Agatha trong nháy mắt thu hồi thủ trượng, sau đó mở to hai mắt, kinh ngạc cùng cảnh giác nhìn chằm chằm quái vật "hàng giả" đang chậm rãi ngóc đầu lên trước mặt mình, mà tại một thoáng này, cô ta ý thức được... quái vật do nguyên tố "bùn" tạo thành đã biến đổi.
Một loại lực lượng hoặc ý chí nào đó giáng xuống cơ thể nó, đồng thời ngay lập tức thay đổi bản chất của nó — nó đã hóa thành một môi giới, đồng thời liên tục giải phóng uy năng đáng sợ trong đường thoát nước tối tăm này.
Tầng tầng tầng lớp lớp lớp âm thanh hỗn loạn vang lên, hóa thành vô số tiếng thì thầm và gào thét khó hiểu trong đầu, Agatha cảm giác được bên rìa tầm mắt của mình tràn ngập bóng đen run rẩy, trong bóng đen như lập tức mở ra vô số con mắt, điều này là dấu hiệu cho thấy tinh thần của bản thân đang bị ô nhiễm - sự mệt mỏi và tổn hại tinh thần tích tụ trong những trận chiến liên tục đã làm suy yếu năng lực phòng vệ của cô ta, khiến cô ta gần như không còn sức kháng cự.
Nhưng loại ô nhiễm này chỉ kéo dài không đến hai giây, dường như chủ nhân của lực lượng đã tiến hành khống chế có ý thức, thu lại uy năng thoát ra từ hóa thân này — Giác quan của Agatha lại trở nên minh mẫn ổn định, đồng thời trong chốc lát thanh tỉnh này, cô ta đã ý thức được "thân phận" của người trước mặt.
“Ngài là… vị giáng thế đó…” Cô ta xoa xoa trán, ngập ngừng nói.
"Là ta." Hóa thân mở miệng nói, thân thể do nguyên tố bùn tạo thành vẫn đang không ngừng ngọ nguậy biến hình, tựa như không chịu nổi lực lượng quá mạnh mẽ, sau cùng nó vẫn không thể hiện ra hình tượng rõ nét và ổn định: "Cứ gọi ta là thuyền trưởng — những người đi theo ta đều gọi như vậy."
"Thuyền trưởng?" Agatha nhíu mày, hậu di chứng do tinh thần ô nhiễm khiến suy nghĩ của cô ta có chút chậm chạp; cô ta cảm thấy xưng hô này có chút kỳ quái, nhưng rất nhanh đã bỏ qua vướng mắc mặt này — Thế giới này "Thuyền trưởng" nhiều vô số kể, một siêu phàm thượng vị không rõ lai lịch gọi mình là "Thuyền trưởng" có lẽ cũng xuất phát từ niềm vui, đây không phải là chuyện đáng để tìm hiểu kỹ.
“Sao ngài lại ở đây?” Cô ta nghi ngờ hỏi.
“Ta đã tìm cô thời gian rất lâu,” Duncan nói: “Cô đột nhiên biến mất khỏi thành bang, ta liền đoán cô đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn.”
“Ngài đang tìm tôi?” Agatha hơi kinh ngạc, sau đó ngẩng đầu liếc nhanh xung quanh: “Tình hình 'bên ngoài' thế nào rồi?"
"Nếu cô nói đến 'Hàn Sương' của thế giới hiện thực, thì mọi thứ vẫn như bình thường, bình thường đến mức bất thường," Duncan lắc đầu: "Cô có biết mình đang bị mắc kẹt ở đâu không?"
"Tôi... không dám chắc," Agatha chống thủ trượng, chậm rãi dựa vào bức tường bên cạnh, cô ta có được phút chốc an toàn quý giá, nhất định phải tranh thủ phục hồi lại thể lực: “Nơi này là một Hàn Sương khác, một Hàn Sương hoàn toàn bị kiểm soát bởi 'hàng giả'. Nơi này không có mặt trời, liên hệ giữa thần linh cũng vô cùng yếu ớt, nhưng lại có manh mối về hoạt động của đám dị đoan Nhân Diệt. Tôi đang theo dấu vết của một trong số bọn họ, lần theo đến tận đây...”
Cô ta dừng lại, hơi thở hổn hển và quay lại nhìn “Thuyền trưởng”.
"Một hình ảnh phản chiếu," Hóa thân tạm thời nói: "Cô đang bị mắc kẹt trong một hình ảnh phản chiếu của Hàn Sương."
“Ảnh phản chiếu?” Agatha sửng sốt chốc lát, sau đó cúi đầu, lộ ra vẻ mặt suy tư: “Hóa ra là như vậy... một hình ảnh phản chiếu…”
"Bọn họ có thể đã sao chép toàn bộ Hàn Sương, bao gồm cả vùng hải vực xung quanh Hàn Sương, mà hình ảnh phản chiếu này chính là nguồn gốc của mọi 'hàng giả'," Duncan nói tiếp: "Điều tồi tệ là, có dấu hiệu cho thấy 'hình ảnh phản chiếu' và thế giới hiện thực đang dần áp sát — đây hẳn là kế hoạch thực sự của những giáo đồ Nhân Diệt đó."
Agatha đột nhiên ngẩng đầu lên: "Ý của ngài là..."
"Những 'hàng giả' thường xuyên xuất hiện trong thành bang, Hải Yến Hào bị phục chế, đảo Dagger biến mất và thậm chí cả việc vây giữ cô, đều là kết quả của việc 'Hàn Sương trong kính' không ngừng đến gần 'Hàn Sương hiện thực' - Mục đích của giáo đồ Nhân Diệt ngay từ đầu không phải là xâm lược hay phá hủy thành phố này, Agatha, điều bọn họ muốn là biến toàn bộ thành phố thành 'quốc độ' trong lời tiên đoán."
"... Đến một thời khắc nào đó, hình ảnh trong kính không ngừng đến gần sẽ va chạm với hiện thực..." Agatha hít một hơi và tự lẩm bẩm, cô ta đã nghĩ đến khả năng đó: "Thảo nào, thảo nào tên dị đoan đó nói rằng khi những người thủ vệ tìm thấy 'Thánh sở', sẽ là thời điểm kế hoạch của bọn họ thành công... Thời khắc đó chính là khoảnh khắc mà hình ảnh trong kính tiếp xúc với hiện thực!"
"Xem ra cô đã có cách nghĩ của riêng mình," Duncan nói: "Khi nãy cô nói, cô ở nơi này tìm được manh mối của những tín đồ tà giáo đó, hơn nữa còn đang lần theo dấu vết của bọn họ?"
"Đúng vậy, tôi có thể ngửi được mùi của bọn họ — Nằm ở chỗ sâu trong 'Đường thủy thứ hai' này," Agatha ngẩng đầu, nhìn một hướng nào đó ở chỗ sâu trong hành lang, sau khi nghỉ ngơi thời gian ngắn, cô ta đã hồi phục một chút thể lực, liền vực dậy tinh thần đứng thẳng người lần nữa, chậm rãi đi về phía trước: "Có một dị đoan, hắn ta một mực cản trở tôi, nhưng hắn ta dây dưa càng lâu, sẽ càng bại lộ tung tích của bản thân, tôi cảm giác đã rất gần..."
Hóa thân dưới sự điều khiển của Duncan đi theo bước chân của Agatha.
“Vô cùng xin lỗi.” Agatha đang đi ở phía trước đột nhiên nói.
"Tại sao xin lỗi?"
“Vừa rồi... tôi thiếu chút nữa công kích ngài.” Agatha nói, ngữ khí dường như có chút lúng túng.
Duncan hơi sững sờ, sau đó nhớ lại cảnh tượng mà mình nhìn thấy khi vừa mới tiến vào hóa thân này — thủ trượng thiếc trong tay Agatha chỉ cách đầu mình vài milimét.
Nhưng mà anh nghĩ lại, cảm thấy đây hình như cũng không có gì to tát.
Mạnh hơn cú nhảy bổ của Fanna hồi đó.
"Ta không để ý, với lại đã quen rồi."
"... Đã quen?"
"Một trong những người đi theo ta, khi bị kinh sợ sẽ bất ngờ sử dụng nhảy bổ - đôi khi nhắm vào ta, mặc dù bây giờ cô ấy không làm thế nữa."
Agatha: "...?"
Người gác cổng trẻ tuổi vô cùng sốc, khó mà kiềm nén suy đoán một vị tồn tại nghi là cổ thần như vậy thường hòa thuận với những người đi theo mình như thế nào, mà những người đi theo ngài lại là tồn tại kỳ quặc, quỷ dị và tà môn như thế nào.
Nghĩ một lúc lâu, giá trị san gần như sắp trừ hết cũng không tài nào hiểu nổi.
Duncan lại không quan tâm đến Agatha đột nhiên ngẩn ra và suy tư, anh chỉ tiếp tục đi về phía trước, trong khi cẩn thận quan sát tình hình trong hành lang dọc đường.
Nơi này là Đường thủy thứ hai của Hàn Sương phản chiếu — Rõ ràng rất khác so với Đường thủy thứ hai trong thế giới hiện thực.
Anh dừng bước, đồng thời trầm ngâm nhìn hành lang đường thoát nước trải dài phía trước trong ánh sáng lờ mờ.
“Ngài nghĩ ra được điều gì rồi?” Agatha cũng dừng lại, nghi hoặc quay đầu hỏi.
"Trong thế giới hiện thực, nơi này là một khu vực sụp đổ, lối đi không thông nhau," Duncan nói, giọng điệu mang vẻ suy tư: "Có vẻ như trong Hàn Sương phản chiếu này, Đường thủy thứ hai vẫn nguyên vẹn, thậm chí còn phô ra trạng thái vẫn luôn được sử dụng."
"... Có lẽ, dáng vẻ nó phô ra là của Thời đại Nữ vương," Agatha khàn giọng nói: "Tôi để ý thấy, rất nhiều chi tiết của Hàn Sương phản chiếu này... nhìn giống mà không giống cảnh tượng tôi quen thuộc, không như dáng vẻ thời hiện đại."
Duncan nghe Agatha phân tích, nhất thời không nói gì, qua mấy giây sau mới phá vỡ sự yên lặng: “Xem ra, ta có thể không cách nào cùng cô đi hết đoạn đường phía sau.”
Agatha bất ngờ quay lại.
Cô ta nhìn thấy hóa thân của "Thuyền trưởng" đang dần tan rã, bùn đen biến dạng không ngừng dường như đã chịu tải lực lượng quá mạnh mẽ, giờ phút này đang bong ra từng chút một, trên bề mặt thân thể để lại những vết nứt chằng chịt như mạng nhện, trong vết nứt lại xuất hiện ngọn lửa màu xanh lá nhảy nhót, dường như không chịu sự khống chế muốn thoát ra ngoài.
Cô ta bất giác kêu lên: "Thân thể của ngài..."
“Không cần để ý, bản sao kém chất lượng này không thể chịu tại nổi lực lượng của ta, tan rã là chuyện sớm muộn.” Duncan lại chỉ lắc đầu, ngữ khí bình tĩnh: “Có thể chống đỡ để cùng cô nói xong nhiều lời như vậy đã là điều không ngờ tới rồi.”
Sau đó anh lại xua tay, ngăn hành động Agatha muốn mở miệng nói.
"Tình trạng hiện giờ của cô rất tệ, cần thêm trợ giúp, ta sẽ để lại một ít lửa ở đây, nó có thể củng cố mối liên hệ giữa ta và cô. Cô mang theo nó, tiếp tục lần tìm hang ổ của những tín đồ tà giáo đó — ta sẽ tiếp tục giúp đỡ cô."
Agatha theo bản năng bước tới, dường như còn muốn hỏi thêm một vài điều, nhưng còn chưa kịp mở miệng, hóa thân sắp sụp đổ do chịu tải quá nhiều lực lượng đó đã đạt đến cực hạn.
Giữa ngọn lửa màu xanh lá đột ngột bốc lên, nguyên tố bùn tạo nên hóa thân ngừng chảy ngay lập tức, đồng thời bị ngọn lửa nuốt chửng, chia năm xẻ bảy, vô số mảnh tro tàn vương vãi ầm ĩ.
Song ở trung tâm của phần còn sót lại nguyên tố đen đã bị đốt cháy thành tro, cuối cùng chỉ còn lại một ngọn lửa nhỏ cỡ ngón tay.
Ngọn lửa lơ lửng giữa không trung gần mặt đất không có cơ sở.
Agatha ngơ ngác nhìn ngọn lửa trôi lơ lửng gần bên. Dáng vẻ màu u lục của nó khiến người gác cổng sinh lòng cảnh giác. Cô ta theo bản năng cảm thấy sợ hãi và căng thẳng. Nhưng sau khi do dự chốc lát, cô ta vẫn tiến lên một bước và chậm rãi khom người xuống.
“… Hy vọng đây là sự lựa chọn đúng đắn.”
Cô ta khẽ giọng nói, trong lòng tụng niệm danh hiệu của Bartok, sau đó đưa tay ra, như thể đã hạ quyết tâm, dùng đầu ngón tay chạm vào ngọn lửa nhỏ đó.
Ngọn lửa giống như một cánh hoa không trọng lượng, được cô ta giữ trong tay.
"... Vậy mà lại thực sự có thể nhặt lên được."
Agatha kinh ngạc nhìn ngọn lửa được mình nâng trong tay, mà tại lúc này, cô cảm giác được mối liên hệ giữa mình và ngọn lửa này.
Yếu ớt, kỳ diệu, nhưng thực sự tồn tại — Sau một lúc thảng thốt ngắn ngủi, cô ta tỉnh táo lại, đồng thời cẩn thận bảo vệ ngọn lửa trong lòng bàn tay, tay kia xách thủ trượng đã đầy vết xước chồng chất, cất bước đi về phía chỗ sâu nhất của Đường thủy thứ hai.
