đang đau nhức, băng vải nghi thức đã hư hại, sự ban phúc của thần chết đã dần suy yếu, máu chảy đưa đến cảm giác suy nhược đến mức không thể bỏ qua.
Nhưng Agatha chỉ bình tĩnh ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào đám quái vật dị dạng đang tụ tập trước mắt mình.
"Đến đây, nộp mạng nào."
